তেত্রিশতম অধ্যায়

এসময় তিনি যেন সহসা এক অন্যরকম জাদুকরী স্থান-কালে প্রবেশ করলেন, যেখানে দীর্ঘ তলোয়ার ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

“তুমি শেষ পর্যন্ত তার সাথে কী করলে?” লু ফেই হান শিন-এর কাছ থেকে নিজের বন্ধনমুক্তির জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ তো করলেনই না, বরং ক্রুদ্ধ হয়ে তার দিকে গর্জে উঠলেন।

লিন ফেং মাথা নাড়লেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে পাশে থাকা চেয়ারটি তুলে নিলেন এবং এক কালো পোশাকধারীর দিকে ছুটে গেলেন। ‘টাস’ শব্দে কাঠের চেয়ারটি চুরমার হয়ে গেল এবং কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি তৎক্ষণাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার মাথা থেকে রক্ত ঝরছিল।

প্রশ্ন উঠতে পারে, স্বর্ণকায় স্তরের প্রায় কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া魔尊 (মোজুন)-কেও যে阵 (চক্রব্যূহ) কয়েক দশক ধরে বন্দি করে রেখেছিল, সামান্য লু ফেই তা ভাঙার ক্ষমতা কীভাবে রাখেন?

শুয়েন ই কিছুটা ইতস্তত করে আরও পঞ্চাশটি ইউয়ান-ইয়ান পাথর বের করে এগিয়ে দিলেন। গংসুন ছং-এর খবর পাওয়ার জন্য তিনি নিজের সব灵石 (আধ্যাত্মিক পাথর) দিয়ে দিতে রাজি ছিলেন, কিন্তু এখন কিছুটা লোক দেখানো জরুরি ছিল।

শু ল্যাং মুখ মুছে অশ্রুভেজা হাসিতে ফেটে পড়লেন। তিনি জানতেন, কেন তিনি কাঁদছেন, যা ছেং ই-ই এবং ঝাও ঝিরু জানতেন না।

এসময় তার মস্তিষ্কে বিদ্যুতের মতো একটি চিন্তা খেলে গেল। তিনি হঠাতই এমন একজনের কথা মনে করতে পারলেন, যার রূপ পরিবর্তনের দক্ষতা এতই নিখুঁত যে তিনি নিজেও তা ধরতে পারতেন না।

মু চেনগুয়াং ভ্রু কুঁচকে ভাবছিলেন। গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী, মু পরিবারের বাড়িটি ঘিরে থাকা বিশজন রাজকীয় রক্ষী ছাড়া বাকি ১০০ জনের মতো হুয়ানান গ্যাংয়ের সদস্য ছিল। তাহলে এক দিকেই শতাধিক মানুষ মোতায়েন করা কীভাবে সম্ভব?

গেমটি এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ে পৌঁছেছে। সফল হওয়া ছাড়া কোনো উপায় নেই—এ কথা বললে ভুল হবে না। যদিও দৈত্যাকার এই প্রচেষ্টার ওপর তার দৃঢ় আস্থা ছিল, কিন্তু যদি তা সফল না হয়, তবে সবকিছুই কেবল অলীক কল্পনা হয়ে থাকবে।

চেন শিন পোসেইডনকে একবার তাকালেন। লোকটা চোখ বন্ধ করে অলসভাবে ঘুমাচ্ছিল। এই ব্যক্তিই জীবন উপভোগ করতে জানে; বউ-বাচ্চা থাকা সত্ত্বেও কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই, যেন কোনো দায়িত্বই তার কাঁধে নেই।

ছি ইউ খুঁটিনাটি বিষয়ে গেলেন না। তৃতীয় প্রজন্মের কাউকে উত্তেজিত করলে ফল ভালো হবে না। এখন লক্ষ্য অর্জিত হয়েছে, তাই সময় থাকতেই সরে পড়া ভালো।

তবে অনেকক্ষণ হয়ে গেলেও ঝু সি-নিং সেই দুই শিশুকে আসতে দেখলেন না। তিনি বুঝলেন না তারা একটি শিকার করেই সন্তুষ্ট হয়েছে, নাকি তারা জেনে গেছে তিনি এখানে আছেন, তাই অন্য কোথাও চলে গেছে।

ঝু রান মাথা নাড়লেন, তারপর আঙুলের টোকায় এক ফোঁটা精血 (পবিত্র রক্ত) উ লাওমো-র কপালে প্রবেশ করালেন।

এমনকি লুশুই লাউচুয়ানের সেই নবম স্তরের阵灵师 (চক্রব্যূহ আধ্যাত্মিক গুরু)-ও, যিনি শি জিয়াও এবং অন্যদের সম্ভাবনা নিয়ে আশাবাদী ছিলেন না, তিনিও ভ্রু কুঁচকালেন।

কথা বলতে বলতে দুজনে বিলাসবহুল হোটেলের ভেতর প্রবেশ করলেন এবং আগে থেকে বুক করে রাখা কেবিনে গিয়ে বসলেন।

শু লি দেখলেন লিয়ান চেং কোনো মায়া ছাড়াই ফিরে যাচ্ছে, তার মনটা কষ্টে দুমড়ে-মুচড়ে যাচ্ছিল। একসময় লিয়ান চেং তার প্রতি কতটা ভালো ছিল, সব কিছুতে কীভাবে সম্মতি জানাত—কেন যে সব বদলে গেল!

এই ধরনের ভোজসভাগুলো এমনিতেই বিরক্তিকর। লিয়ান চেং প্রথমে আসতেই চায়নি, কিন্তু সিমা ইউ ভাইদের জোরাজুরিতে না করতে পারেনি। তিন পাত্র মদ্যপানের পরই সে বিরক্ত হয়ে বেরিয়ে যাচ্ছিল।

এই কথা ভেবে ফ্যান চেন বিছানা থেকে উঠলেন এবং আলতো করে দরজা খুললেন। মনে মনে ভাবলেন, লিউ শিয়ান-এর দেখা না পেলে দ্রুত এখান থেকে কেটে পড়তে হবে।

চাং শুশু একটু ভাবলেই বুঝতে পারতেন যে ঝেং মেইকিন নিশ্চয়ই মা শিনঝুর পিছু নিয়ে এসেছে। তার অস্বস্তি হওয়ায় সে আর কথা না বাড়িয়ে চুপচাপ থাকল।

কিন্তু লু গুইচেন তাদের সবার মুখে চপেটাঘাত করলেন। চাষাবাদের এত বছরের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন এই পুরনো চালরা মিলে যা উৎপাদন করতে পারেনি, লু গুইচেন তার এক টুকরো জমি থেকেই তা অর্জন করলেন।

শৌ ল্যাং দাঁতে দাঁত চেপে রইলেন। তার স্বভাবসুলভ অহমিকা থাকলে তিনি হয়তো বাটারসনের সাথে লড়াইয়ে নেমে যেতেন, কিন্তু আজ তিনি একটি শব্দও উচ্চারণ করলেন না।

জিন ইউয়ান আয়াও কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন। হঠাতই তার মনে পড়ল, এক বছর আগে আজকের দিনেই ছিল শিন ওয়াং-এর জন্য পাত্রী বাছাইয়ের অনুষ্ঠান।

লিং ইউ যদিও স্বর্ণ দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা হিসেবে উন্নীত হয়েছেন, তবুও তিনি তা গোপন রাখছিলেন। কিন্তু তার যুদ্ধের অভিজ্ঞতা অসাধারণ। লুওহং ভিলার সময়টুকু বাদ দিলে, পাঁচ মাসেরও কম সময়ে তিনি যা শিখেছেন, তার সবই বাস্তব যুদ্ধ থেকে। বিপদের মুখে তিনি শান্ত থেকে পরিস্থিতি সামলে নিলেন।

তার হৃদয় যেন মধুভরা পাত্রের মতো মিষ্টিতে ভরে গিয়েছিল। এক অদ্ভুত উত্তেজনা আর উদ্বেগের মাঝেও, তার হাতের পুরু কড়া স্পর্শ করে তিনি এক বিরল প্রশান্তি অনুভব করলেন।

মোর কিংইয়ান-এর মা যখন কিছুটা সংশয় নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার বয়ফ্রেন্ড?”, তখন মোর কিংইয়ান কিছু বললেন না, কিন্তু মোর কিংটিং দ্রুত বলে উঠল, “দুলাভাই!”—তখন তার মায়ের চোখের কোণে হাসির রেখা ফুটে উঠল।

শিয়া হাইটং ইয়ে চেংজুয়ানের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, এই মানুষটির মধ্যে তার আগমনে কোনো বিস্ময় নেই।

“গুঞ্জন গুঞ্জন...” নিস্তব্ধ রাতে যেন বিশাল ঘণ্টা বেজে উঠল। প্রতিটি শক্তির সাপ গুও লিন-এর বুতিয়ান জিং-এর ওপর আঘাত হানছিল, কিন্তু প্রতিবারই তা বাধা পাচ্ছিল।

এই হাতটি ছিল শিয়াও ইউয়ানশানের। শিয়াও ইউয়ানশান কান খাড়া করে টেলিভিশনের পর্দার দিকে তাকিয়ে ছিলেন। মনে মনে স্থির করলেন, যদি ঝাও গান সত্যিই বিপদে পড়ে, তবে তাকে অন্য পরিকল্পনা শুরু করতে হবে।

পুরো দুই মাস পর, লিং ইউ-এর শক্তি তামা তৃতীয় স্তর ছাড়িয়ে চতুর্থ স্তরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। ইউ চাংকিং ভাই এবং ভিলার শিষ্যদের দ্বন্দ্বের মাঝেও লিং ইউ-এর জীবন শান্তিতে কাটছিল। ভিলার নিয়মিত ডিউটি এবং পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার কাজ ছাড়া তিনি নিজেকে প্রশিক্ষণে নিমগ্ন রাখতেন।

বিষ থেকে মুক্ত হওয়ার পর শরীরটি দুর্বল হয়ে আধশোয়া অবস্থায় ছিল। পোশাকের ভাঁজে তার শরীরের সুবাস ছড়িয়ে পড়ছিল। বিষণ্নতা কাটিয়ে সেই হাসিমুখটি যেন কয়েক বছর আগের প্রথম সাক্ষাতের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এমনকি বন্ধ চোখের পাতাতেও যেন আলো ঝিকমিক করছিল।

মনে রাখা প্রয়োজন, তিনি মাত্রই দশ লাখের মতো হাতিয়েছেন, বিশটি 神石 (ঐশ্বরিক পাথর) তার কাছে খুবই সামান্য।

অনেকেই এই দৃশ্য দেখে শিউরে উঠলেন, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। এ তো জীবন্ত মানুষকে বিদ্যুতে ঝলসে দেওয়া!

এই জিনিসটি প্রাণ বাঁচানোর জন্য জরুরি। যদি আকাশে কোনো বিপদ হয়, তবে এটিই তাকে বাঁচাবে।

দুটি তুজিয়া পিঁপড়া গর্তে ঢোকার পর অনেকক্ষণ কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। হঠাৎ উ ইয়ান অনুভব করলেন, পিঁপড়া দুটির সাথে তার যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে।