প্রথম খণ্ড পঞ্চান্নতম অধ্যায়: রেইনফরেস্টে গভীরে প্রবেশ
লিম শুও আরও কিছুটা এগিয়ে যেতে চাইল।
কিন্তু ইয়ে মেই তার আঙুল দিয়ে তাকে আটকে দিল, "না, অনেক রাতে ফিরলে সিয়াও চ্যু সন্দেহ করবে।"
লিম শুও হঠাৎ ইয়ে মেইকে কোলে তুলে নিয়ে বনের দিকে এগিয়ে গেল, "তুমি কি সত্যিই ভাবো যে সে জানে না?"
ইয়ে মেই বিন্দুমাত্র ঘাবড়ে না গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "সে কেমন করে জানল?"
লিম শুও আন্দাজ করেই বলল, "এক ছাদের নিচে তো বাস করি, সে জানতে না পারলেও অনুমান করতে পারে। সেদিন তোমার হাঁটার অবস্থাই তো অন্যরকম ছিল, বল তো সে কি সন্দেহ করবে না?"
ইয়ে মেই কিছুক্ষণ ধস্তাধস্তি করে বুঝল এতে কোনো লাভ নেই, তখন সে তার সুন্দর চোখ দুটি ওপরে তুলে অভিযোগের সুরে বলল, "সব দোষ তোমার।"
গত এক মাসের বেঁচে থাকার লড়াই আর শারীরিক পরিশ্রমের ফলে লিম শুওর শরীরের পেশিগুলো আরও বেশি সুগঠিত ও আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছে। জিমখানার সেই পেশিবহুল চেহারার মতো নয়, বরং মানবদেহের সৌন্দর্যের আদর্শের সাথে পুরোপুরি মানানসই এক রূপ।
পরদিন ভোরে, লিম শুও একটা কাঠের বালতিতে এক বালতি ভরপুর জল ভরে লিং সিয়াও পাং-এর কাছে পৌঁছে দিল। সাথে দিল কাঠি, কাঠের চামচ এবং নারকেলের খোলের তৈরি বাটির মতো কিছু রান্নার সরঞ্জাম।
দুজন মিলে অর্ধেক দিন সময় লাগিয়ে কাঠের ঘরের ভেতর একটা ফায়ারপ্লেস বা চুল্লি তৈরি করল এবং গাছের ছাল গোল করে পেঁচিয়ে একটা চিমনি জানলার বাইরে বের করে দিল।
লিম শুও তাকে শিখিয়ে দিল কীভাবে আগুন জ্বালাতে হয়, কীভাবে নিজের খাবার নিজে গরম করতে হয় এবং কীভাবে কাঠ কাটতে হয়।
লিং সিয়াও পাং শিখতেও আগ্রহী ছিল এবং খুব দ্রুত শিখেও নিল।
সকালের অর্ধেক সময় ব্যস্ততার মধ্যে কাটানোর পর লিম শুওর খিদে পেয়ে গেল এবং সে কিছু একটা খেতে চাইল।
তার মনে পড়ল সে গতকাল লিং সিয়াও পাং-এর জন্য বেশ কিছুটা শুকনো মাংস রেখে গিয়েছিল।
কিন্তু আজ গিয়ে দেখল, সব হাওয়া।
লিম শুও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "সিয়াও পাং, তোমার মাংসগুলো কোথায়?"
লিং সিয়াও পাং তার মাথার পেছন দিক চুলকাতে চুলকাতে বলল, "গতকাল রাতে খিদে পেয়েছিল, সব খেয়ে ফেলেছি।"
তিন দিনের খোরাক এক রাতেই সব শেষ!
লিম শুও অবশেষে বুঝতে পারল কেন এই বন্য দ্বীপে থেকেও সে এত মোটা শরীর ধরে রাখতে পেরেছে।
কাঁচা-পাকা বাছে না, যা সামনে পায় সব খায়।
লিম শুও তার সাথে তিনটি কড়া নিয়ম বেঁধে দিল, "আজ থেকে আমি তোমাকে যে খাবার দেব, তা তিন দিনে ভাগ করে খাবে। ফুরিয়ে গেলে পেটে খিদের জ্বালা সহ্য করতে হবে।"
লিং সিয়াও পাং খুব কষ্ট পাওয়ার ভান করে বলল, "দুলাভাই, এতে পেট ভরছে না।"
লিম শুও মুখ শক্ত করে বলল, "তোমার এই কান্নাকাটি সিয়াও চ্যুর কাছে হয়তো একটু কাজে লাগতে পারে, আমার কাছে কোনো লাভ নেই। তোমাকে ওজন কমাতে হবেই, নইলে কে তোমার এত খাবার জোগাবে?"
লিম শুও তাকে নিজের কাছে আশ্রয় দিয়েছিল কাজের লোক হিসেবে।
কোনো শূকর মোটাতাজা করার জন্য নয়।
দুদিন কেটে গেল, লিং সিয়াও পাং মোটামুটি নিজের খাবার নিজেই জোগাড় করতে সক্ষম হলো। সে দিনের বেলা লিম শুওর সাথে কাজ করে, আর রাতের বেলা নিজে নিজে গিয়ে কিছু বুনো শাকসবজি তোলে কিংবা রাতের খাবারের জন্য কিছু পোকাড় মাকড় ধরে আনে।
মাঝে মাঝে খুব বেশি খিদে পেলে গাছের শেকড় পর্যন্ত খেয়ে নেয়।
লিম শুও এবং লিং সিয়াও পাং-এর প্রচেষ্টায় কাঠের স্তूप দেয়ালে রূপ নিয়েছে, তাই অল্প সময়ের জন্য কাঠের অভাব নিয়ে আর চিন্তা করতে হবে না।
পাশে একজন সাহায্যকারী থাকায় লিম শুও এবার গভীর রেইনফরেস্টে গিয়ে চারপাশটা একবার ঘুরে দেখার পরিকল্পনা করল।
গত এক মাস ধরে সে কেবল উপকূলরেখা এবং পাহাড়ের দেয়ালের ঠিক মাঝখানে এক কিলোমিটার দূরত্বের ভেতরেই ঘুরে বেড়িয়েছে, যেখানে শিকারের সংখ্যা কম এবং খাওয়ার উপযোগী জিনিসপত্রও খুব সীমিত।
সব সময় শুধু মাংস খাওয়াও তো চলে না।
সে কিছু চাল, মিষ্টি আলু জাতীয় মূলজাতীয় খাবার বা শস্যদানা খুঁজতে চায়।
সকালের নাস্তার সময় লিম শুও তার মনের এই ইচ্ছার কথা প্রকাশ করল।
টিয়ান ইউ সবার আগে এতে রাজি হলো, "বেশ তো, আমিও যাব।"
সে এখানে অলস বসে থেকে মাকড়সার জালের মতো আটকে যাচ্ছিল প্রায়।
লিম শুও মাথা নেয়ে রাজি হলো, "আমি এবার টিয়ান ইউকে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছি, আর লিং সিয়াও পাং বাড়ি পাহারা দেবে। তোমরা দুজনে সাবধানে থেকো, পারতপক্ষে বাইরে বেরোবে না। কাঠের দরজার পেছনের ঠেকাগুলো সরিয়ে ফেলবে না।"
রেইনফরেস্টের গভীরে যাওয়া আর বাইরের প্রান্তে থাকার মধ্যে অনেক তফাত; এখানকার বিপদ ও অনিশ্চয়তা অনেক বেশি। লিম শুও এই মুহূর্তে লিং সিয়াও পাংকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছে না, তাই নিজের পিঠটা সম্পূর্ণ তার ভরসায় ছেড়ে দিতে পারছে না।
লিম শুওর অনুমতি পেয়ে টিয়ান ইউ আনন্দের সাথে একটা উল্লাসের শব্দ করে লিম শুওকে জড়িয়ে ধরে গালে একটা চুমু খেল, "সবচেয়ে বেশি ভালোবাসি তোমাকে!"
বলেই সে তার সরঞ্জাম গুছিয়ে নিতে ছুটে গেল।
ইয়ে মেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে জিজ্ঞেস করল, "নাস্তা করবে না?"
টিয়ান ইউ বলল, "না, খাব না, পেট পুরે খেলে চলাফেরা করতে সমস্যা হয়।"
লিম শুও নিজেও মোটে সাতভাগ পেট ভরে খেল, এরপর খাবার ও জল গুছিয়ে নিল, পিঠে ঝুড়ি চাপাল, রোদের হাত থেকে বাঁচার খড়ের টুপিটা পরে নিলো এবং হাড়ের তৈরি বর্শাটা ভালো করে পরীক্ষা করে নিল।
খাবারদাবারের দেখভালের দায়িত্ব মূলত ছাং সিয়াও চ্যুর ওপর।
সে বার্চ গাছের ছাল দিয়ে ছোট একটা বাক্স বানিয়েছিল টিফিন বক্স হিসেবে। তার ভেতরে ছিল স্মোকড মিট বা ধোঁয়া দেওয়া মাংস, আলু এবং আজ সকালেই হরিণের চর্বি থেকে তুলে নেওয়া লিন্ডেন মিট বা টেন্ডারলয়েনের দুটি টুকরো।
লিম শুও একবার সেদিকে তাকিয়ে বলল, "এত কিছু নেওয়ার তো দরকার নেই, আমার মনে হয় এগুলো তিন দিন ধরে খাওয়া যাবে।"
ছাং সিয়াও চ্যুর জোর করে জিনিসটা লিম শুওর হাতে গুঁজে দিল, "বিপদের সময়ের জন্য হাতে কিছু রাখা ভালো, আচমকা কোনো সমস্যা পড়ে খিদের জ্বালায় ভোগার চেয়ে তো অনেক ভালো।"
লিম শুও টিফিন বক্সটা তার কোমরের ব্যাগে রেখে দিল, একদম শরীরের সাথে লাগিয়ে।
যাওয়ার সময় ছাং সিয়াও চ্যুর সুযোগ বুঝে, যখন ইয়ে মেইয়ের নজর অন্যদিকে ছিল, হঠাৎ লিম শুওকে জড়িয়ে ধরে তার ঠোঁটে খুব হালকা একটা চুমু খেল।
সেই নরম ছোঁয়া লিম শুওকে এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ করে দিল।
ছাং সিয়াও চ্যুর তার বুকে আলতো করে থাপ্পড় দিয়ে বলল, "যাও, রাতে একটু তাড়াতাড়ি ফেরো। আমি গতকাল রাতে একটা ক্রুসিয়ান কার্প মাছ ধরেছি, তোমার জন্য স্যুপ রান্না করে রাখব।"
গুহা থেকে বেরিয়ে লিং সিয়াও পাড়ের ছোট কাঠের ঘরের সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় লিম শুও দরজা টোকা দিয়ে তাকে সতর্ক করে দিল।
"আমি যতদিন না ফিরছি তুমি বাইরে কাঠ কাটবে, গুহার কাছাকাছি একদম যাবে না। যদি অন্য কাউকে কাছাকাছি আসতে দেখ, তবে চেঁচিয়ে ইয়ে মেই ও ছাং সিয়াও চ্যুকে সতর্ক করে দেবে এবং নিজে পালিয়ে লুকিয়ে পড়বে, মনে থাকে যেন?"
লিং সিয়াও পাং বাধ্য ছেলের মতো মাথা নাড়ল, "দুলাভাই, আপনার কথা মনে রাখব।"
লিম শুও ও টিয়ান ইউ উত্তর দিকে আরও এগোতে লাগল। প্রায় দুশো মিটার হাঁটার পর তাদের পাশের দৃশ্য বদলে গেল—পাহাড়ের দেয়াল শেষ হয়ে সেখানে দেখা দিল খাড়া পাথুরে পাহাড়।
তারও পঞ্চাশ মিটার সামনে একটা গভীর উপত্যকা তাদের সামনে এসে হাজির হলো।
উপত্যকাটি মাত্র চার-পাঁচ মিটার চওড়া। মাথা উঁচু করে তাকালে দেখা যায়, দুশো-তিনশো মিটার উঁচুতে মাথার ওপর মাঝে মাঝেই ছোট ছোট পাথরের টুকরো খসে পড়ছে।
পুরো উপত্যকাটাই ছড়ানো-ছিটানো পাথরে ভরা, পাথরের ফাঁকে ফাঁকে অনেক গাছপালা অতি কষ্টে বেঁচে আছে, পা ফেলার মতো জায়গাও নেই বললেই চলে।
লিম শুও উপত্যকার শেষ প্রান্ত দেখতে পাচ্ছে না, তবে সেখান থেকে ভেসে আসা গর্জনের প্রতিধ্বনি শুনতে পাচ্ছে।
ওপর থেকে দেখলে মনে হবে একটা বিশাল পাহাড় আংটির মতো এই বেলাভূমিকে ঘিরে রেখেছে, আর সমুদ্রের দিকের অংশটা খাড়া পাহাড়ের দেয়াল, সমুদ্রের ঢেউগুলো একটার পর একটা এসে আছড়ে পড়ছে পাহাড়ের নিচের পাথুরে ভূমিতে।
উপত্যকাটি প্রায় শ খানেক মিটার পর্যন্ত বিস্তৃত, আর ঠিক তার অন্য প্রান্তে কয়েক ডজন মিটার চওড়া একটা বিশাল নদী প্রচণ্ড বেগে বয়ে চলেছে এবং শেষ পর্যন্ত সমুদ্রে গিয়ে মিশেছে।
এই রকম একটা উপত্যকা পার হওয়া অত্যন্ত বিপজ্জনক, তাই লিম শুও আর ঝুঁকি নিতে চাইল না, "ফিরে চলো, আমরা অন্য কোনো ছোট পথ ধরে পাহাড়ে উঠব।"
পঞ্চাশ মিটার লম্বা সেই পাথুরে পাহাড়ি রাস্তায় লিম শুও অপেক্ষাকৃত কম খাড়া একটা পথ খুঁজে পেল। ওপরে ওঠার পর ভেজা শাওয়া বা মস-এর কারণে সে প্রায় হোঁচট খেয়ে পড়ে যাচ্ছিল।
সে তার কোমরের শক্ত সুতোটা বের করে কাছাকাছি একটা গাছের সাথে শক্ত করে বাঁধল, "টিয়ান ইউ, এটা ধরে রাখো, সাবধানে থেকো, যেন পড়ে না যাও।"
পাহাড়ের ওপরের অংশটা ঘন জঙ্গলে ঢাকা।
লিম শুও সামনে সামনে হাঁটছিল এবং হাতের ছোট হাতুড়ি বা কুঠার দিয়ে জঙ্গল কেটে রাস্তা তৈরি করছিল।
খাড়া পাহাড়ি পথ দিয়ে চলা সত্যিই খুব কঠিন। দুপুরের কাছাকাছি এসেও লিম শুও পাহাড়ের চূড়ার দেখা পেল না, তবে পাহাড়ের ঢালটা কিছুটা সমতল হয়ে এসেছে।
দুজন মিলে সমতল ঘাসজমির একটা জায়গা খুঁজে পেয়ে সেখানে বসল এবং হরিণের মাংসের টুকরোগুলো বের করে খেতে লাগল।
লিম শুও মাথা তুলে তাকাল—সামনে কেবল অন্তহীন সবুজ আর সবুজ, পাহাড়ের চূড়া থেকে তারা আর কত দূরে আছে কে জানে।
পুরো পথ আসতেই সে কুঠার দিয়ে গাছের গায়ে চিহ্ন রেখে এসেছে। সেই চিহ্ন কেবল সে আর টিয়ান ইউই বুঝতে পারবে, যাতে অন্য কেউ সেই চিহ্ন ধরে উল্টো তাদের ঠিকানায় চলে না আসে।
বিশ্রামের সময় টিয়ান ইউয়ের দৃষ্টি বেশ তীক্ষ্ণ ছিল, সে খেয়াল করল অদূরে ঝোপঝাড়ের আড়ালে যেন কিছু একটা নড়াচড়া করছে।
"শুও ভাই, ওই দিকে তাকাও।"
লিম শুও টিয়ান ইউয়ের আঙুলের ইশারা অনুযায়ী তাকাল এবং দেখল সেখানে সত্যিই কোনো বন্য প্রাণী লুকিয়ে আছে।
দুজন দীর্ঘ সময় হেঁটেও কোনো শিকার পায়নি, তাই এই মুহূর্তে তারা বেশ রোমাঞ্চিত হয়ে উঠল।
খাবারদাবার গুটিয়ে রেখে লিম শুও হাতের হাড়ের বর্শাটা শক্ত করে ধরল। সে টিয়ান ইউয়ের সাথে তিন মিটার দূরত্ব বজায় রেখে কোমর নিচু করে পাশাপাশি থেকে শিকারটার দিকে এগোতে লাগল।
কাছাকাছি যেতেই লিম শুও শিকারের নাক ডাকার বা ফুসফুসের শব্দ পরিষ্কার শুনতে পেল।
শিকারটিও বিপদ বুঝতে পেরে আর নড়ল না, এক জায়গায় স্থির হয়ে রইল।
লিম শুও এবং টিয়ান ইউও একই সাথে থমকে দাঁড়াল।
কিছুক্ষণ এই চোরাগুপ্তা অবস্থা চলার পর লিম শুও সাবধানে এক পা এক পা করে সামনে এগোতে লাগল।
"ঘোঁৎ!"
একটা তীব্র তীক্ষ্ণ চিৎকার ফেটে পড়ল।
গাছপালার আড়াল থেকে একটা কুচকুচে কালো বন্য শূকর লাফিয়ে বেরিয়ে এল। তার গায়ের চামড়া শক্ত ও চকচকে, মুখের দুটো লম্বা দাঁত ওপরের দিকে বাঁকা হয়ে বেরিয়ে আছে। সেটা সরাসরি লিম শুওর দিকে এক ছুটে তেড়ে এল।