একুশতম অধ্যায়

এক কাঠি চিনির তৈরি টক-মিষ্টি ফল কেনার সুবাদে বিক্রেতার কাছ থেকে একঝুড়ি মিষ্টি কথা উপহার পেলেন।

চাও ফেংনিয়ান মনে মনে ভাবছিল, তার চাচাতো ও ফুফাতো বোনদের জীবনটা বড় কষ্টের। প্রতিটি যুগেই নারীদের পথ চলা সহজ নয়, আর এই সমাজে তো তা আরও বেশি কঠিন। যদি সত্যিই পরিস্থিতির পরিবর্তন ঘটাতে হয়, তবে তাদের নিজেদেরই ঘুরে দাঁড়াতে হবে। কিন্তু কজনই বা সামাজিক শৃঙ্খল ভেঙে বেরিয়ে আসতে পারে? যদি তারা জানত যে এগুলো শৃঙ্খল, তবে হয়তো একটা সম্ভাবনা থাকত। কিন্তু এই পৃথিবীতে তাদের ঘিরে এত বিধিনিষেধ যে, তারা যে শৃঙ্খলিত, সেটাই তারা জানে না। এমন অবস্থায় তারা মুক্তির পথ খুঁজে পাবে কীভাবে?

হঠাৎ চিবোতে গিয়ে একটা ফলের বিচিতে ফেংনিয়ানের দাঁত লেগে গেল। মনে হলো দাঁতটা বুঝি ভেঙে গেল—না, সত্যিই ভেঙে গেল!

"উহ্‌!"

হাতে রক্তমাখা দাঁতটা দেখে ফেংনিয়ানের মনের অবস্থা তখন শোচনীয়। তার বাবা চাও লাইহে সবার আগে ছেলের এই অস্বস্তি খেয়াল করলেন। মুখ থেকে রক্তমাখা দাঁতটা বেরিয়ে আসতে দেখে তিনি ভীষণ ঘাবড়ে গেলেন এবং নিজের ওপরই রাগ হতে লাগল যে কেন তিনি ছেলেকে এই চিনির ফল কিনে দিতে গেলেন।

তবে চিয়াও নিয়াং এক দেখাতেই সব বুঝে গেলেন। তিনি এই অহেতুক আতঙ্কিত বাবা-ছেলের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "বাও-এর দাঁত পড়ছে, ভেঙে যায়নি।"

চাও লাইহে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, কিন্তু চাও ফেংনিয়ান তখনো ঘোর কাটিয়ে উঠতে পারছিল না।

তাকে? এখনো দাঁত বদলাতে হবে?

নিজের সাত বছর বয়সের বাস্তবতাকে এর চেয়ে স্পষ্টভাবে আর কখনো অনুভব করেনি সে।

হেহ্‌।

চিনির ফলগুলো বাজেয়াপ্ত হওয়ার পর ফেংনিয়ান সেগুলোর দিকে এক নজর তাকাল।

আবারও, হেহ্‌।

তালিকার বেশিরভাগ জিনিস কেনা শেষ হলে পরিবারটি কাপড়ের দোকানে গেল। চাও দাদু এবং ঝাং-এর জন্য দুটি জ্যাকেট আর চিয়াও নিয়াংয়ের বাবার জন্য একটি জ্যাকেট কেনা হলো। দোকানদার তাদের এই বড় কেনাকাটা দেখে তোষামোদ করে আরও অনেক কিছু গছানোর চেষ্টা করল। আয় বাড়লেও স্বামী-স্ত্রী দুজনেই মিতব্যয়ী স্বভাবের, তবে শেষমেশ তারা বাও-এর জন্য একটি শিয়ালের লোমের মাফলার পছন্দ করল।

ফেংনিয়ান বারবার নিষেধ করলেও কোনো লাভ হলো না। সে তখন জেদ ধরল যে বাবা-মাকেও তাদের জন্য নতুন জ্যাকেট কিনতে হবে। বাবা-মা রাজি না হলে সে বলল, "যদি বাবা আর মা নিজেরা কিছু না কেনেন, তবে আমিও নেব না। আমরা এক পরিবার, আর এক পরিবারকে সব সময় একসঙ্গে সাজগোজ করে থাকা উচিত।"

দুজনেই আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। শেষমেশ চিয়াও নিয়াং সিদ্ধান্ত নিলেন, "কিনে ফেলো! এই বছর আমরা সবাই নতুন পোশাকে উৎসব করব!"

দোকান থেকে বেরোনোর পর অবশ্য চিয়াও নিয়াংয়ের কিছুটা অনুশোচনা হলো। "তুলা আর কাপড় কিনে নিজেই তৈরি করা যেত। একেকটা জ্যাকেটের দাম দুই কিয়ান! এই টাকা দিয়ে তো অনেক তুলা কেনা যেত। এ বছরটা খুব তাড়াহুড়োর মধ্যে কাটল, সামনের বছর আমি আগেভাগেই সব কিনে রাখব।"

দুপুরের দিকে সবাই মিলে এক বাটি করে নুডলস খেয়ে কিছুটা বিশ্রাম নিল। এরপর গাধার গাড়ি নিয়ে তারা ধীরেসুস্থে শহরের ফটকের দিকে রওনা হলো।

ওয়াং জিয়াওহং তার দুই মেয়েকে নিয়ে সেখানে অপেক্ষা করছিল। চাও লাইহে গাধার গাড়িটি রাস্তার পাশে থামিয়ে তার ঝুড়িগুলো তুলে দিলেন এবং চিন-চিন নামের মেয়ে দুটিকে জিজ্ঞাসা করলেন, "তোমরা গাড়িতে উঠবে নাকি?"

চিয়াও নিয়াং আগে থেকেই ফেংনিয়ানের পরামর্শে গাড়িতে খড়ের তৈরি কিছু আসন আর ঝাং-এর পুরনো কাঁথা পেতে রেখেছিলেন, তাই গাড়িতে বেশ আরামদায়ক পরিবেশ ছিল। চাও চিন-চিন প্রথমে তার মায়ের দিকে তাকাল, তারপর মাথা নেড়ে গাড়িতে উঠে বসল। সে ফেংনিয়ানের পাশেই বসল, বেশ উষ্ণ লাগছে।

চাও সুই-সুই কৌতূহলী হয়ে ফেংনিয়ানের গলার লোমের মাফলারটি স্পর্শ করল। "ছোট ভাই, এটা খুব নরম।"

ফেংনিয়ান জাদুকরের মতো তার জামার ভেতর থেকে আটটি ফিতার ব্যান্ড আর আটটি গোলাপি রঙের ছোট ফুলের ক্লিপ বের করল। সুই-সুইয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, "ওহ্‌, কী সুন্দর!"

"প্রত্যেকে দুটো করে ফিতা আর দুটো করে ফুল পাবে। সুই-সুই, তুমি তোমারটা বেছে নাও।" সুই-সুই ফেংনিয়ানের চেয়ে মাত্র তিন মাসের বড়, তবে বেশ রোগাটে।

সুই-সুই খুব খুশি হয়ে তার অংশটা বেছে নিয়ে বলল, "ধন্যবাদ ছোট ভাই।" সে ফুলগুলো চিন-চিনের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "বোন, দেখো, ছোট ভাই আমাদের ফুল দিয়েছে।"

চিন-চিন তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। ছোট কাকিমার হাসিমুখ দেখে সে নিজেও দুটো ফিতা আর ফুল বেছে নিল এবং ফেংনিয়ানের মাথায় হাত রেখে বলল, "ধন্যবাদ ছোট ভাই।"

ওয়াং জিয়াওহং তাদের গাড়িতে অনেক কিছু কেনা দেখে এবং ফেংনিয়ানের গলার দামি মাফলারটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা অস্বস্তিতে ছিল। তবে ফেংনিয়ান যখন তার মেয়েদের জন্য উপহার দিল, তখন কিছুটা শান্ত হলো। সে দেখল কিছু জিনিস এখনো অবশিষ্ট আছে, তাই সে বলে উঠল—

"কফ, কফ, বাও, এখনো তো অনেক কিছু বেঁচে গেছে, তাই না?"

সুই-সুই তার মায়ের দিকে তাকিয়ে তারপর ফেংনিয়ানের দিকে তাকাল। সে গম্ভীরভাবে ওয়াং জিয়াওহং-কে বলল, "মা, ওগুলো ছোট বোনদের জন্য।"

ওয়াং জিয়াওহং অবাক হয়ে বলল, "কী আজেবাজে বকছিস! তোর মাত্র একটা বোন আছে, ছোট বোন আবার এল কোত্থেকে!"

চিয়াও নিয়াং হেসে বললেন, "সুই-সুই খুব বুদ্ধিমান, ও জানে এগুলো পাং-দি আর ঝাও-দি নামের ছোট বোনদের জন্য।"

ওয়াং জিয়াওহং ঠোঁট বাঁকাল। হঠাৎ সুই-সুই কিছু মনে করে বসে পড়ল এবং ঝুড়ি হাতড়ে এক মুঠো বাদাম বের করে বলল, "নাও, ছোট ভাই খাও।"

ওয়াং জিয়াওহং খেয়াল করতেই রাগে ফেটে পড়ল। "তুই মেয়েটা একদম অকাজের! এগুলো আত্মীয়ের বাড়ি নিয়ে যাওয়ার জন্য! এগুলো রেখে দে। অন্যের বাড়িতে যাওয়ার জন্য তৈরি হচ্ছিস, এখনো ছোট অথচ এখনই পরশ্রীকাতর হয়েছিস!"

ওয়াং জিয়াওহং মেয়েটির হাত থেকে বাদাম কেড়ে নিতে গেলে সুই-সুই কাঁদতে শুরু করল। "ওয়া—"

ফেংনিয়ান ভ্রু কুঁচকালো। ওয়াং জিয়াওহং আবার মারতে উদ্যত হলে চিয়াও নিয়াং দ্রুত সুই-সুইকে কোলে তুলে নিলেন। "সেজো ভাবী, উৎসবের দিনে বাচ্চাদের মারবেন না। মেয়েটা ভয় পেয়ে কাঁদছে, আর আমরা তো বাইরে আছি।"

ওয়াং জিয়াওহং মুখ ঝামটা দিয়ে থামল। চাও লাইহে নিজেও অস্বস্তিতে ছিলেন, তিনি বাচ্চাদের মারপিট একদম পছন্দ করতেন না। সুই-সুইকে কাঁদতে দেখে তিনি দ্রুত ঝুড়ি থেকে চিনির ফলের প্যাকেট বের করে তার সামনে ধরলেন।

চিনির ফল দেখে সুই-সুইয়ের কান্না থামল। চিন-চিনও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। চাও লাইহে তখন অন্য একটি কাঠি চিন-চিনের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

"ভালো করে ধরো।"

চিন-চিন হঠাৎ কেঁদে ফেলার উপক্রম করল, "ধন্যবাদ ছোট চাচা।" চিনির ফলটা কী মিষ্টি! তার জীবনে খাওয়া সবচেয়ে মিষ্টি খাবার এটা, যদিও সে আগে কখনো চিনির ফল খায়নি।

কিছুক্ষণ পর চাও লাইজিন পরিবারও এসে পৌঁছাল, সঙ্গে ছিল চেন লিয়ান। দুই পরিবার মিলে যাত্রা শুরু করল। চিন-চিন আর সুই-সুইকে চিনির ফল খেতে দেখে দাপাট আর এরপাটের কান্নাকাটি শুরু হলো।

"বাবা-মা, আমিও চিনির ফল খাব!"

ওয়াং সান-নিয়াং অবাক হয়ে ভাবল, আজ ওয়াং জিয়াওহং এত উদার হলো কী করে?

"খা, শুধু খা! সারাদিন শুধু খাওয়ার চিন্তা! টাকার কোনো দামই নেই তোমাদের কাছে!"

চাও লাইজিন ছেলেদের গাড়িতে ওঠানোর সময় তারা চিনির ফলের জন্য চিৎকার করতে লাগল। দুই ছেলের চিৎকার যেন আকাশ ফাটানো। শেষমেশ চিয়াও নিয়াং ঝুড়ি থেকে আরও দুটো চিনির ফল বের করে দিলেন, তাতেই শান্তি।

চাও লাইহে মনে মনে ভাবলেন, তার বড় ভাইয়ের সন্তানদের শিক্ষা দেওয়ার পদ্ধতি একদম ভুল, কিন্তু তিনি ছোট ভাই হিসেবে কিছু বলতে পারলেন না। সারা পথ তিনি চিন্তিত মুখে বসে রইলেন।

গ্রামে পৌঁছানোর পর সবাই প্রথমে পৈতৃক বাড়িতে গেল। মালামাল নামানোর পর ফেংনিয়ানের পরিবার বাড়ির দিকে রওনা হলো। তৃতীয় ভাই বাড়িতে না থাকায় চাও দাদু আর ঝাং দুই নাতনিকে পৈতৃক বাড়িতে নিয়ে এসেছিলেন। মেয়ে দুটির পরনে ঠিকমতো কাপড় ছিল না, তাদের দেখলেই মায়া হতো।

ফেংনিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে এগিয়ে গিয়ে ফিতা আর ফুলগুলো ওদের হাতে দিল। মেয়ে দুটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ফেংনিয়ান সেই কৃতজ্ঞতার দৃষ্টি সহ্য করতে না পেরে যেন পালিয়ে বাঁচল। কিন্তু পরক্ষণেই কিছু মনে করে সে দৌড়ে গিয়ে দুটো চিনির ফল নিয়ে এল।

"প্রত্যেকে একটা করে নাও।"

মেয়ে দুটি অবাক হয়ে গেল। ফেংনিয়ান জোর করে ফলগুলো ওদের হাতে দিয়ে দ্রুত তার বাবা-মায়ের কাছে ফিরে এল।

চেন লিয়ান কৃতজ্ঞতা জানিয়ে কিছুটা লজ্জিত হয়ে বললেন, "মেয়েদের এত দামি জিনিস খাওয়ার দরকার কী, খরচ বাড়ালেন।"

"হাহ্‌, বাও তার বোনদের খুব ভালোবাসে, উপহার দিচ্ছে। না জানলে মনে হতো তোমার কোনো ভাই নেই, শুধু বোনরাই আছে।"

চিয়াও নিয়াং আর চাও লাইহে বিদায় নিয়ে চলে আসছিলেন। ওয়াং সান-নিয়াংয়ের এমন তিক্ত কথা শুনে তারা আর সেখানে দাঁড়ালেন না।

মনের ভেতর জমে থাকা কষ্টের কারণেই হয়তো ফেংনিয়ান অসুস্থ হয়ে পড়ল। তার অসুস্থতা দেখে বাবা-মা ভীষণ ভয় পেয়ে গেলেন। রাতারাতি গাধার গাড়ি নিয়ে তারা শহরে গিয়ে ডাক্তার নিয়ে এলেন। ভাগ্যক্রমে ঠান্ডা লেগেছে বলে ডাক্তার ওষুধ দিলেন। রাত তিনটার দিকে তারা বাড়ি ফিরলেন।

ফেংনিয়ানকে ওষুধ খাইয়ে ঘুমানোর ব্যবস্থা করে বাবা-মা নিজেদের ঘরে ফিরলেন। চিয়াও নিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ডাক্তার বললেন বাও খুব বেশি চিন্তা করছে। এতটুকু বয়সে সে কীসের এত চিন্তা করে?"

চাও লাইহে তার ছেলেকে চিনতেন। "বাও খুব দয়ালু। গত দুদিন বোনদের অবস্থা দেখে ও খুব কষ্ট পেয়েছে। শুধু ও কেন, আমিও তো অস্থির হয়ে পড়েছিলাম।"

চিয়াও নিয়াং চোখের জল মুছে বললেন, "বাচ্চাটা সব কিছুতেই মাথা ঘামায়, অথচ ওর বয়সই বা কত!"

"আমাদের ছেলের স্বভাব তো তুমি জানোই, খুব নরম মনের।"

"যাই হোক, ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে ওদের সাহায্য করব। ওর মেজো আর সেজো কাকিমার ওপর তো আর ভরসা করা যায় না।"

ফেংনিয়ানের এই অসুস্থতা চলল নববর্ষের প্রথম দিন পর্যন্ত। দ্বিতীয় দিনে যখন তারা সাংহে গ্রামে যাচ্ছিল, চিয়াও নিয়াং তাকে কম্বল দিয়ে মুড়িয়ে শুধু মুখটা বের করে রাখলেন। এমনকি মাথায় একটা টুপিও পরিয়ে দিলেন, কোনো ঝুঁকি নিতে চাইলেন না।

লিইউ বাড়িতে পৌঁছানোর পর তার বড় মামা তাকে এই অবস্থায় দেখে হাসলেন। ফেংনিয়ান কোনো প্রতিবাদ না করে মামার কোলে চড়ে ভেতরে গেল। বিছানায় নামানোর পর মামা যখন আবার তাকে কম্বল দিয়ে ঢাকার চেষ্টা করলেন, ফেংনিয়ান আর সহ্য করতে না পেরে বলে উঠল, "মামা, আমি অসুস্থ নই, আমি পুরোপুরি সুস্থ।"

মামা চোখ টিপে বললেন, "কিন্তু তোর মা বলল তুই ওষুধ খাচ্ছিস?"

"আমি সুস্থ, দুদিন হলো কোনো ওষুধ খাইনি।"

মামা দ্বিধায় ছিলেন, শেষমেশ বাবা এসে তাকে উদ্ধার করলেন। বাবা তাকে বোঝালেন যে নিজে বেশি শক্তিশালী দেখানোর ফলেই সে অসুস্থ হয়েছে। তাকে মনে রাখতে বললেন যে, বিপদ এলে তার বাবা আছে, সবকিছু একা সামলাতে হবে না।

ফেংনিয়ান জানত, তার বাবা-মা সব বোঝেন।

"বুঝেছি বাবা, আমি আর এমন করব না।"

সে ধীরে ধীরে শক্তিশালী হবে, ক্ষমতা অর্জন করবে, যাতে সে তার প্রিয় মানুষদের রক্ষা করতে পারে এবং এই পৃথিবীর অন্যায়গুলো পরিবর্তন করতে পারে।