২০তম অধ্যায়

ঝাও লাইহে সন্ধ্যার দিকে বাড়িতে ফিরল। যাওয়ার সময় তাকে কেউ দেখেনি, ফেরার সময়ও কেউ দেখতে পায়নি।

“এবার বিরাশি তায়েল তিন চিয়ান আয় হয়েছে।” ঝাও লাইহে অত্যন্ত আনন্দিত ও উত্তেজিত ছিল। সে এমনকি ঝাও ফেংনিয়ানকে কোলে তুলে ঘুরপাক খেল। সে আবারও ঘোরাতে যাচ্ছিল, কিন্তু কিয়াও নিয়াং তাকে বাধা দিল।

“দিনের বেলাতেই তো কয়েকবার কাশলে, ঠান্ডা লাগিয়ে ফেলবে।”

ঝাও লাইহে দ্রুত ছেলের দিকে তাকাল। ঝাও ফেংনিয়ান অসহায়ভাবে বলল, “মা, বললাম তো আমি ঠিক আছি।”

“সাবধানে থাকাই ভালো।”

“তোর মা ঠিকই বলেছে, সাবধানে থাকাই ভালো।”

ঝাও লাইহে হাত-মুখ ধুয়ে পেট ভরে খাওয়ার পর, সবাই মিলে রুপার মুদ্রা গুনতে বসল। গত কয়েক মাসে তাদের খরচ সত্যিই একটু বেশি হয়েছিল, ঘরে তিন তায়েল রুপাও অবশিষ্ট ছিল না। কিয়াও নিয়াং আর ঝাও লাইহে মুখে কিছু না বললেও মনে মনে বেশ চিন্তিত ছিল। এখন হরিণ আর মুরগি বিক্রির টাকা যোগ হওয়ায় তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সামনে তাদের বড় কোনো খরচ নেই, বসন্তের শুরুতে আবার মুরগির বাচ্চা ফোটানো শুরু করলে উপার্জনের পথ তৈরি থাকবে, অভাবের মুখে আর পড়তে হবে না।

পরদিন সকালে খাওয়ার জন্য ছিল ডিমের ঝোল। উপরে তেলের একটি পাতলা স্তর ভেসে উঠছিল, যা আগেরবার ঝৌ পরিবার থেকে আনা মাংসের চর্বি থেকে তৈরি করা হয়েছিল। শীতের সকালে এমন এক বাটি গরম স্যুপ খেলে শরীরে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ে।

কিয়াও নিয়াং ঝাও লাইহেকে জানাল যে, গতকাল ওয়াং সান নিয়াং আর ওয়াং শিয়াওহং তাদের সাথে গাড়িতে করে শহরে গিয়ে বছরের কেনাকাটা করতে চায়।

“আমাদের তো কাউন্টির শহরে যেতে হবে, ডাক্তার সুনের কাছে গিয়ে ওষুধও নিতে হবে। ওরা কি টাউনের বাজারে যাবে নাকি কাউন্টির শহরে?”

“কাউন্টির শহরেই যাবে। ঠিক হয়েছে ফেরার সময় শহরের দরজার সামনে দেখা করব।”

ঝাও লাইহে মাথা নাড়ল, “তাহলে একটু সকাল সকাল বের হতে হবে, তুষারপাত শুরু হওয়ার আগেই। নাহলে গাধার খুর কাদার মধ্যে আটকে গেলে চলা কঠিন হবে।”

“আমারও সেই একই কথা। আগেই সব কিনে রাখলে মনে শান্তি থাকে, নাহলে সারাক্ষণ চিন্তা থাকে কী কী কাজ বাকি রয়ে গেল।”

“কাল গাধাটাকে বিশ্রাম দিই, পরশু একদম ভোরে বেরিয়ে পড়ব।”

ঝাও লাইহে কাউন্টির শহরে যাওয়ার দিন ঠিক করার পর, কিয়াও নিয়াং কী কী কিনতে হবে তা নিয়ে ভাবতে বসল। ঝাও ফেংনিয়ান দেখল মা রান্নার সময়ও বিড়বিড় করে কী যেন বলছে, তাই সে একটি তালিকা তৈরির পরামর্শ দিল। কিয়াও নিয়াং সাথে সাথে রাজি হয়ে গেল।

ঝাও লাইহে যখন পারিবারিক মন্দির থেকে ফিরে এল, দেখল মা ও ছেলে খাওয়ার টেবিলে বসে আছে। একজন বলছে আর একজন লিখছে। সে এগিয়ে গিয়ে দেখল তালিকায় ফল, চিনির পিঠা আর শূকরের চর্বির নাম লেখা। সে হেসে ফেলল।

তাদের কোনো সাহায্য প্রয়োজন নেই দেখে সে ঝাও ফেংনিয়ানের টেবিলের গরম পানির পাত্রটির পানি বদলে দিল। শীতে হাত তাড়াতাড়ি ঠান্ডা হয়ে যায়, কিছুক্ষণ পর হাত গরম করার কাজে লাগবে। ঝাও ফেংনিয়ান পুরো শীতকালে একবারও অসুস্থ হয়নি, ডাক্তাররাও এটাকে ভালো লক্ষণ বলছেন। গু শিয়ুচাইও বলেছেন ছেলেটি পড়াশোনায় বেশ মেধাবী, ভবিষ্যতে সিভিল সার্ভিস পরীক্ষায় অংশ নিতে পারবে। এসব দেখে ঝাও লাইহে মনে করল, তাদের জীবন এখন অনেক আশাব্যঞ্জক।

কাউন্টির শহরে যাওয়ার দিন ঝাও লাইহে গাধার গাড়ি নিয়ে এল, কিয়াও নিয়াং আর ঝাও ফেংনিয়ানকে গাড়ির ওপর বসাল। যাওয়ার পথে তারা প্রথমে পুরনো বাড়িতে থামল।

ওয়াং শিয়াওহং সেখানে অপেক্ষা করছিল, কিন্তু কিয়াও নিয়াং আশা করেনি যে চেন লিয়ানকেও দেখতে পাবে। তাদের দেখে ওয়াং শিয়াওহং হাসিমুখে এগিয়ে এল। চেন লিয়ান আগের মতোই শান্ত ছিল। তবে ঝাও লাইকিং ধনী পরিবারের হিসাবরক্ষকের কাজ পাওয়ার পর থেকে সে আগের চেয়ে অনেক প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছে, তাকে দেখে মনে হলো বেশ ভালোই আছে। সেও হেসে তাদের সম্ভাষণ জানাল।

সবাই কুশল বিনিময়ের পর ঝাও লাইহে ও কিয়াও নিয়াং ঝাও ফেংনিয়ানকে নিয়ে ভেতরে গেল এবং ঝাও বুড়ো ও ঝাং-এর সাথে দেখা করল। বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় দাপ্যাং, আরপ্যাং, সুই সুই আর ছিং ছিং নামের শিশুরা গাধার গাড়ি ঘিরে কৌতূহলী হয়ে হাতড়াতে লাগল।

ওয়াং সান নিয়াং, ওয়াং শিয়াওহংয়ের পেছনে পিঠের ঝুড়ি নিয়ে বেরিয়ে এল। চেন লিয়ানকে দেখেই সে চোখ পাকাল এবং কিয়াও নিয়াংকে টেনে বিদ্রূপ করে বলল, “জানিনা কোত্থেকে শুনল আমরা আজ শহরে যাচ্ছি, কোনো আলাপ ছাড়াই চলে এল।”

ওয়াং শিয়াওহংও চেন লিয়ানের এই আচরণে অসন্তুষ্ট ছিল, কিন্তু সে ওয়াং সান নিয়াংকে পাল্টা কথা বলায় অভ্যস্ত। সে বলল, “গাড়িটা তো তোর বাপের না, তুই এত কথা বলছিস কেন? চার নম্বর বউ তো কিছু বলেনি।”

“আমি তো তোকে কিছু বলিনি, তুই কেন এত উত্তেজিত হচ্ছিস? আমার পরিবার অন্তত এক বাটি আচার পাঠিয়েছিল।”

আচারের কথা মনে পড়তেই ওয়াং শিয়াওহং আরও রেগে গেল। তখন দুজনে ঝাও পরিবারের বাড়িতে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু ওয়াং সান নিয়াং চুপ করে ছিল। সেখানে পৌঁছে সে এক বাটি আচার বের করে দিল, যা ওয়াং শিয়াওহংকে বেশ লজ্জিত করেছিল। “ওই এক বাটি ফালতু আচার কি খুব দামি কিছু? যেন এক বাটি ডিম উপহার দিয়েছে।”

“ঝাও পরিবারের কাছে তো ডিমই বেশি, আমার আর কী দেওয়ার আছে? তাছাড়া বাও তো ওই আচার খেতে ভালোবাসে, তুই কী বুঝবি!”

ঝাও ফেংনিয়ান ভাবছিল সে কবে থেকে বড় মায়ের আচার পছন্দ করতে শুরু করল, তার মা তখন তাদের দুজনকে আলাদা করে দিল।

“থাক থাক, সবাই মিলে বের হচ্ছি, আনন্দ করাই ভালো। তবে আমাদের লোক বেশি, বড়দের হয়তো হেঁটেই যেতে হবে, শিশুদের গাড়িতে বসতে দাও।”

দাপ্যাং আর আরপ্যাং হইহুল্লোড় করে গাড়িতে উঠে বসল, ছিং ছিং হিংসার চোখে তাকিয়ে রইল।

আরপ্যাং উঠতে পারছে না দেখে ঝাও লাইহে তাকে সাহায্য করল। সে দুই মেয়ে ছিং ছিং আর সুই সুইকেও গাড়িতে তুলে নিল, শেষে ঝাও ফেংনিয়ানকে শিশুদের মাঝখানে বসাল।

দুই মেয়ে অবাক হয়ে গেল, ওয়াং শিয়াওহংও কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। সে কিছু বলতে যাবে, তখনই শুনল ঝাও লাইহে চেন লিয়ানকে জিজ্ঞেস করছে, “তিন নম্বর ভাবী, পাংদি, ঝাওদি আর ঝুজি কোথায়? আজ সবাই মিলে শহরে যাচ্ছি, ওদেরও সাথে নিয়ে যান, নতুন কিছু দেখে আসবে।”

চেন লিয়ান কিছুটা সরে গিয়ে বলল, “দরকার নেই, ওরা লাজুক, ভিড় পছন্দ করে না। চার ভাই তোমাকে ধন্যবাদ।”

ওয়াং শিয়াওহং তার এই সঙ্কীর্ণ মানসিকতা পছন্দ করল না। সে ভাবল, নিজের মেয়েদের সে ভালো শিক্ষা দিয়েছে। সে বলল, “ঝুজি বাড়িতে পড়াশোনা করছে, শিক্ষক বলেছেন ওর মেধা আছে, সময় নষ্ট করা ঠিক হবে না।”

ঝুজি কিছুদিন আগেই চেন পরিবারের শিক্ষক চেন শিয়ুচাইয়ের কাছে পড়তে গিয়েছিল। ওয়াং সান নিয়াং আর ওয়াং শিয়াওহং সবসময় একে অপরের সাথে প্রতিযোগিতা করে।

এসব কথা শুনে কিয়াও নিয়াং দ্রুত বলে উঠল, “যাই হোক, আমাদের বের হওয়া উচিত, দেরি হলে তুষারপাত হতে পারে।”

তখন ঝাং ভেতর থেকে একটি পুরনো কম্বল নিয়ে এল, “শিশুদের পায়ে জড়িয়ে দাও, যেন ঠান্ডা না লাগে।”

কিয়াও নিয়াং ধন্যবাদ জানাল এবং মনে মনে ভাবল সে বড্ড অসতর্ক ছিল, বাও-এর শরীর দুর্বল, অথচ সে এই সাধারণ বিষয়টি ভাবেনি।

পথের মাঝে কিয়াও নিয়াং জানতে পারল যে ঝাও লাইকিং এখনো ফিরে আসেনি। গতবার তাকে দেখা গিয়েছিল শরৎকালে যখন ঝাও পরিবারের নতুন বাড়ি তৈরি হচ্ছিল। ঝাও লাইকিং তখন নতুন পোশাক পরে ছিল, আগের চেয়ে বেশ আত্মবিশ্বাসী মনে হচ্ছিল, যদিও সে এমন সব কথা বলছিল যা বোঝা কঠিন।

তবে মাসে তিনশো ওয়েন উপার্জনের কাজ করলে তো মানুষের তেজ বাড়বে-ই। কিয়াও নিয়াং মনে মনে ভাবল, সে যদি মাসে তিনশো ওয়েন আয় করতে পারত, তবে স্বপ্নের মধ্যেও হাসত। তবে সে আবার ভাবল, আগে যখন সে মুরগির বাচ্চা ফুটিয়ে বিক্রি করত, তখন মাসে পাঁচশোরও বেশি বাচ্চা বিক্রি করে সে তিনশোর চেয়ে অনেক বেশি আয় করত।

“হয়তো কয়েক দিনের মধ্যেই ফিরে আসবে, বছরের শেষ সময় তো।”

চেন লিয়ান মাথা নাড়ল। সে মনে করত স্বামী আয় করতে পারলে সংসার ভালো চলবে। পুরো গ্রামে সবাই তার স্বামীর রোজগার নিয়ে ঈর্ষা করে, কিন্তু ঝাও লাইকিং অন্যদের মতো নয়। সে নিজের টাকা নিজের কাছেই রাখে, যদি না চেন লিয়ান নিজে চেয়ে নেয়, তবে সে মনেই করে না যে বাড়িতে স্ত্রী ও সন্তান আছে। চেন লিয়ান নিজেকে খুব একা আর অবহেলিত মনে করত, সে ভাবত হয়তো তার ছেলে সন্তান নেই বলেই স্বামীর আদর পায় না।

ওয়াং শিয়াওহংও তিন নম্বর পরিবারের আয় দেখে হিংসা করত। সে ঝাও লাইশির সাথে ঝগড়া করেছিল, ঝাও বুড়োর কাছে গিয়ে কাজ চেয়ে আনতে বলেছিল।

“তুমি কি পাগল হয়েছ? তিন নম্বর ভাই শিক্ষিত বলেই আয় করতে পারছে, আমি কী করব? ভারী কাজ আমি পারি না, সহজ কাজে তো লেখাপড়া লাগে।”

“তুমি চেষ্টা না করলে জানবে কীভাবে? আগে তো বলছিলে তোমার বন্ধুদের মাধ্যমে ঝুজিকে শহরের স্কুলে ভর্তি করবে, কিন্তু তা তো হলো না, উল্টো এক তায়েল রুপা খোয়া গেল। এখন আবার বলছ শহরের রেস্তোরাঁ মাসে একশো ওয়েন দেবে!”

“আমি তো কেবল শুরু করেছি, পরে ভালো করলে আয় বাড়বে। তুমি গ্রামে ঘুরে দেখো তো, কয়জন পুরুষ মাসে একশো ওয়েন আয় করতে পারে!”

ওয়াং শিয়াওহং শেষ পর্যন্ত মেনে নিল। শহরের এই কাজ বেশিরভাগ মানুষের তুলনায় ভালো। ঝাও লাইশি অলস হয়ে বাড়িতে বসে থাকার চেয়ে এটা অনেক ভালো।

বছরের শেষ সময় হওয়ায় শহরের রেস্তোরাঁগুলোতে প্রচুর ভিড়, তাই ঝাও লাইশি ফিরতে পারল না।

শহরে পৌঁছানোর পর শিশুরা শহরের চাকচিক্য দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল। দাপ্যাং আর আরপ্যাং দু-একবার শহরে এসেছিল, কিন্তু ছিং ছিং আর সুই সুই এই প্রথম এল। তারা চারপাশ তাকিয়ে দেখছিল আর অবাক হচ্ছিল।

সবার কেনাকাটার তালিকা আলাদা, তাই সবাই একসাথে থাকার দরকার ছিল না। বিকেলের দিকে শহরের দরজার সামনে দেখা করার কথা বলে তারা আলাদা হয়ে গেল।

চেন লিয়ান কিছুটা ভয় পাচ্ছিল, সে কিয়াও নিয়াংয়ের সাথেই থাকতে চেয়েছিল। সে আফসোস করছিল যে কেন মেয়েদের সাথে আনেনি। আবার ভাবল, মানুষ তাকে দুই মেয়ে নিয়ে ঘুরতে দেখলে ছেলে সন্তান না হওয়ার জন্য হাসাহাসি করবে কিনা।

“তিন নম্বর ভাবী, আমরা তাহলে গেলাম, বিকেলে শহরের দরজায় দেখা হবে।”

কিয়াও নিয়াং বেশি কিছু ভাবল না, সেও চেন লিয়ানের সাথে ছেলে সন্তান নিয়ে সেই একঘেয়ে আলোচনা করতে চায় না। আসলে ঝাও পরিবারে কেউ মেয়েদের ছোট করে দেখত না, শুধু চেন লিয়ান নিজেই নিজেকে ছোট মনে করত।

“বাও, চিনির দলা খাবে?” ঝাও লাইহে জিজ্ঞেস করল। ছেলের উত্তরের অপেক্ষা না করেই সে দুটি কিনে ফেলল, একটি ঝাও ফেংনিয়ানের জন্য আর একটি কিয়াও নিয়াংয়ের জন্য।

কিয়াও নিয়াং তাকে বকা দিল, কিন্তু ঝাও লাইহে হাসল। সে আরও দশটি তামার মুদ্রা বের করে বিক্রেতাকে আরও প্যাকেট করতে বলল। শীতের কারণে চিনির প্রলেপ জমে শক্ত হয়ে গেছে, একসাথে রাখলে গলে যাওয়ার ভয় নেই।

“এত কেনার কী দরকার? বেশি খেলে বাচ্চার দাঁত নষ্ট হবে।”

“সব শিশুকে একটু মিষ্টি দিই। বাকি তিনটে বাও-এর জন্য থাকুক, বছরের শেষে তার বড় মামার বাড়িতে গিয়ে ছোটদের দিয়ে দেওয়া যাবে।”

কিয়াও নিয়াং আর কিছু বলল না। এখন তাদের আয় ভালো, সেও এসব ছোটখাটো খরচে আর আপত্তি করল না। তাছাড়া ঝাও পরিবারের মেয়েগুলোর জীবন খুব কষ্টের, তাদের জন্য একটু মিষ্টি কেনা তো যেতেই পারে।