২২ ০২২

দ্বারঘণ্টা বাজতে শুনে, শার্লোটি হ্যাডলি মহিলাটি একটু অবাক হলেন। এখন বিকেল বেলা, রাতের স্কুল খোলা নেই, তিনি আগেভাগে এসে প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন এবং শ্রেণীকক্ষ পরিষ্কার করছিলেন। দরজার বাইরে এসে, তালা খুলে এক সাহসী প্যান্টসুট পরিহিত একটি চেহারা চোখে পড়ল, হ্যাডলি মহিলার ধৈর্য্য তখনই শেষ হয়ে গেল। তিনি সরাসরি দরজা বন্ধ করে বললেন, “আমি সাংবাদিকদের গ্রহণ করি না।”

কিন্তু বাইরে থেকে হালকা এক সুরেলা হাসির আওয়াজ এলো।

“যদি আমি সাংবাদিক হতাম, তবে এখানে আসতাম না, মিস।”

সেটি একটি মেয়ে! হ্যাডলি মহিলাটি একটু স্থির হয়ে আবার দরজা খুললেন। দরজার বাইরে দাঁড়ানো অতিথি সত্যিই স্যুট পরা, কিন্তু ছোট আকৃতির, প্রায় পনেরো-ষোল বছর বয়সী একটি তরুণীর মতো। সে টুপি তুলে সুন্দর এক মেয়ের মুখ এবং পরিষ্কার চোখ প্রকাশ করল। সত্যিই... সত্যিই সে একজন মেয়ে, এবং দেখতে বেশ কিশোরী।

ইলারা স্বাভাবিকভাবেই তার বিস্ময় এবং হতবুদ্ধি দেখতে পেলেন। আশ্চর্যের কিছু নেই, কারণ উনিশশ শতকে, শুধুমাত্র সবচেয়ে নিম্নবর্গের মহিলা শ্রমিকরাই প্যান্ট পরতেন। তখন প্যান্ট পরা, নারীরা তাদের পা এবং কোমরের রেখা প্রকাশ করা যেটি ছিল বেশ অসভ্য—যদিও ইলারা এই যুক্তি পুরোপুরি বুঝতে পারেনি, কারণ প্যান্ট স্কার্টের তুলনায় অনেক সহজ এবং ঢেকে রাখার মতো ছিল।

যাত্রাটি কতটা স্বাচ্ছন্দ্য ছিল, সেটি শুধুমাত্র প্যান্ট পরা ইলারা ভালো বুঝতে পারতেন। তাছাড়া, নারীরা প্যান্ট পরা এতটাই অনন্য ছিল যে, সে পায়ে হেঁটে আসার সময় কেউ চিনতে পারেনি যে ইলারা একজন মেয়ে; সবাই তাকে কেবল একটি কিশোর ছেলের মতো ভেবেছিল, একবারও উল্টে তাকায়নি।

যদিও সে নিজে এই ধারণা করেনি, তবে তার মেয়েরা ছেলেদের পোশাক পরার কারণে সে যেন অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল।

“আমি হ্যাডলি মহিলার সঙ্গে দেখা করতে এসেছি,” সে ভালো মেজাজে এবং প্রাণবন্ত স্বরে বলল, “তিনি কি আছেন?”

শার্লোটি হ্যাডলি হঠাৎ সচেতন হয়ে মাথা নাড়লেন, “আমি নিজেই তিনি, মেয়েটি, আপনার কী কাজ?”

ইলারা ডান হাত বাড়িয়ে বলল, “ইলারা হোমস, আমি শুনেছি ম্যাচ কারখানায় সম্প্রতি একটি রোগ ছড়িয়েছে, অনেক লোক মারা গেছেন।”

হ্যাডলি মহিলার মুখ আবারও স্থির হয়ে গেল। উনিশশ শতকে মহিলাদের সাথে হাত মেলানোর রীতি ছিল না, এটি ছিল শুধুমাত্র ভদ্রলোকদের মধ্যে একটি আচরণ। এত চমকপ্রদ পোশাক দেখে হ্যাডলি মহিলার বিস্ময় mixed হয়েছিল সতর্কতা কমিয়ে দিয়েছিল। তিনি নিশ্চিত ছিলেন ইলারা সাংবাদিক নন, বা সাংবাদিকদের দ্বারা প্রেরিত কেউ নন।

“এটাই কারণ আমি সাংবাদিকদের গ্রহণ করি না,” হ্যাডলি মহিলার এক ধরনের হতাশা, “কিন্তু তুমি ভিতরে এসো, মেয়েটি।”

ইলারা হাসি দিলেন। অবশেষে হ্যাডলি মহিলাটি ইলারার জন্য রাতের স্কুলের দরজা খুললেন। তবে রাতের স্কুলের অভ্যন্তরীণ অবস্থা তার ধারণার থেকে একেবারেই ভিন্ন ছিল।

এটি হয়তো একটি পুরানো মালিকানাধীন বাড়ি যা দান করা হয়েছে রাতের স্কুলের জন্য, এবং ভিতরে এখনও সংস্কার সম্পন্ন হয়নি। হ্যাডলি মহিলাটি তাকে অফিসে নিয়ে যাননি, বরং সরাসরি একটি শ্রেণীকক্ষে নিয়ে গেলেন, যেখানে কয়েকটি চেয়ার ছিল, পাশে সেলাই কিট এবং বই রাখা ছিল।

ইলারার দৃষ্টি পড়ল শ্রেণীকক্ষের একমাত্র দীর্ঘ টেবিলের ওপর, যেখানে শিক্ষার বই এবং ছাত্রদের তালিকা রাখা ছিল।

তালিকায় শুধুমাত্র নারীদের নাম ছিল, মোট পাঁচ-ছয় জন।

“তোমার অফিস নেই,” ইলারা বুঝতে পারলেন।

বইপত্র এবং তালিকা এখানে, সাধারণত হ্যাডলি মহিলাই এখানে কাজ করেন।

“আমি একমাত্র শিক্ষক যিনি প্রাপ্তবয়স্ক মহিলা শ্রমিকদের পড়ান, ছাত্রীর সংখ্যাও খুব কম,” হ্যাডলি মহিলার উত্তর, “অফিসের দরকার পড়ে না। খুব কম মহিলা শ্রমিক পড়তে আসে, অধিকাংশই পুরুষ শ্রমিক বা তাদের সন্তানরা।”

তাই তো।

লন্ডন সরকার এবং বিভিন্ন দাতব্য সংস্থা শ্রমিকদের রাতের স্কুলে তহবিল দিয়ে সাহায্য করলেও, কম মুল্যের টিউশন ফি হলেও সব পরিবারের পক্ষে তা বহন করা সম্ভব নয়। এই সময়ে বাধ্যতামূলক শিক্ষা ছিল না, সুযোগ পেলে স্বাভাবিকভাবেই সন্তান বা পরিবারের পুরুষ সদস্যদের আগে স্কুলে পাঠানো হয়।

“তাহলে,” ইলারা মাথা একটু ঘুরিয়ে বলল, “রাতের স্কুলে ম্যাচ কারখানার কোনো মহিলা শ্রমিক নেই।”

হ্যাডলি মহিলার মুখে কিছুটা হাসি ফোটল।

তার বয়স প্রায় ত্রিশের কাছাকাছি, পরিধান ছিল পরিষ্কার, ডান হাতের অনামিকা আঙ্গুলে বিয়ের আংটির চিহ্ন ছিল, কিন্তু আংটি নেই। উনিশশ শতকে ডিভোর্স পাওয়া খুব কঠিন ছিল, সাধারণত পুরুষরা আংটি পরতেন না, সম্ভবত অন্যত্র মনোযোগী ছিল; কিন্তু মহিলারা যদি আংটি না পরতেন, তবে স্বামী হয়তো মারা গেছেন।

ইলারা দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন: তিনি সম্ভবত একটি সম্পন্ন পরিবার থেকে বিধবা, তাই তার সময় এবং অর্থ আছে নিজের ইচ্ছামত কাজ করার জন্য।

“তুমি জানো ম্যাচ শ্রমিকদের বেতন কত? এক সপ্তাহে মাত্র চার শিলিং, তবুও চৌদ্দ ঘণ্টা কাজ করতে হয়,” হ্যাডলি মহিলার মাথা নাড়িয়ে বললেন, “রুটি কেনার টাকাও পায় না তারা, তখন কীভাবে সময় এবং অর্থ পাবে পড়াশোনা করার?”

তিনি বলার সঙ্গে সঙ্গে মুখাবয়ব কঠোর হয়ে গেল।

“এখন তোমার আসল উদ্দেশ্য বলো, মিসেস হোমস, তুমি কেন মনে করো আমি ম্যাচ কারখানার মহিলা শ্রমিকদের সঙ্গে সম্পর্কিত?”

ইলারা হাসি ধরে রাখতে পারলেন না, “তুমি বলেছো সাংবাদিকরা এসেছিল, তাতে বোঝা যায় এটা কোনো গোপন বিষয় নয়। আমি শুনেছি, ম্যাচ কারখানার মহিলা শ্রমিকরা অসহ্য পরিস্থিতির কারণে ধর্মঘটের প্রস্তুতি নিচ্ছে।”

হ্যাডলি মহিলার চোখ বড় হয়ে গেল, “তুমি কী করে জানলে?!”

ইলারা বলল, “রাস্তার চোরেরা শোনা খবর।”

হ্যাডলি মহিলার ঠোঁট টিপে ধরলেন।

যদি সাংবাদিক এবং রাস্তার চোরেরা জানে, তবে বোঝা যায় মহিলা শ্রমিকদের ধর্মঘটের খবর আর গোপন নেই।

ধর্মঘট শুরু হওয়ার আগেই খবর ছড়িয়ে পড়া শ্রমিকদের জন্য ক্ষতিকর—যদি তত্ত্বাবধায়ক বা ম্যানেজাররা শুনে কেউকে শাস্তি দেয়, বা সতর্ক করে, যাঁরা দ্বিধান্বিত, তাঁরা ভয়ে পিছিয়ে যাবে এবং পরিকল্পনা ভেঙে পড়বে।

শার্লোটি হ্যাডলির মুখ দেখে ইলারা বুঝতে পারলেন তিনি নিজেও ধর্মঘটের সফলতা নিয়ে চিন্তিত।

নিশ্চিতভাবেই সহজ নয়।

সপ্তাহে মাত্র চার শিলিং বেতন পেয়ে একটি পুরা কারখানা ভরা মহিলা শ্রমিক পাওয়া যায়, যা প্রমাণ করে আরও অনেক নারী ও শিশুরা চার শিলিংও উপার্জন করতে পারে না।

প্রথমে জীবনযাপন, তারপর সম্মান এবং শর্তাদি—এইসব ভাবার জন্য আগে বাঁচতে হবে।

যদি হ্যাডলি মহিলাও ধর্মঘট সফল হবে কিনা ভাবছেন, তবে বোঝা যায় সবাই এখনও সমস্যাটির গুরুত্ব বুঝতে পারেনি।

“মহিলা, আমি একটি প্রশ্ন করতে পারি?” ইলারা জিজ্ঞাসা করলেন, “শোনা যাচ্ছে ম্যাচ কারখানায় একটি রোগ ছড়িয়েছে, সেটা আসলে কী রোগ?”

“মুখে ফোলা, চোয়ালে লাল ফোলা, অনেক মহিলার দাঁত পচে পড়ে পড়ে গেছে,” হ্যাডলি মহিলার কপালে ভাঁজ পড়ল, “কারখানা দাঁতের ডাক্তার নিয়োগ করেছে, তিনি বললেন, বেশির ভাগ ম্যাচ শ্রমিকের বয়স বেশি হওয়ার কারণ।”

“কিন্তু আমার মনে হয়, বয়সের কারণে দাঁত পড়ে যাওয়া মুখ এবং গলায় ক্ষয়, আর চোয়ালে বিকৃতি ঘটায় না,” ইলারা টুপি শক্ত করে ধরে বললেন।

হ্যাডলি মহিলার বিস্ময় আরও বেড়ে গেল, “তুমি কী করে জানলে? আমি এই বিষয়ে রাতের স্কুলের অন্য শিক্ষকদের জানিয়েছিলাম, আমরা একটু টাকাও জোগাড় করেছিলাম মহিলা শ্রমিকদের জন্য অন্য সার্জন ডাক্তার ডাকাতে, তিনি বললেন হয়তো জলটিতে বিষ আছে।”

ইলারা মন খারাপ করলেন।

“জল বিষাক্ত নয়, হ্যাডলি মহিলার,” ইলারা বললেন, “এটা দাঁতের স্বাভাবিক ক্ষয় নয়।辉光 ম্যাচ কারখানায় কি সাদা ফসফরাস ব্যবহার করা হয়?”

“অবশ্যই, কিছু কারখানা লাল ফসফরাসে পরিবর্তন করেছে, কিন্তু辉光 ম্যাচ কারখানার দাম খুব কম, তাই তারা কাঁচামাল পরিবর্তন করেনি,” হ্যাডলি মহিলার উত্তর।

“সাদা ফসফরাস বিষাক্ত,” ইলারা বললেন, “মানুষের জন্য মারাত্মক বিষ।”

“কি?!” হ্যাডলি মহিলার দেহে একপ্রকার কাঁপুনি ছড়িয়ে পড়ল, তিনি দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন, “তুমি... তুমি কি সত্যিই বলছো? কিন্তু আগে কেউ কী করে বুঝল না?!”

এটাই ফসফরাস বিষক্রিয়া!

“হয়তো কেউ বুঝেনি না, মহিলার,” ইলারা গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “শুধু এটাকে গুরুত্ব দেওয়া হয়নি।”

শিল্প বিপ্লবের সময় উন্নতি দ্রুত হলেও, সচেতনতা অনেক পিছিয়ে ছিল।

ইলারা ডাক্তার নন, তাই উপসর্গ শুনে রোগ নির্ণয় করতে পারেন না, তবে তিনি একজন সময়-ভ্রমণকারী, জানেন ফসফরাস জবড় রোগ—যা উনিশশ শতকে কতটা ক্ষতি করেছিল।

সাদা ফসফরাস শুধু সহজে জ্বলতে পারে না, এটি ম্যাচ শ্রমিকদের শরীরে ব্যাপক ক্ষতি করে। হ্যাডলি মহিলার কথামতো, অনেক শ্রমিক অসুস্থ, কিন্তু তারা বিপদের কথা বোঝে না।

কারখানা মালিক এবং বিনিয়োগকারীরা? হয়তো জানে, হয়তো জানে না, কিন্তু তারা পুরোপুরি উদাসীন।

দেখা যাচ্ছে辉光 ম্যাচ কারখানায় প্রথমবারের মতো “রোগ” ছড়িয়েছে, ইলারা অনুমান করলেন, কারখানাটি পাঁচ বছরের কম চালু, কারণ সাধারণত মহিলা শ্রমিকরা সাদা ফসফরাসে পাঁচ বছর কাজ করলে লক্ষণ দেখা দেয়।

“যদি তাই হয়... আমি আমার বড় ভাইকে জিজ্ঞাসা করব,” তিনি বললেন, “তিনি রসায়নে পারদর্শী, নিশ্চয় প্রমাণ দিতে পারবেন।”

শার্লক ইলারা থেকে এই বিষয়ে ভালো।

কিন্তু হ্যাডলি মহিলার মাথা নাড়লেন।

“এই বিষয়টি আমার ঊর্ধ্বতনকে জানাতে হবে,” তিনি বললেন, “প্রফেসর লাইন এবং অন্যান্য বিনিয়োগকারীদের অবশ্যই জানতে হবে।”

“প্রফেসর লাইন?” ইলারা মাথা ঘুরালেন।

“ভালো থাকো, রাতের স্কুল চালান কয়েকজন বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপক,” হ্যাডলি মহিলার গম্ভীর মুখ, “বিশ্বাস করি তারা গুরুত্ব দেবে।”

“আহ... বেশ ভালো!” ইলারা চোখ ঝলমল করলেন, “অধ্যাপকরাই তো সম্মানিত, তারা সাদা ফসফরাসের বিষাক্ততা প্রকাশ করতে পারবেন।”

একজন প্রভাবশালী ব্যক্তির পৃষ্ঠপোষকতা থাকলে এবং প্রচার হয়, মহিলা শ্রমিকদের ধর্মঘট করার সাহস বাড়বে।

দীর্ঘ কাজের সময়, কম বেতন, যতই টাকা থাকুক, যারা খাওয়ার সামর্থ্য বঞ্চিত, তারা কাজ করবে। কিন্তু জীবন হুমকির মুখে পড়লে, সাধারণ মানুষ যা-ই করুক বাঁচার জন্য।

হ্যাডলি মহিলাও খুব উত্তেজিত।

তিনি হাতমুঠো শক্ত করে শ্রেণীকক্ষে হাঁটতে লাগলেন, “কুৎসিত কারখানা মালিক, মিসেস হোমস, তুমি যে খবর এনেছো তা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ! রাতের স্কুলে অপেক্ষা করো, ঊর্ধ্বতন আসছেন, তুমি নিজে—”

“—হ্যাডলি মহিলার?”

তাদের কথা এখনও শেষ হয়নি, আবার দরজা ধাক্কা দিয়ে খোলা হল।

পিছন থেকে এক সুস্পষ্ট স্বর শুনে ইলারা হঠাৎ থেমে গেলেন।

শার্লোটি হ্যাডলি মহিলাও আগতকে দেখে আনন্দিত হাসি দিলেন।

“মরিয়াটি প্রফেসর!”

হ্যাডলি মহিলাটি দ্রুত এগিয়ে গেলেন, “এই মিসেস হোমস গুরুত্বপূর্ণ খবর এনেছেন, মিসেস হোমস, এইজন夜学校-এর শিক্ষক এবং বিনিয়োগকারীদের একজন…”

ইলারা ঘুরে দাঁড়ালেন।

তিনি শান্ত হাসি নিয়ে জেমস মরিয়াটির দিকে তাকালেন।

দরজার সামনে দাঁড়ানো সুদর্শন তরুণ ধীরগতিতে টুপি খুললেন।

চশমার পেছনের নীল চোখ এখনও কোমল, টুপি বুকের ওপর রেখে সামান্য মাথা নাড়লেন, যেন ইলারার অস্বাভাবিক পোশাকের প্রতি কোনও খেয়াল না দিয়েই।

“ইলারা, আবার দেখা হলো,” তিনি ধীরস্বরে বললেন।