১৭ ০১৭

যুবতী পা ধরে থমকে দাঁড়ালো।
সে থেমে গেলেও সতর্কতা অবলম্বন করছিল, বাহুগুলো নামেনি: “কেউ তো আমাকে জানায়নি, হোলমস একজন মেয়ে।”
তাই সে জানত না যে সে যার দেখা করতে এসেছে, সে পুরুষ নাকি নারী।
খুব ভালো!
ইরালা অন্তরে আনন্দিত হয়ে বলল, “ইরালা হোলমস, আমি পরিস্থিতি পরিষ্কার করতে এসেছি।”
আসলে ইরালা সদ্য লন্ডনে এসেছে, কিন্তু সে যথেষ্ট ভয় দেখাতে পারে: শুনে মনে হয় সে সবকিছুই জানে এবং “মামলার” পরবর্তী তদন্ত শুরু করেছে।
তবে যুবতী এই কথায় প্রতিক্রিয়া দেখায় না, সে নিজের পরিচয়ও দেয়নি, শুধু ঠাণ্ডা ঠাণ্ডা হেসে উঠল।
স্পষ্টতই, সে মনে করে একটি পরিপাটি পোশাক পরা ভদ্রমহিলা তার দেখা করার মতো কেউ নয়।
“ছেলেটি ভাবছে সে অভিজ্ঞ, কিন্তু দেখি আমি কতদিন ধরে আছি,” যুবতী ইরালাকে ঘুরে দেখে তাচ্ছিল্য করে বলল, “এমন ভণ্ডামি ছাড়া আমার কাছে আসো না।”
ইরালা ভ্রু তুলল।
গোপন ভাষা বলা সত্যিই প্রাচীন কাল থেকে বিশ্বের নিম্নবর্গের প্রচলিত দক্ষতা, এমন পেশার জন্য গোপনীয়তা রক্ষার ভাষা দরকার, যাতে কেউ তাদের গতিবিধি জানতে না পারে।
তার অর্থ ছিল, বাইরের লোক অভিজ্ঞতার ভান করছে, সে বুঝতে পারছে, পরীক্ষা করার চেষ্টা করো না।
“ওই কথাটা বলছো,” ইরালা দ্রুত উত্তর দিল, “তুমি এখানে এতক্ষণ অপেক্ষা করছো, না কি কয়েক পয়সার জন্য? বিচারক তোমাকে ধরে নিয়ে যাবে না।”
মা ইরালাকে ছোটবেলায় এসব অভ্যন্তরীণ শব্দ শেখিয়েছিলেন, সে খুব আগ্রহী ছিল, আশা করছিল লন্ডনের চোরদের ভাষায় কোনো পরিবর্তন হয়নি।
যুবতীর মুখে মিশ্র প্রতিক্রিয়া দেখে ইরালা মনে করল সে সঠিক অনুমান করেছে।
প্যাচ দেওয়া পোশাক পরা মেয়েটি যেন তার বিচার নিয়ে সন্দেহ করতে শুরু করেছে।
ইরালা সুযোগ নিয়ে বলল, “আমি তোমাকে খুঁজে পেয়েছি, মানে একটা সূত্র আছে। তোমার বিবেচনা কর।”
এটা উপদেশ হিসেবেও ছিল, হুমকিও ছিল: ইরালা হলেও, এখানে দাঁড়িয়ে, অপরকে দেখা গেছে, সে পালাতে পারবে না।
“শয়তান!” যুবতী একটি কটু কথা বলল।
কিন্তু অবশেষে সে বাহুগুলো নামিয়ে নিল, অনিচ্ছার সাথে বলল, “মাচিশ কারখানার কর্মীরা সত্যিই ধর্মঘটের প্রস্তুতি নিচ্ছে, তারা সময় ঠিক করেছে, আগামী মাসের শুরুতে।”
ধর্মঘট!
ইরালা অনুমান করেছিল সেরকমই, শার্লকও তদন্তে যুক্ত হয়েছে।
কোন মাচিশ কারখানা? এটা সে জিজ্ঞাসা করতে পারে না, তাহলে সব ফাঁস হবে। তবে বাদ দিয়ে সীমাবদ্ধ করা যায়: যদি গভীর তদন্ত প্রয়োজন হয়, তবে অবশ্যই লন্ডনের বড় মাচিশ কারখানা।
“এটা সাম্প্রতিক ধর্মঘটের সঙ্গে সম্পর্কিত?” ইরালা দ্রুত জিজ্ঞাসা করল, “অন্য ধর্মঘটের কারখানাগুলোও কি মাচিশ কারখানা?”
যুবতী কোনো উত্তর দিল না, সে সরাসরি ইরালাকে তাকিয়ে হাত বাড়ালো।
ইরালা: “……”
কি চতুর মেয়ে! ইরালা বাধ্য হয়ে পকেট থেকে একটি সেন্ট বের করে দিল।
কিন্তু অপরের হাত বাড়ানোর সঙ্গে সঙ্গেই সে আবার হাত তুলে নিল: “আগেই বলি, এটা সব প্রশ্নের দাম।” যেন একটা প্রশ্নের জন্য সে আলাদা টাকা চায় না।
প্রতিপক্ষ মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “বোঝা গেল।”
“ধর্মঘটের নেতা কে?” ইরালা জিজ্ঞাসা করল।
“ক্রিস্টিনা,” যুবতী উত্তর দিল, “লম্বা, প্রায় ত্রিশ বছর বয়সী।”
“ধর্মঘটের কারণ কী?” ইরালা আবার জিজ্ঞাসা করল, “বেতন কমানো, নাকি কাজের সময়?”
“অনেকে অসুস্থ হয়েছে, কিন্তু ছুটি নিতে চায়নি, মাচিশ কারখানা তাদের ছাঁটাই করেছে।” অপর পক্ষ নির্বিকার স্বরে বলল।

ইরালা ভ্রু কুঁচকে নিল।
অনেকেই অসুস্থ, সম্ভবত সংক্রামক রোগ, বা কারখানায় নিরাপত্তার অভাব। বর্তমানে মাইক্ল্রফ্ট এই নিয়ে চিন্তিত, মনে হচ্ছে শ্রমিকদের অসুস্থতার কারণ শুধুমাত্র বাহ্যিক কারণ, পেছনে বড় কোনো ঝুঁকি বা স্বার্থের দ্বন্দ্ব লুকিয়ে আছে।
তাহলে জেমস মরিয়াটি এই খেলায় কী ভূমিকা রাখছে?
“আমার আর কোনো প্রশ্ন নেই, ধন্যবাদ।”
ইরালা মাথা নাড়ল এবং হাতে থাকা সেন্টটি দিল।
যুবতী ভয় পেয়ে দ্রুত সেন্টটি নিয়ে নিল। কিন্তু ইরালা আবার দ্বিতীয় কয়েন বের করল: “আরেকটি কাজ আছে তোমার জন্য, সাহায্য করবে? কাজ শেষ হলে এই সেন্ট তোমার। যদি বিশ্বাস না করো, আমি আগে এক পয়সা ডাউন পেমেন্ট দেব।”
“আমি চাকরানি নই,” তবে অপর পক্ষ খুশি নয়, “কাজ করতে চাও, খবরবাহকের কাছে যাও।”
“আগে শুনো আমি কী করতে চাই, খুব সহজ।” ইরালা ধীর স্বরে বলল, যেন মিষ্টি করে অনুরোধ করছে, “আমার একটি নতুন বাসস্থানের দরকার, মাচিশ কারখানার কাছাকাছি, কিন্তু একটু ভালো এলাকা হলে ভালো হয়, তুমি আমাকে খোঁজ করো না?”
কাছাকাছি থাকলে ইরালা স্বাভাবিকভাবেই জানতে পারবে কোন মাচিশ কারখানার শ্রমিক ধর্মঘটের প্রস্তুতি নিচ্ছে।
উনিশ শতকে একজন মহিলা টাইপিস্টের প্রথম দিনের মজুরি প্রায় তিন সেন্ট। রাস্তায় একবার ঘুরলেই এক সেন্ট পাওয়া যায়, আর একজন গোপন ভাষায় কথা বলা মেয়ের জন্য এটা খুবই মূল্যবান।
যুবতী কিছুক্ষণ ভাবল: “তুমি একাই থাকবে?”
এটাই সম্মতির সংকেত।
“ধন্যবাদ,” ইরালা আন্তরিকভাবে বলল, “আমি এবং আমার বাগদানকারী।”
“…তোমার বাগদানকারী আছে?” যুবতী ভ্রু কুঁচকে বলল।
“কেন?” ইরালা চোখ ঝাপসা করে বলল।
অপর পক্ষ আবার বাহু জোড়া দিল, মৃদু বিদ্রুপের সুরে বলল: “একলা ছেলেখেলার মতো শেল্টার এলাকায় আসো, ভেবেছিলাম তুমি অদ্ভুত কেউ।”
ইরালা হেসে উঠল: “আমি এটা প্রশংসা বলেই নেব।”
বাসার নিরাপত্তা এবং পরিবেশ ভালো চাওয়ার কারণ ছিল জর্জ উইকহ্যামের জন্য, নাহলে ইরালা সরাসরি মাচিশ কারখানার শ্রমিকদের কাছে থাকতে চাইত, তদন্তের সুবিধার জন্য।
তবুও উইকহ্যাম তার অধীনস্থ, তাই তাকে কিছু সুবিধা দিতে হবে।
যুবতী ইরালার চিন্তা নির্বিশেষে এক পয়সা ডাউন পেমেন্ট নিল: “তোমাকে কোথায় খুঁজে পাব?”
“মন্টাগু স্ট্রিটের অতিথিশালা,” ইরালা বলল, “নিজেকে হোলমস মেয়ের নাম দিয়ে পরিচয় দিও।”
“ঠিক আছে,” অপর পক্ষ মাথা নাড়ল, “আগামীকাল দেখা হবে, হোলমস মেয়ে।”
বলেই সে দুই কয়েন জিবনে ঢুকিয়ে চলে গেল।
ইরালা খুব ভালো মেজাজে ছিল: একজন সরল এবং দ্রুত কাজ করা মানুষ! শার্লকের খুঁজে পাওয়া গোপন সূত্রের মতো।
আর শার্লক বলতে গেলে—
সে স্কার্টের পাট তুলে ধরে সর্তক পায়ে পায়ে উল্টো পথে চলতে শুরু করল।
গলির মুখের কাছে পৌঁছানোর সময়, পরিচিত একটি ঠাণ্ডা কণ্ঠস্বর অদৃশ্য থেকে আসলো: “সার, যদি আপনি মিথ্যা বলতেই চান, আমি আপনাকে স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডে নিয়ে যেতে পারি।”
ইরালা প্রথম মুহূর্তেই শার্লক হোলমসের কণ্ঠস্বর চিনে ফেলল।
অপরদিকে উইকহ্যামের কণ্ঠ উঠলো: “আমি সত্যিই শুধু পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম!”
ইরালা: “……”
এখনো চলে যায়নি!
সে সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।
যদিও ইরালা দ্রুত গোপন সূত্রের সঙ্গে কথা বলেছে, সে উইকহ্যামের প্রতি কোনো প্রত্যাশা রাখে না।
তার “বিক্রি” করেছে ঠিক, কিন্তু জর্জ উইকহ্যাম কি শার্লক হোলমসকে মিথ্যা বলে ঠকাতে পারবে?
আরও বেশি, ইরালা লন্ডনে এসে গোপন রাখতে পারেনি।
এত বড় মানুষ পালিয়েছে, মিস্টার বেন্টলি প্রথম সুযোগেই মাইক্ল্রফ্টকে টেলিগ্রাম পাঠাবে, দুই ভাইয়ের বুদ্ধিমত্তা এবং মাইক্ল্রফ্টের সামান্য ক্ষমতা অনুযায়ী তাকে খুঁজে পাওয়া পাঁচ মিনিটের কাজ।
ইরালা শুধু সুযোগ আগে নিতে চেয়েছিল।
কিন্তু অবাক করে দিয়েছে উইকহ্যাম এতক্ষণ ধরে সময় টেনে ধরেছে।
“ঠিক আছে, ঠিক আছে,” ইরালা অন্য পালানোর পথ ভাবছিল, তখন উইকহ্যাম গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, “আমি স্বীকার করছি, তোমার বোন ইরালা হোলমস আমাকে তোমার পিছু নিতে পাঠিয়েছে।”
ইরালা ফিরে দাঁড়ালো, হঠাৎ থেমে গেল।
দারুণ বুদ্ধিমান! সে মনে করল, শার্লকের সঙ্গে কাজ করতে হলে সত্য বলা ভাল।
“ইরালা?” শার্লকের কণ্ঠ স্বাভাবিক থাকলেও সামান্য উত্তেজনা প্রকাশ পাচ্ছিল।
শার্লকের মন দ্রুত ঘুরতে লাগল: “তুমি আমার কাছ থেকে খবর পেতে চেয়েছো, সে লন্ডনের ধর্মঘট জানে। ইরালা তোমাকে কী প্রতিশ্রুতি দিয়েছে?”
ইরালার হৃদয় উত্তেজিত হল।
উইকহ্যাম শান্ত স্বরে বলল: “ঋণ মিটানো, খাবার ও থাকার ব্যবস্থা। বলেছে তুমি নিশ্চয় ধনী কাউকে চেনো, কাজ পেতে পারো।”
হুফ!
কিছুটা বুদ্ধি আছে, যদি উইকহ্যাম পালানোর কথা বলত, তখন সহজে ছাড় পেত না।
এ পর্যন্ত শুনে ইরালা মনে করল আর সময় নষ্ট করা যাবে না।
উইকহ্যামকে যতক্ষণ খরচ করতে দাও! সে চুপচাপ গলির অন্য প্রান্তের দিকে হেঁটে গেল।
যুবতীর থাকা জায়গায় ফিরে আসলে সে চলে গেছে। গলির শেষ প্রান্ত নদীর তীরে মিলিত হয়, ইরালা ঠিক করল নদীর ধারে ঘুরে ফিরে যাবে।
এই চক্রাকারে চলাচল শেষ করে, সে একটি গাড়ি পাবে যা তাকে মন্টাগু স্ট্রিটে নিয়ে যাবে।
উইকহ্যাম বোকা নয়, সে জানে রেস্টুরেন্টে ফিরে ইরালার সঙ্গে মিলিত হবে।
ইরালা হালকা হাসি দিল।
ধর্মঘটের সময় জানা, নেতার নাম জানা, এমনকি স্থানও দ্রুত জানা গেছে।
আর মিস্টার বেন্টলি যিনি বিনিয়োগ করেছেন, তার খুচরা ব্যবসাও মাচিশ কারখানার সঙ্গে যুক্ত? এটা আরও ভাল অনুসন্ধানের বিষয়। যদি সম্পর্ক থাকে, তাহলে জেমস মরিয়াটির ভূমিকা অনুমান করা সহজ হবে।
তার মনে হিসেব গড়গড় করছে, সূত্র পেয়ে মন উজ্জ্বল, পা হালকা হয়ে উঠছে।
লন্ডনে এসে অর্ধেক দিন, ইতোমধ্যেই একটি সাফল্য! ইরালা সিদ্ধান্ত নিল দুপুরের চায়ের সময় নিজেকে মিষ্টান্ন দিয়ে পুরস্কৃত করবে, কোনটা খাবে—
সব চিন্তা নদীর ধারে গলির বাইরে এসে হঠাৎ থেমে গেল।
ইরালার পা এখনও বাইরে পাড়ি দেয়নি, গলির অন্ধ কোণ থেকে হঠাৎ একটি কাঠের লাঠি বেরিয়ে এলো।
যদি সে দ্রুত প্রতিক্রিয়া না দেখাত, তখন লাঠিটি তার বুকের ওপর আঘাত হানে।
“কি—শার্লক!” ইরালা চোখ বড় করে ক্ষুব্ধ হল।
শার্লক হোলমস, যিনি এখনো উইকহ্যামকে “তদন্ত” করছিলেন, চপলভাবে এক পা এগিয়ে এসে নদীর তীর ও ইরালার মধ্যে দাঁড়ালেন।
সে সচেতনভাবেই গলির পথ আটকে দিল, লাঠিটি বাহুর ফাঁকে ধরে নিল।
“কোথায় যাওয়ার ইচ্ছে,” শার্লক ঈগল-সদৃশ চোখ তুলে বললেন, “চলো, তোমাকে সঙ্গ দেই, প্রিয় বোন।”