চৌদ্দ হাজার চৌদ্দ

পরিস্থিতি একেবারে অগোছালো হয়ে পড়ল।
জর্জ উইকহ্যাম দেনাপত্রে স্বাক্ষর করার পর পুরনো মর্যাদা ভুলে সোজাসুজি উঠে চলে গেল।
সবার নজর পড়তেই ইলারা দ্রুত তার বাধা দেয়া স্কার্টটি তুলে ধরে তাড়াতাড়ি ছুটে গেলেন তার পিছনে।
“উইকহ্যাম সাহেব? উইকহ্যাম সাহেব—জর্জ, আমার জন্য অপেক্ষা করো!”
পেছন থেকে মৃদু স্বরে তার নাম ধরে ডাকা হল, তরুণীর কণ্ঠে কিছুটা হতবাক ও কষ্টমিশ্রিত ভাব, যা অবশেষে উইকহ্যামের বিচ্ছিন্ন আত্মাকে ফিরে আসতে বাধ্য করল।
সে হঠাৎ থেমে দাঁড়াল, ফিরে তাকিয়ে ইলারার চোখের দিকে মুখ করল।
জর্জ উইকহ্যাম উচ্চাকাঙ্ক্ষী ও বড়ো গড়নের, দুই পা বড় করে হাঁটে, আর ইলারা স্নিগ্ধ লম্বা স্কার্ট পরে হাঁপিয়ে উঠেছে তাড়া করতে করতে।
তার লালিমা ছড়ানো গালে দেখে উইকহ্যাম স্পষ্টভাবে কষ্ট ও দোষবোধ প্রকাশ করল।
“সবই—সবই আমার ভুল!”
সে রেগে গিয়ে দেয়ালে মুষ্টি মারল, চোখে ছিলো শোক: “আমি তোমার প্রতি অবিচারে পড়েছি, মিস ফার্মার্স, এই টাকা, এই টাকা… আমি অবশ্যই ফেরত দেব!”
ইলারা চারপাশে তাকালেন: ফস্টার কর্নেলের বাসা শান্ত ও সুশৃঙ্খল, রাস্তার ধারে খুব কম মানুষ ছিল।
“আমরা একটু কথা বলি।”
সে তার স্কার্ট ঠিক করে পাশে রাস্তার গলিতে প্রবেশ করল।
দেখতে একটা দোকানের পিছনের গলি, গলির শেষ দিকটা জঞ্জাল জমা, কেউ আসে না, কেউ খেয়াল করে না।
ইলারা তখন হালকা হাসি দিলেন।
“একশো পাউন্ড,” সে নীচু স্বরে বলল, “তুমি কি ফিরিয়ে দিতে পারবে?”
বক্তব্য শেষ হতেই ইলারা ইচ্ছাকৃত বা অবচেতনভাবে উইকহ্যামের ধুয়ে ফেলা হাতার শার্টের হাতা দেখল।
সুন্দর যুবক বিদ্যুৎপাত পেয়ে গেছে।
সে নিশ্চয়ই দিতে পারবে না, দারসি তাকে বের করে দেওয়ার পর থেকে উইকহ্যাম ধার দেনা করে চলেছে, এখন পুরোপুরি দুর্দশায়।
কিন্তু ইলারা রেগে যায়নি, কষ্ট পায়নি, মাথা নিচু করেই শান্তভাবে উইকহ্যামের সাথে কথা বলছিল।
এটাই জীবনের ডোর।
জরুরি মুহূর্তে উইকহ্যামের মগজ দ্রুত কাজ করল।
যে সরাসরি গয়নার বাক্স বন্ধক রাখতে পারে, তা প্রমাণ করে ইলারা ফার্মার্সের অবশ্যই টাকা আছে! তাকে আটকিয়ে রাখা গেলে, দেনা ফেরত পাওয়া সহজ হবে।
উইকহ্যাম দ্রুত নিজেকে সামলাল, চোখ মেলে, গভীর চোখে অশ্রু ঝলমল করল।
“সবই আমার ভুল,” সে দুঃখিত স্বরে বলল, “আমি তোমার সামনে ভালো দেখাতে চেয়েছিলাম, অহংকারে বড় ভুল করলাম! মিস ফার্মার্স, আমি অবশ্যই দেনা শোধ করব… তুমি, তুমি আমাকে মারো, যেভাবে শাস্তি দিতে চাও করো! আমি এখন থেকে শুধু তোমার প্রতি আনুগত্য করব, তুমি আমার এই মাথা কেটে নাও, আমি কোনো অভিযোগ করব না!”
“এইসব কথা অযথা বলবে না,” ইলারা দ্রুত বলল, “তোমার মাথা আমার কী কাজে আসবে?”
“মিস ফার্মার্স!” উইকহ্যাম শুনে উত্তেজিত হয়ে একধাপ এগিয়ে এল।
সে হাত বাড়াল, হঠাৎ পিছু হটল, ইলারা স্পর্শ করতে চাইল কিন্তু মনে হলো অসভ্য হবে। উইকহ্যাম প্রেমময় দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল, হাত দুটো কোথায় রাখবে বুঝতে পারছিল না।
“পরা দোকানের সামনে দেখা হওয়ার সময় আমার হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করছিল, ভাবছিলাম তোমার সাথে আরও কিছু কথা বলার সুযোগ পেলে ভালো হত… ভাবিনি, ভাবিনি ঈশ্বর আমার প্রতি এত করুণা করবেন, আমাদের ভাগ্য একসাথে জড়াবে।”
উইকহ্যাম কণ্ঠ নিচু করে গভীর প্রেমে বলল, “সে খেলা আমি হারালাম, আমি কার চেয়ে বেশি দুঃখিত, তুমি কি আমাকে দোষ দেবে না?”
ইলারা অনেকক্ষণ নীরব থাকল, শেষে সাহস করেই মাথা উঁচু করল।
সে সরাসরি উইকহ্যামের অনিশ্চিত ও কষ্টদায়ক চোখের দিকে তাকাল। ইলারা’র মুখে ছিল আবেগের ছাপ, চোখ জ্বলজ্বল করছিল, যেন উত্তেজনা বা কাঁদতে চাইছে।

“শুধু একশো পাউন্ড, তা কি, কি… এক জন ভদ্রলোকের সত্যিকার ভালোবাসার চেয়ে… বেশি গুরুত্বপূর্ণ?” বলার পর সে দু’হাত বুকের ওপর রাখল, কণ্ঠ আরও নরম হয়ে গেল।
সুন্দর তরুণী লজ্জায় আবার মাথা নীচু করল, অনেকক্ষণ গপ্প করল, এটি ছিল একপ্রকার আন্তরিক স্বীকারোক্তি।
উইকহ্যাম উত্তেজিত হয়ে বলল: “মিস ফার্মার্স, তুমি—”
“—তুমি তো চাইছ আমার এই কথা শুনতে, তাই না?”
“আ?”
উত্তর দিতে গিয়ে উইকহ্যামের চিন্তা হঠাৎ থেমে গেল।
সে তাকিয়ে দেখল ইলারা আবার মাথা তুলল, লজ্জা, আবেগ ও কিশোরীর অনুভূতি সব মুছে গিয়েছে।
মুখে হাসি ফুটে উঠল, খুশির ফুলের মত ঝলমল করল। তবে উইকহ্যাম বুঝতে পারল যে এই হাসি তার আগের স্বীকারোক্তির সাথে একেবারেই সম্পর্কহীন।
মাফ করো।
ইলারা আর সহ্য করতে পারল না!
পরী রাজপুত্রের প্রেমের স্বীকারোক্তি মনোমুগ্ধকর হলেও, যখন সে বুঝল তার গভীর আবেগ আসলে ধনী মেয়েকে জড়িয়ে ফেলতে চাওয়ার চাল ছিল, তখন ইলারা তার অভিনয় ধরে রাখতে পারেনি।
ডারবির অঙ্গন থেকে মেরিটনে, এতদিন ধরে থেমে থাকা হাসি অবশেষে বেরিয়ে পড়ল।
“তুমি, তুমি কি সত্যি ভাবছ আমি এই ধোঁকায় পড়ব?!” হাসির শব্দটি রূপো মুক্তার মত ঝনঝন করল, ইলারা পুরো মুখে হাসি ফোটালেন, মুখোজ্জ্বল হয়ে উঠল, “এটা ঈশ্বরের করুণা নয়, উইকহ্যাম সাহেব, এটা আমি তোমার প্রতি করুণা দেখাচ্ছি।”
“ক, কী…?” উইকহ্যামের চোখ বড় হয়ে গেল।
এটার মানে কী? হঠাৎ সে যেন অন্য কেউ হয়ে গেল, এমন কথা কী বলল?
ইলারা তার বিস্মিত মুখ দেখে দয়া করে নিজের হাতার দিকে হাত বাড়াল।
সে হাতা থেকে একটি কাগজ বার করল: “তাল-তাল! এটা দেখো কী?”
উইকহ্যাম মনোযোগ দিয়ে দেখল, সেটি স্পষ্টতই সেই দেনাপত্র যা সে সম্প্রতি জেমস মোরিয়াটি’কে দিয়েছিল।
এক মুহূর্তে সব বুঝে গেল।
তার গভীর প্রেম হারিয়ে গেল, মুখে এমন অভিব্যক্তি এলো যে তার অঙ্গবিন্যাসও ঠিক ছিল না। তার মুখে বিকৃত হাসি ফুটল: “তুমি, তুমি—আমাকে ফাঁকি দিচ্ছ!”
সে রেগে হাত বাড়িয়ে দেনাপত্র ছিনিয়ে নিতে চাইল।
কিন্তু ইলারা তার থেকে দ্রুত, হালকা পিছু হটল, অর্ধেক শরীর গলি থেকে বেরিয়ে পড়ল।
রাস্তার ওই পার্শ্বেই ছিল ফস্টার কর্নেলের বাড়ি, যদি উইকহ্যাম সত্যিই হাতাহাতি করতে চায়, সে চিৎকার করে সাহায্য পেতে পারত।
“ভালোই করেছ,” হাসিখুশি ইলারা বলল, “প্রতিক্রিয়া অনেক দ্রুত।”
বলা যায়, সে যাকে পছন্দ করেছে, সে তাড়াতাড়ি বুঝে গেল।
“চিন্তা করো না।”
ইলারা দেনাপত্র ঝুলিয়ে আবার দ্রুত হাতার ভেতরে ঢুকিয়ে দিল: “বলেছিলাম আমি তোমায় করুণা দেখাচ্ছি। উইকহ্যাম সাহেব, আমি তোমাকে সুযোগ দিচ্ছি।”
বলতে বলতেই সে হাতে পাখা করে বাতাস দিল। হু! কয়েকদিন ধরে নাটক করছিল, খুব ক্লান্ত।
উইকহ্যাম লজ্জায় রেগে গেল, তার সুন্দর ও কোমল ভদ্রলোকের মুখ পুরোপুরি বিকৃত হল।
সে গলি থেকে বের হতে সাহস পাচ্ছিল না, কারণ তার ভয়ঙ্কর মুখাবয়ব কারো নজরে পড়লে, যে কয়েক মিনিট আগে প্রেমময় চোখে তাকাচ্ছিল সে এখন শত্রুর মত দেখাচ্ছিল।
“তুমি এই ধ্বংসাত্মক… ছলাকারিনী! দুষ্ট মেয়েটি!” উইকহ্যাম বিষাক্ত গালাগালি দিল, “তুমি আর সেই হিসাবরক্ষকের সঙ্গে যোগসাজশ করে ফাঁদ পেতেছ, শুধু আমাকে দেনা দিতে বাধ্য করতে? এতে তোমার কী লাভ?”
“আমি ফাঁদ পেতেছি, তবে তোমাকেও ঝাঁপ দিতে হবে।”

ইলারা একদম পাত্তা দিল না তার গালাগালি ও নিন্দাকে, অনায়াসে চুল ছুঁয়ে বলল: “আমি তো তোমাকে জুয়া খেলতে বলিনি, তুমি নিজেই তো এত দরিদ্র যে জামাকাপড় কিনতে পারো না, দেনাদার তোমার পিছনে পিছু নেয়, তাই না?”
এই কথায় উইকহ্যামের দুর্বল স্থান স্পর্শ করল, সে চুপ হয়ে গেল।
তাকে রেগে ও নিস্তব্ধ দেখেই ইলারা আরও হেসে উঠল।
বলে দিই, রেগে যাওয়া পরী রাজপুত্র তার নকল ভদ্রলোকের চেয়ে অনেক বেশি প্রাণবন্ত, আরও আকর্ষণীয় লাগছিল।
“তুমি মেরিটনে এসেছ শুধু একজন ধনী মেয়েকে খুঁজে পাওয়ার জন্য তোমার দেনা শোধ করতে, কিন্তু এখন দারসি আছে, সম্ভবত তোমার লক্ষ্য পূরণ কঠিন, আমি তোমার দেনাদার হিসেবে আশা করি তুমি আগে আমাকে টাকা দেবে—সুতরাং, উইকহ্যাম সাহেব, আমার পরামর্শ কি শুনবে?”
উইকহ্যাম তার সর্বশ্রেষ্ঠ ভদ্রতা ও আগ্রহ ঝেড়ে ফেলল, তার মুখ কালো হয়ে গেল, সতর্ক চোখে ইলারাকে মনোযোগ দিল: “বল।”
ইলারা চিবুক উঁচু করে বলল: “আমার জন্য কাজ করো, আমি তোমায় টাকা দেব।”
উইকহ্যামের হৃদয় চঞ্চল হল।
তবে সে সহজে ফাঁদে পড়বে না, সে সতর্ক রইল: “মানে?”
“শব্দার্থে,” ইলারা বলল, “আমি খুব উদার মানুষ। এই একশো পাউন্ড তুমি আগে ফেরত দেবে না—আমি সুদের কথাও বলছি না, আর তুমি পুরো মন দিয়ে আমার জন্য কাজ করবে, তোমার উপার্জনের প্রতিটা পয়সার তিন ভাগ আমি তোমায় দিব, যতক্ষণ না তুমি দেনা মিটিয়ে ফেলো, কেমন?”
“কথায় বিশ্বাস নেই, কেন তোমায় বিশ্বাস করব?” উইকহ্যাম ঠাণ্ডা সুরে বলল।
কিন্তু তার চোখে জ্বলজ্বল করছিল, স্পষ্টতই সে আকৃষ্ট হয়েছিল।
ইলারা অবাক হল না, ভদ্রলোক যতই মহান হোক না কেন, স্বার্থপর লোক অনেক বেশি সরল। লাভের খোঁজে বড়ো দুষ্ট লোক, ছলাকার এবং জুয়াড়ি ভদ্রলোকের চেয়ে অনেক বেশি উৎসাহী।
“তোমার আর কোনো বিকল্প নেই,” ইলারা স্পষ্টভাবে বলল, “তুমি ব্রাইটনে এক হাজার পাউন্ড ঋণী, সেটা যদি ছড়িয়ে পড়ে, তোমার ভালো হবে না।”
উইকহ্যাম হঠাৎ থমকে গেল: “তুমি এটা কীভাবে জানলে?!”
অবশ্যই কারণ সে ‘অহংকার ও পক্ষপাত’ পড়েছে! এটা কোন রহস্য নয়, কিন্তু ইলারা ভবিষ্যদ্বাণীমূলক মূল কাহিনী ব্যবহার করে নাটক সাজাতে ভালোবাসে।
“আমার কিছু সূত্র আছে,” সে ছলনাময় চোখ মেলে বলল, “কেমন, উইকহ্যাম সাহেব, করবা তো? মেরিটন বড় শহর না, তুমি জুয়ায় হেরেছ, তিন দিনের মধ্যে পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়বে, তখন যদি আমার কথা না মানো, তুমি সেখানে থাকতে পারবে না।”
ইলারা তাকে ফাঁদে ফেলেছে ঠিকই, কিন্তু যা বলল সবই সত্য।
যদিও এই ঘটনাটা না হলেও উইকহ্যামের আর কোনো বিকল্প ছিল না—দেনাদাররা শীঘ্রই এসে পড়বে, তাকে চলে যেতে হবে।
অতএব...
জর্জ উইকহ্যাম সেই সিদ্ধান্ত নিলেন যা সব জুয়াড়ি নেয়।
“তুমি চাও আমি তোমার সাথে এখান থেকে চলে যাই,” উইকহ্যাম বলল, “কোথায়?”
অহা, সত্যিই বুদ্ধিমান।
সে শান্ত হয়ে আবার সেই সুশৃঙ্খল মুখোশ পড়ল, ইলারা প্রশংসাময় দৃষ্টিতে তাকাল।
ভালোই হয়েছে সে তার বুদ্ধি সঠিক পথে ব্যবহার করছে না, না হলে ইলারা তো কোনো হাতিয়ার পেত না।
“আমার কথা মানো।”
সে উৎসাহের সাথে ঘোষণা করল: “আমরা লন্ডনে পালিয়ে যাব!”
এই কথা বলার পর কিছুক্ষণ নীরবতা, তারপর উইকহ্যামের সুন্দর মুখে আবার নিখুঁত কৃত্রিম হাসি ফুটে উঠল।