উনিশ হাজার উনিশ
পৃথিবীতে আসার আগে, ইরালা যখন 《কুয়াশাচ্ছন্ন শহরের অনাথ》 পড়ছিল, তখন মনে হচ্ছিল যদিও গল্পের শেষ ভালো, তবুও কিছুটা অনুশোচনা থেকে যায়।
গল্পের মেয়েটি ন্যান্সি, চোরদের বাসা থেকে উঠে আসা, কিন্তু অন্তরে দয়ালু, ছোট নায়ক অলিভারকে সাহায্য করেছিল, আর তাই বিপদে পড়ে প্রাণ হারানোর মুখে পড়েছিল। চোর “ধরা পড়ে না” জ্যাক ডকিন্স চুরি করার অপরাধে ধরা পড়ে, নির্বাসনে কঠোর শ্রমের সাজা পায়।
যদি এটা একুশ শতাব্দী হতো, ইরালা মনে করত, এটা দোষের ফলেই তা হয়েছে।
কিন্তু উনিশ শতকে, যদি সমাজে অন্যায় না থাকত, তাহলে কীভাবে ছোট বাচ্চারা রাস্তায় পড়ে থেকে চোর হয়ে যেত?
ইরালা পড়ার সময়ই দুই চরিত্রের ভাগ্যের জন্য দুঃখ পেত, আর এখন, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে দুই জীবন্ত মানুষ।
“এত দ্রুত বাড়ি পেলেন, ঠিক কোথায়?” ইরালা জিজ্ঞেস করল।
“হোয়াইটচ্যাপেল এলাকা।”
“ধরা পড়ে না” বলল, “পিবোডি আবাসিক এলাকা সদ্য তৈরি হয়েছে, আপনি ভাগ্যবান মিস, না শুধু অ্যাপার্টমেন্ট নতুন, দামও কম, কমিউনিটিটা সুরক্ষিত এবং পরিচ্ছন্ন, সবাই রাস্তা দিয়ে গেলে অবাক হয় যে এটা গরিব বস্তিতে থাকতে পারে এমন সুন্দর বাড়ি! কিন্তু—”
পিবোডি আবাসিক এলাকা, ইরালা পড়ে তার সম্পর্কে কিছু তথ্য মনে করতে পারল।
এই চমৎকার শর্ত শুনে, এটা স্বাভাবিক যে এখানে বাসার চাহিদা বেশি এবং সুবিধাজনক।
উনিশ শতকের লন্ডনে জনসংখ্যা দ্রুত বৃদ্ধি পেয়েছিল, বিশ্বাস কোম্পানি এবং সরকার যতই বাড়ি তৈরি করুক না কেন, নতুন বাড়িতে সবাই থাকতে পারে না।
ইরালা বিশ্বাস করত না যে এমন ভাল জিনিস তার ওপর পড়বে।
“কী?” সে ভ্রু উঁচু করে জিজ্ঞেস করল।
“ধরা পড়ে না” মাথা খোঁচাতে লাগল, হেসে বলল। তখন ন্যান্সি চোখ ঘুরিয়ে সরাসরি বলল, “পিবোডি আবাসিক এলাকা ফাঁকা নেই, সম্প্রতি একটি অ্যাপার্টমেন্টের বাসিন্দা মর্মান্তিকভাবে মারা গেছেন! স্কটল্যান্ড ইয়াগ হয়তো কাল তদন্ত শেষ করেছে, কিন্তু খুনির সন্ধান পায়নি। এখন কেউ বাড়ি ভাড়া নিতে সাহস করে না।”
মরেছেন!
ইরালার চোখ উজ্জ্বল হলো: মানে একটা হত্যা হয়েছে, স্কটল্যান্ড ইয়াগ খুনিকে না পেয়ে থাকতে পারে, কিন্তু তার জন্য এটা অসম্ভব নয়!
“আমি আপত্তি করব না,” সে সঙ্গে সঙ্গে বলল, “চল, ঘোড়ার গাড়িতে যেতে হবে।”
“ধরা পড়ে না” শুনে পায়ে হাঁটার বদলে গাড়িতে যাওয়া যাবে, হর্ষে বলল, “আপনি সত্যিই দয়ালু, মিস ফোলমস! চিন্তা করবেন না, যদি আপনি হত্যাকাণ্ডের ইতিহাস সহ্য করতে পারেন, আমার গ্যারান্টি ওই অ্যাপার্টমেন্ট আপনার পছন্দ হবে।”
ঘোড়ার গাড়ি চলতে লাগল, মনট্যাগু স্ট্রিট থেকে সরাসরি হোয়াইটচ্যাপেল এলাকা।
যেমন “ধরা পড়ে না” বলেছিল, পিবোডি আবাসিক এলাকা সত্যিই এত পরিষ্কার যে গরিব এলাকায় মনে হয় না।
উনিশ শতকের হোয়াইটচ্যাপেল এলাকা কুখ্যাত ছিল। বিখ্যাত সিরিয়াল কিলার অপেনহেইমার জ্যাক এখানেই অপরাধ করত, এখানে গরিব, অবৈধ নাগরিক এবং অপরাধীদের সমাবেশ।
ইরালা গাড়ি থেকে নেমে এলেও, দিন হলেও তিন-চারজন মাতাল আর ভিক্ষুক রাস্তায় ঘুরে বেড়াচ্ছিল।
কিন্তু সামনে পিবোডি আবাসিক এলাকা, লোহার গেটে থেকেও ভিতর পরিষ্কার এবং সাজানো, একজন অ্যাপার্টমেন্ট প্রশাসক গেটের সামনে পাহারা দিচ্ছিল।
শুধু একটা দেয়াল পার্থক্য, এত বড় ফারাক।
“ধরা পড়ে না” উৎসাহে রাস্তার পাশে থাকা অ্যাপার্টমেন্ট দেখিয়ে বলল, “এখানে, তৃতীয় তলায়, জায়গা দারুণ, আর—”
ছেলেটি কথা বলতে গিয়ে হঠাৎ ইরালা অনুভব করল তার পায়ের কাছে একটা শক্তি।
রাস্তার পাশে বয়স্ক এক ভিক্ষুক ইরালার স্কার্ট ধরে ফেলে, ময়লা কালো হাতটা কষে বাড়িয়ে বলল, “মিস, একটু কৃপা করবেন?”
ইরালা ভ্রু কুঁচকে ভাবল: হাতটা এত কালো, মাটি নয়।
তিনি কিছু বলার আগেই “ধরা পড়ে না” দ্রুত নেমে এসে ভিক্ষুকের হাত সামলাল, “ওরে, মিস ফোলমসের স্কার্ট ময়লা করবেন না, অন্য কোথাও যাবেন।”
মনে হয় সে ইরালাকে রক্ষা করছে, কিন্তু আসলে ভয় পাচ্ছে ইরালা রেগে এসে তাকে দোষারোপ করবে।
নীচুস্তরের মানুষের বেঁচে থাকার কৌশল, ইরালা সেটা মানতে প্রস্তুত।
“চল, অ্যাপার্টমেন্ট দেখতে যাই।” ইরালা বলল।
“আমি প্রশাসকের সঙ্গে কথা বলেছি,” ন্যান্সি বলল, “ভিতরে আসুন।”
তিনজন একসাথে আবাসিক এলাকায় প্রবেশ করল।
“ধরা পড়ে না” যেটা বলেছিল, তৃতীয় তলার অ্যাপার্টমেন্ট সত্যিই ভালো ছিল: তিনটি ঘর, আলো প্রবাহমান, জানালা দিয়ে দূরে আগুনের মাচিস কারখানা দেখা যায়। ইরালা অনুমান করল হাঁটাহাঁটি করে দশ মিনিট লাগবে।
আরো, অ্যাপার্টমেন্ট পরিষ্কার, হত্যাকাণ্ডের কোনো চিহ্ন নেই।
প্রশাসক দ্রুত বাড়ি ভাড়া দিতে চাচ্ছিল, ইরালার প্রতি ভদ্র ছিল, “সাধারণত এখানে ফাঁকা ঘর পাওয়া যায় না! আপনি হয়তো শুনেছেন কি হয়েছে... তবুও চিন্তা করবেন না, মিস, আমি কোম্পানির কাছে ভাড়া কমানোর আবেদন করেছি, সপ্তাহে মাত্র চার শিলিং।”
সপ্তাহের ভাড়া চার শিলিং, বছরে দশ পাউন্ডের কম, খুবই সাশ্রয়ী।
“আগের বাসিন্দা কি কারো রাগান্বিত করে ফেলেছিল?” ইরালা জিজ্ঞেস করল।
প্রশাসকের মুখ কেমন কষে গেল, “এটা…”
ইরালা বলল, “কোন সমস্যা নেই, আমি ধর্মবিশ্বাসী নই, শুধু তার মৃত্যুর কারণ জানতে চাই।”
ধর্মবিশ্বাসী নয় মানে ভূত-প্রেত বিশ্বাস করে না, এটা প্রশাসককে কিছুটা স্বস্তি দিল।
“এটা হত্যাকাণ্ড, প্রিয়, ওই হিসাবরক্ষক খুব দুর্ভাগা, গলা কাটা ছাড়াও চোখও খোঁচা গেছে! স্কটল্যান্ড ইয়াগের তদন্তকারী বলেছে, তিনি জীবন্ত অবস্থায় চোখ হারিয়েছেন, খুনির সন্ধান এখনও মেলেনি।”
মরেছেন এক হিসাবরক্ষক? ইরালা মাথা ঝুঁকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কোন কোম্পানির হিসাবরক্ষক?”
প্রশাসক বলল, “মনে হয়, কিছু কিছু—”
ন্যান্সি বলল, “মার্শাল খুচরা কোম্পানি।”
ইরালা “...”।
শুধু হিসাবরক্ষক নন, বরং একটি খুচরা কোম্পানির হিসাবরক্ষক, এবং মাচিস কারখানার নিকটেই থাকতেন।
ইরালার মনের মধ্যে হঠাৎ জেমস মোরিয়াটি’র কোমল হাসি ভেসে উঠল।
কেন এমনটা হলো, মার্শাল খুচরা কোম্পানির হিসাবরক্ষক?
“দুর্ভাগা,” ইরালা ভান করে মাথা নাড়ল, “কিন্তু এত নিষ্ঠুর পদ্ধতি দেখে, খুনি নিশ্চয় ওই হিসাবরক্ষকের জন্যই এসেছে, এবং সে সফল হয়েছে, তাই সে আর ফিরে আসবে না, নিরাপত্তায় সমস্যা নেই।”
প্রশাসক উত্তেজিত হয়ে সঙ্গ দিল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ! আমরা পাহারা বাড়িয়েছি, জানালার নতুন তালা লাগিয়েছি, নিশ্চিন্ত থাকুন, মিস ফোলমস, কোনও সমস্যা হবে না।”
“তাহলে এইটুকুই নেওয়া যাক, আমি ভাগ্যবান,” ইরালা হাসতে হাসতে বলল, “চুক্তিপত্র নিয়ে আসুন।”
যাই হোক, অ্যাপার্টমেন্ট সত্যিই উপযুক্ত।
ইরালার কাছে মোট সম্পদ ছিল প্রায় পঞ্চাশ পাউন্ড, যতটা সম্ভব সঞ্চয় করা দরকার।
শুধু খরচ কমানো নয়, আয় বাড়ানোও দরকার, থাকার পর সে নিজের জন্য কাজের পথ খুঁজে বের করবে। নিরাপদ এবং সাশ্রয়ী অ্যাপার্টমেন্ট পাওয়া বিরল, তাই ছাড় দেওয়া যায় না।
খুনির বাড়ি দিনের মধ্যে ভাড়া যায় শুনে প্রশাসক খুব খুশি।
সে বারবার মাথা নাড়ল, চুক্তিপত্র নিয়ে দ্রুত এল, ভয় পাচ্ছিল যদি একটু দেরি হয় ইরালা সিদ্ধান্ত বদলাতে পারে।
“ধন্যবাদ, ন্যান্সি, ধরা পড়ে না,” ইরালা দুইজনকে দেখে বলল, “এটা তোমাদের জন্য পারিশ্রমিক—প্রত্যেকে এক পয়সা।”
“ধরা পড়ে না” চোখ ফেটে গেল।
ইরালা যখন এক পয়সা তার সামনে দিল, তখন ছেলেটি বুঝল তার ভাগও আছে!
সে তাড়াতাড়ি পকেটে ঢুকিয়ে হাসল, মুখে হাসি এত বড় যে কান পর্যন্ত পৌঁছাতে চেয়েছিল।
“তুমি সত্যিই একজন দয়ালু ও উদার মহিলা…না, তুমি হয়তো দেবদূত, মিস ফোলমস!” তার চোখ ঝলমল করছিল, “আগামীতেও যদি সাহায্যের দরকার হয়, আমাদের খুঁজবে!”
এটাই ইরালার উদারতার উদ্দেশ্য, লন্ডনের রাস্তায়, সম্ভবত আর কেউ চোরের থেকে বেশি খবর জানে না।
সে নিজের গোয়েন্দা নেটওয়ার্ক গড়ে তুলবে।
“আসলে, আছে,” ইরালা সরাসরি বলল, “আর একটা পয়সা দিয়ে কি তুমি আমার জন্য একটা কাজ করতে পারবে? মনট্যাগু স্ট্রিটে আমার অনুমোদিত বর, জর্জ উইকহ্যামকে জানিয়ে দাও, তার মালপত্র নিয়ে আসতে পারে।”
“ধরা পড়ে না” হাত তুলে ব্রিটিশ নৌবাহিনীর অভিবাদন করল, “জরুরি আদেশ, মিস!”
ন্যান্সি আর “ধরা পড়ে না” চলে যাওয়ার পর, প্রশাসক এখনও ফেরেনি।
ইরালা জানালার বাইরে নোংরা ও বিশৃঙ্খল রাস্তাকে দেখে হাসি মুছে ফেলল।
এই হিসাবরক্ষকও দুর্ভাগা, অ্যাপার্টমেন্টের জানালা রাস্তার দিকে, তৃতীয় তলা বেশি উঁচু নয়, খুনি নর্দমার পাইপ ধরে উঠে আসতে পারত।
গলা কাটা? সমস্যা নয়, হত্যার দ্রুত উপায়গুলোর মধ্যে একটি।
কিন্তু জীবন্ত অবস্থায় চোখ খোঁড়া?
ইরালা তার সুগন্ধি প্যাকেট থেকে সেই “চোখ” আংটি খুলে নিল।
অনেক দিন পেরিয়েও, বাস্তব চোখের মতো স্পর্শময় সেই আংটিটি প্রাণবন্ত রয়ে গেছে, সে গলার মালাটি ধরে রাখল, ঝুলন্ত “চোখ”টি ঘূর্ণায়মান, পুতুলের চোখ ইরালার দৃষ্টির সাথে মিলল।
উজ্জ্বল, তাজা গঠন, যেন ইরালার সঙ্গে চোখে চোখ রেখেছে।
না হয়তো... এটা কেবলই একটি কাকতালীয়তা? ইরালা একটু বিব্রত।
মোরিয়াটি হাত দিয়েছে? নাকি সে কেবল একজন দৌড়ঝাঁপকারী?
এই নিজেকে আগুন পূজারী বলে প্রচার করা অপকর্মী গোষ্ঠী আসলে কী চায়?
সম্ভবত জেমস মোরিয়াটির সঙ্গে জড়িত, কিন্তু ইরালা বিশ্বাস করে না সে শুধু একজন হিসাবরক্ষক।
মাচিস কারখানার ধর্মঘট অনুসরণ এক ব্যাপার, এই অপকর্মী গোষ্ঠী আরেক ব্যাপার, দুইটির মধ্যে কোনো সরাসরি সম্পর্ক নেই, কিন্তু বিচ্ছিন্ন স্থানেও সূক্ষ্ম সম্পর্ক আছে।
আরো অনুসন্ধান দরকার, এবং—
ইরালার চোখ অনিচ্ছাকৃতভাবে রাস্তার পাশে থাকা বয়স্ক ভিক্ষুকের দিকে গেল।
তার চিন্তা থেমে গেল।
অল্প আগে তার স্কার্ট ধরেছিল সেই ভিক্ষুক, এখনো রাস্তার পাশে বসে আছে, ছেঁড়া পোষাক আর ছেঁড়া টুপি পরা, সমস্ত উন্মুক্ত ত্বক ঢেকে রেখেছে।
পিবোডি আবাসিক এলাকার কিছু পরিপাটি বাসিন্দা বেরিয়ে যায়, তার পাশ দিয়ে চলে যায়, ভিক্ষুক আবার ভিক্ষা করতে যায়, কিন্তু কাউকে ধরে রাখতে পারেনি।
ইরালা নিচু হয়ে নিজের স্কার্ট দেখল।
স্কার্টে ভিক্ষুকের হাতের কালো দাগ ছিল, কিন্তু খুঁটিয়ে দেখলে মাটি নয়, চুল্লির কয়লা ধোঁয়া।
ইরালা: “...........”
এক মুহূর্তে সে বুঝে গেল তার পরিচয়।
ঠিক আছে! ইরালা চিন্তা না করে স্কার্ট ধরে নিচে নামল, পিবোডি অ্যাপার্টমেন্টের দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল।
ভিক্ষুকের সামনে এসে, সে আবার কণ্ঠস্বর কমিয়ে বলল, “দয়া করে, মিস।”
ইরালা স্বেচ্ছায় নিচু হল।
সে নির্দয়ভাবে ভিক্ষুকের টুপি তুলে ফেলল, ভিক্ষুক চেষ্টা করল হাত বাড়িয়ে থামাতে, কিন্তু ইরালার হঠাৎ আঘাত থামাতে পারল না।
টুপি মাটিতে পড়ল, শার্লক হোমসের মুখ, যেটাও কয়লা ধোঁয়ায় মাখানো ছিল, প্রকাশ পেল। সে চোখ তুলে কালো দাগে ঢাকা নেই এমন তীক্ষ্ণ হালকা চোখ দেখাল।
—গতকাল ইরালা হোমসের গোয়েন্দাকে টপকে গিয়েছিল, আজ হোমস ইরালাকে অনুসরণ করে তথ্য খুঁজছে, খুব সুষ্ঠু প্রতিযোগিতা।
শার্লকের সঙ্গে এমন প্রতিযোগিতা ইরালা অভ্যস্ত।
যাই হোক, প্রয়োজনে সে তার ছোট ভাইয়ের বিশেষাধিকার ব্যবহার করতেও দ্বিধা করবে না।
“প্রিয় বড় ভাই।”
সুতরাং ইরালা চোখ মেলামেশা করে, দুঃখিত এবং নির্ভরশীল ভঙ্গিতে বলল, “আমাকে কেউ ঠকিয়েছে মনে হচ্ছে, তুমি কি সাহায্য করবে?”