৪৩ ০৪৫

পৃষ্ঠা ১/৩

লি ফা কী দিয়ে ইয়াং মেইকে হুমকি দিচ্ছিল—এ কথা লি ফা আর ইয়াং মেই ছাড়া সম্ভবত আর কেউ জানত না।

থাং ফেং মনে মনে দাঁত চেপে ধরে গোপনে অবিরাম তিন হাজার গলনভাঁটি চালিয়ে সেই সোনালি ড্রাগনের অন্তঃসারকে পরিশোধন করছিল। যদিও তার突破ের জন্য বিপুল শক্তির প্রয়োজন ছিল, সৌভাগ্যক্রমে সোনালি ড্রাগনের সেই অন্তঃসারে শক্তির ভাণ্ডারও ছিল অপরিসীম।

“শি ইয়াও মেয়েটার কিছু হয়নি তো?” কুও শি ইয়াও এখনও অচেতন দেখে ছিন ফেংলান উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

এরপর লি মো যেন এক বিশাল পাখির মতো হালকা-দেহ উড্ডয়ন কৌশল চালিয়ে ঊর্ধ্বাকাশে উঠে গেল, আকাশের দিগন্তের দিকে উড়ে চলল।

দলনেতা তু শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, বিয়ারের পেটওয়ালা, মোটা মাথা ও বড় কানের এক মধ্যবয়স্ক লোক দুজন পুলিশকে সঙ্গে নিয়ে হাত পেছনে রেখে ধীর পায়ে এগিয়ে আসছে।

তু লুও নিচু স্বরে গালি দিল। সে জানত, সিংহসম্রাটের লোকেরা কখনও বিনা কারণে এমন কথা বলে না; নিশ্চয়ই তারা কোনো অকাট্য খবর পেয়েছে। কিন্তু খবরটি এতটাই বিস্ময়কর, এতটাই অপ্রত্যাশিত যে সে মুহূর্তে তা মেনে নিতে পারছিল না।

তারা বহু বছর ধরে এই পানলং পাহাড়ি দুর্গের আগ্নেয়গিরি পাহারা দিচ্ছিল, কিন্তু আগ্নেয়গিরিটিকে কখনও এত ভয়াবহ ও বিপজ্জনকভাবে অগ্ন্যুৎপাত করতে দেখেনি।

আকাশ-পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তি দিন দিন ঘন ও প্রবল হয়ে উঠছিল, এমনকি অনেক সময় উন্মত্তও হয়ে উঠছিল। ফলে মরুভূমি অঞ্চলও নিঃশব্দে বদলে যাচ্ছিল। মরূদ্যানের আয়তন বাড়ছিল, আর মাঝেমধ্যেই দেখা যাচ্ছিল মাটির বুক চিরে বুনো ঘাসের অঙ্কুর বেরিয়ে আসছে। সময় যত গড়াবে, পরিবেশ ততই উন্নত হবে।

আমি অত্যন্ত মর্মাহত, কিন্তু যেমন উ দোং চি থিয়ানজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, আমিও উ দোংকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারি না। আমি কেবল নিজেকেই নিয়ন্ত্রণ করতে পারি।

ইয়াং মেই ইচ্ছে করে লং জুনকে বিপাকে ফেলছিল। সে গোপনে লিউ দাহাইকে বলে দিয়েছিল, কিছু অদ্ভুত ধরনের সবুজ শাকসবজি ওষুধের ভাঁটিতে ফেলে দিতে, যাতে আসল জিনিসের সঙ্গে নকল মিশে যায় এবং লং জুনের বিচারবুদ্ধি বিভ্রান্ত হয়।

“তোমার শরীরের আঘাতটা গুরুতর নয় তো? আগে কি একটু ব্যান্ডেজ করে নেবে?” মেই শে ইউন হাওয়ের শরীর থেকে এখনও রক্ত ঝরতে দেখে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।

সে যে জায়গাগুলোর কথা বলেছিল, সেগুলো ঠিক কোন অবস্থানে আছে তা জানতে হলে পথজুড়ে নিজেকেই নানা দিক থেকে খোঁজখবর নিতে হবে—সত্যিই বড় ঝামেলার ব্যাপার।

স্ফটিকগোলকের ভেতরের শান্ত তরল হঠাৎ ফুটতে শুরু করল, যেন নিচে কোনো অদৃশ্য আগুন জ্বলছে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

এটা মোটেই কোনো ঠাট্টা নয়। তাদের জীবনের আর মাত্র শূন্য দশমিক কয়েক সেকেন্ড বাকি ছিল। অথচ সেই সামান্য সময়টুকুই তাদের কাছে অবিশ্বাস্য রকম দীর্ঘ মনে হচ্ছিল, কারণ এটাই ছিল এই পৃথিবীতে তাদের শেষ সময়।

মাঠের পরিস্থিতি আবার বিশৃঙ্খল হয়ে উঠতে দেখে হাও রেনের ঠোঁটে তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। প্রথমে সে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ইউ ছাওকে প্রাণপণে লড়তে দেখে কথাগুলো ঠোঁটের কাছেই থেমে গেল।

তাছাড়া তারা একবার সম্মতি দিলেই, ছাও পরিবারের বিশাল বাহিনী সেখানে অবস্থান নিলে ছাও ছাও আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে এই সমস্ত অভিজাত পরিবারকে সম্পূর্ণ একীভূত করে ফেলতে পারবে—ঠিক যেমন এখনকার ইয়ানচৌ প্রদেশে হয়েছে।

“এতটা হিংস্র নাকি? এত নির্মম হওয়ার কী দরকার? অন্তত আমরা তো একসঙ্গে বেঁচে-মরেছি। প্রবাদে বলে, একদিনের সহযোদ্ধার সঙ্গে জীবন্মৃত্যুর বন্ধন—মৃত্যুর আগ পর্যন্ত তা ভোলা যায় না।” ইয়ে শিউ অত্যন্ত বিস্মিত হওয়ার ভান করে হাসতে হাসতে বলল।

সামনে ঝাঁপিয়ে আসা লেই নুও, প্রবীণ মহাগুরু লেই শিয়াও এবং পবিত্রপুত্র লিউ ফেং—সকলেই অগ্নিদৈত্যের ভয়ংকর শক্তির আঘাতে নির্মমভাবে পরাস্ত হল। তারা আক্রমণ করার সুযোগ পাওয়ার আগেই মাটিতে পড়ে গুরুতর আহত হয়ে বারবার রক্তবমি করতে লাগল। অগ্নিদৈত্যের সামনে তারা সম্পূর্ণ অসহায়।

আজকের এই যুদ্ধে যদিও কোনো ফলাফল আসেনি, আর সব কথাই ছিল মুখের কথা, তবু ছাও ছাও অন্তরের গভীর থেকে কুং সুন জানের প্রতি শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠেছিল।

থোবা ইয়ান ও ছিন উয়াং দেখল, সু ছেন এত সহজেই তাদের পিছু নিয়েছে। দুজনেই আতঙ্কে ঠান্ডা শ্বাস টেনে নিল।

“ও পালিয়ে গেল।” মান হু নিচু স্বরে কথাটি বলে নিকটবর্তী নগরের দিকে হাঁটা অব্যাহত রাখল।

এর মধ্যে পশ্চাদপসরণ তাবিজটি আমার শরীরের ভেতরের阴শক্তির মোকাবিলার জন্য বড়মাসি নিজ হাতে লিখে দিয়েছিলেন। তিনি আমাকে বলেছিলেন, তাবিজটি শরীরের সঙ্গে লুকিয়ে রাখতে, যাতে শরীরের ভেতরের阴শক্তির বৃদ্ধি কিছুটা ধীর হয়।

অন্যদিকে, বৃদ্ধ সন্ন্যাসী লি ছিয়াংকে যে প্রাচীন পেশি-পরিবর্তন সূত্র দিয়েছিলেন, সেটিও যদিও পবিত্র-স্তরের সাধনপদ্ধতি, তবু তা ছিল সবচেয়ে নিম্নমানের। তবে প্রাচীন পেশি-পরিবর্তন সূত্রের সুবিধা হলো—যে কেউ তা অনুশীলন করতে পারে, এবং প্রত্যেকেরই পবিত্র ঋষির মর্যাদা অর্জনের সুযোগ থাকে।

“হুম, আশা করি আমার সময় নষ্ট হচ্ছে না।” লং খুন কিছুটা অধৈর্য হয়ে বলল। সাম্প্রতিক দিনগুলোতে আন জিয়ের ব্যাপারটি তাকে অস্থির করে রেখেছিল, আর বাঁশ-সংঘও যেন নড়েচড়ে বসছিল।

“একটা সুযোগ খুঁজে তাকে থামাতে হবে…” এভাবে পিছু ধাওয়া করে যাওয়ার কোনো অর্থ নেই—পেং সঝে মুখ খুলে বলল।

জ্যেষ্ঠ পুত্র ছিন ফেংঝি ক্ষমতার পালাবদলের সময় নির্বিঘ্নে কেন্দ্রে প্রবেশ করতে পেরেছিল। যদিও এর পেছনে প্রধানত ছিল তার নিজের সামর্থ্য, তবু ছুয়ান শেংনানের অসামান্য অবদানও ছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“জানলে জেনেই থাকুক, তাতে বড় কিছু যায় আসে না।” অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর আমি শান্ত স্বরে কথাটি বললাম।

বৃদ্ধ ওয়েই সেই নেশাসক্ত লোকটির দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। এখনও সময় আসেনি, তাই তাড়াহুড়ো করে কোনো লাভ নেই। সে পকেট থেকে এক প্যাকেট সিগারেট বের করে একটি ঠোঁটে তুলল, কিন্তু তখনই মনে পড়ল হাসপাতালে ধূমপান করা নিষেধ। ফলে আবার সেটি প্যাকেটের ভেতর রেখে দিল।

হোটেলের ভূগর্ভস্থ গাড়ি রাখার স্থানে মালবাহী লিফটের পাশে একটি কালো বাণিজ্যিক ভ্যান দাঁড়িয়ে ছিল। লিফট এসে পৌঁছানোর শব্দ শুনে ভেতরের লোকেরা নেমে এল। তিনজন মিলে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার গাড়ি ঠেলে বাইরে বেরিয়ে এল।

এ কথা মনে পড়তেই তার ঠোঁটে এক গভীর হাসি ফুটে উঠল। তার স্মৃতি যদি ভুল না হয়ে থাকে, তবে ওই নারীর পাশের পুরুষটিই ছিল সেই লোক, যে শৌচাগারের ভেতর শি শুইজিংয়ের সঙ্গে উন্মত্ত প্রেমে লিপ্ত হয়েছিল।

“জল ঢালবে? হাস্যকর! তুমি কি ভুলে গেছ, সেদিন আমার সহপাঠী কী বলেছিল?” কার এন মুখে হাসি না ফুটিয়েই বলল।

এত দ্রুত অগ্রগতি হলেও খুব বেশি অমর স্ফটিক খরচ হয়নি, কারণ অমর স্ফটিকের ভেতরে থাকা অমর-আধ্যাত্মিক শক্তি ছিল অত্যন্ত ঘন।

বৃদ্ধ উ পরিবারের কর্তা গান দে ও উ খ্যকে সঙ্গে নিয়ে উ পরিবারের কোম্পানিতে ফিরে এলেন। উ দী-র কোম্পানিতে কিছুক্ষণ আগে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি তাকে সম্পূর্ণভাবে震মর্মাহত করে দিয়েছিল। বৃদ্ধ উ নিজেও চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা ছিলেন। তিনি নিজের হাতে চতুর্থ স্তরের একটি দানব-স্ফটিক ছিনিয়ে এনেছিলেন, তাই এবারের যাত্রা তাঁর মোটেই বৃথা যায়নি।

ইউ লুও মাথা নিচু করে নীরবে দাঁড়িয়ে রইল। তৃতীয় রাজপুত্রের ব্যক্তিগত গুপ্তরক্ষী হিসেবে সে বরাবরই কম কথা বলত। প্রভু যে কাজের আদেশ দিতেন, তা ভালোভাবে সম্পন্ন করাই ছিল তার কর্তব্য। অন্য কোনো বিষয়ে সে কখনও বেশি জিজ্ঞেস করত না, বেশি কথাও বলত না।

সে এ কথা বললে ফেং জিউইউ শুনে ফেলতে পারত। ফেং জিউইউ এমনিতেই তাকে গভীরভাবে সন্দেহ করত; এখন কথাটি তার কানে গেলে কি দুজনের সরাসরি শত্রুতা তৈরি হতো না?

“জিয়াওজিয়াও কেমন আছে?” জিয়াং নুয়ান আবার আমন্ত্রণের ভঙ্গি করল। তারপর ট্রে হাতে নিয়ে আগে ঘরে ঢুকে সদ্য বসা লু শুয়িইয়ের সামনে এক কাপ চা রেখে দিল। নিজেও এক কাপ ঢেলে হাতে নিল। ভালোভাবে ঘুম না হলে মন-মেজাজও ভালো থাকে না—একটু চা খেলে মাথা সজাগ হবে।

পৃষ্ঠা ৩/৩