১৫ ০১৫
সেদিন রাতে, ন্যাসারফিল্ড ম্যানশন।
কয়েকজন চাকরানি গোপনে ফিসফিস করছিল, একে অপরকে ঠেলে দিল, শেষ পর্যন্ত ইরা লালার যত্ন নেওয়া ছোট মেয়েটি সাহস করে উপরের তলায় উঠল।
সে অতিথি কক্ষের কাছে এসে ঠিক তখন লেডলি ডেলবেই স্যার এর শেষ চিত্কার শুনল।
“—কঠোর নিষেধাজ্ঞা! আজ থেকে আমার অনুমতি না পেলে তুমি এই অতিথি কক্ষ ছেড়ে যাবে না!” লেডলি রাগে লাল মুখ হয়ে বলল, “না হলে তুমি আবারও সেই ধরনের নোংরা লোকদের সাথে মিশে যাবে!”
বাক্য শেষ হতেই অতিথি কক্ষের দরজা খুলে ‘ঠক’ শব্দে জোরে বন্ধ হয়ে গেল।
ধ্বনিটি ছোট চাকরানিকে একপ্রকার আতঙ্কিত করল।
লেডলি এত রাগে পুরো মুখ লাল হয়ে গেল; দরজা বন্ধ করার পর সে সিঁড়ির মুখে দাঁড়ানো চাকরানিকে দেখে রুক্ষভাবে বলল, “কি করছ?”
চাকরানি মাথা নিচু করে বলল, “আমি মিস ফোরমসকে কিছু আনতে এসেছি।”
লেডলি ‘হুম’ করে একটুখানি শব্দ করল এবং দ্রুত চলে গেল।
সে চলে যাওয়ার পরই চাকরানি দ্রুত দরজায় কড়া দিল।
মিস ফোরমসের প্রতি সত্যিই মনটা কেমন হলো, সে ভাবল—মিস ফোরমস তো শুধু কর্নেল ফস্টারের বাড়িতে অতিথি হিসাবে গিয়েছিল।
অবশ্য একটি অবিবাহিত মেয়ের একা আমন্ত্রণে যাওয়া একটু অনুপযুক্ত হতে পারে, কিন্তু এটি ব্যক্তিগত পার্টি নয়, বরং অনেকের সমবেত একটি তাসের খেলা ছিল, যা অশোভন হিসেবেও ধরা যায় না।
তাছাড়া কর্নেল নিজেই মিস্টার বেন্টলির বন্ধু।
কেউ ভাবতে পারেনি যে মিস ফোরমস একটু দেরিতে ফিরে আসায় লেডলি ডেলবেই স্যার এত রেগে যাবেন।
আর তিনি যাদের “নোংরা লোক” বললেন, তারা কি সম্ভবত সেই কয়েকজন সুদর্শন ও ভদ্র সেনা অফিসার?
তুলনায়, রুক্ষ ও শক্তিশালী লেডলি স্যারই যেন অনুচিত।
চাকরানি দরজায় ঢুকে টেবিলের পাশে কাঁদছিলেন এমন শব্দ শুনে মিস ফোরমসের প্রতি সহানুভূতিতে ভরে উঠল।
“মহিলা,” তার কণ্ঠস্বর একটু কোমল করে বলল, “আমি তোমার জন্য ধোয়া কাপড় আনলাম।”
ইরা লালা ডেস্ক থেকে মাথা ঘুরিয়ে চোখ মুছল, “পিছনে বিছানার কাছে রেখে দাও।”
চাকরানি ঠোঁট চেপে ধরে নিজের পকেট থেকে রুমাল বের করল এবং ইরা লালার কাছে এগিয়ে দিল।
একই সাথে সে ইরা লালার ডেস্কে রাখা একটি চিঠি দেখতে পেল, যেটাতে কয়েক লাইন লেখা ছিল।
“তুমি কি তোমার ভাইয়ের কাছে চিঠি লিখছ, মিস?” চাকরানি বিষয় পরিবর্তনের জন্য জিজ্ঞেস করল।
ইরা লালা মাথা নাড়ল।
“আমি চাই না আমার দুই ভাই চিন্তিত হোক,” সে চোখ নামিয়ে বলল, “এটা বানেট পরিবারের মেয়েদের জন্য, আমি একটা অজুহাত খুঁজছি, যেন তারা আমার সাথে আসতে পারে, এতে লেডলি কাকু আর রাগ করতে পারবে না।”
সত্যিই যত্নশীল ও বুদ্ধিমান! চাকরানি সহানুভূতিতে বলল, এতদৃষ্টিতে মিস ফোরমস কষ্ট দিতে চায় না।
বানেট পরিবারের মেয়েরা, যদিও ছোটরা বেশ অসভ্য, কিন্তু তারা প্রাণবন্ত ও মজাদার। তাদের আসলে, মিস ফোরমস হয়তো দুঃখ ভুলে যাবে।
“আমি তোমার জন্য চিঠি পৌঁছে দিতে সাহায্য করব, মিস ফোরমস,” চাকরানি সদয়ভাবে বলল, “আজ রাতে চলব।”
“এটা কি ঠিক হবে?” ইরা লালা বিস্ময়ে চোখ বড় করল।
“আমি এখানের লোক, রাস্তা ভালো জানি,” চাকরানি বলল, “এক ঘন্টার মধ্যে পৌঁছে যেতো, বানেট পরিবারের কোন মেয়ের কাছে?”
“দ্বিতীয় মিস এলিজাবেথের কাছে, আমার তার সাথে সম্পর্ক সবচেয়ে ভাল।”
ইরা লালা হঠাৎ করে কাঁদা থামিয়ে কাগজ ধরল, “আমি এখনই চিঠি শেষ করব!”
সে প্রাণ ফিরে পেয়েছে দেখে চাকরানি হালকা হাসল।
সে অপেক্ষা করল ইরা লালা চিঠি শেষ করে খামে ভরে, তারপর চোখ লাল মেয়েটির কাছে শুভরাত্রি জানিয়ে দ্রুত দরজা থেকে বের হয়ে গেল।
দরজা ‘ক্লিক’ শব্দে আবার বন্ধ হলো, ইরা লালা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সে সঙ্গে সঙ্গে মায়া ও দুঃখের অভিব্যক্তি সরিয়ে ফেলল, এত দ্রুত যে চোখের কোণ থেকে অশ্রু পর্যন্ত মুছে ওঠেনি।
চাকরানির কথায়, যাত্রা ফিরতে দুই ঘণ্টা লাগবে।
এটাই যথেষ্ট ইরা লালার পালানোর জন্য!
তাহলে যত্ন নেওয়া চাকরানিকে দূরে পাঠিয়ে, ইরা লালা সঙ্গে সঙ্গে তার লাগেজ বের করল।
---
যেহেতু পালানো হচ্ছে, তাই হালকা লাগেজ নিয়ে যাত্রা করবে, ইরা লালা দুই সেট পরিষ্কার পোশাক নিয়ে এরপর সাজসজ্জার টেবিলের দিকে গেল।
শব্দে থাকতে হয়, গহনার বাক্স মোরিয়াটি কে বন্ধক রাখতে হবে, তবে সে টেবিলে গহনার মোট মূল্য উল্লেখ করেনি।
ইরা লালা কয়েকটি হালকা আংটি বেছে নিল, পরিমাপ করে দেখল, মূল্য আনুমানিক পঞ্চাশ পাউন্ড।
উনিশ শতকে, একজন পেশাদার স্টেনোগ্রাফার অথবা গৃহশিক্ষিকার এক বছরের আয় লন্ডনে প্রায় এতটুকুই।
সে আংটিগুলো পকেটে রাখল, আর দোকান থেকে কেনা চোখের ঝুলনিও নিতে ভুলল না, তারপর ইরা লালা জানালা খুলল।
তত্ত্বগতভাবে, প্যান্ট পরে যাওয়াই সুবিধাজনক, কিন্তু এই সময়ে “ভদ্রমহিলা” প্যান্ট পরে চলবে না, সময় নেই পোশাক বদলানোর।
ন্যাসারফিল্ড ম্যানশনের অতিথি কক্ষ দ্বিতীয় তলায়, ইরা লালা জানালা দিয়ে নিচে তাকাল, মাত্র দু মিটার দূরত্বে একটি ছাদ রক্ষা করার টেরেস ছিল, সে সেখান থেকে লাফ দিতে পারবে।
সম্পূর্ণ উপযুক্ত!
এইটা সহজ, ছোটবেলায় শেরলকের সাথে গাছে চড়ে মধু পেতে গিয়েছিল তার থেকে কম কঠিন।
শুধু স্কার্টে চলাফেরা কঠিন, ইরা লালা ভাবল, বাহিরের স্কার্ট না পরে সবকিছু লাগেজে রেখে দিল।
অন্ধকারে কেউ দেখবে না, ইরা লালা ব্যাগ আর জুতা নিচে ফেলল, হালকা কেমিস ডিজাইন স্কার্ট পরে সরাসরি লাফিয়ে নিচে নেমে গেল।
এভাবেই ইরা লালা সহজে ন্যাসারফিল্ড ম্যানশন থেকে পালিয়ে গাছের কাছে গিয়ে লাগেজ খুলে স্কার্ট আর জুতা পরল।
হ্যাঁ, পালানো এত সহজ।
উনিশ শতকের এই সমাজে, ভদ্রলোক ও ভদ্রমহিলাদের জন্য এটা একদম অচেনা, কেউ ভাবতেও পারতেন না অবিবাহিত মেয়েরা এমন “অমার্জিত” কাজ করবে।
আর ইরা লালার জন্য, না হলে মোরিয়াটির আগমন সম্পর্কে বুঝতে না পারলে সে আগেই চলে যেত।
ইরা লালা দ্রুত পোশাক বদলাচ্ছিল, বাহিরের স্কার্ট বাঁধতে গিয়ে হঠাৎ দূর থেকে ধীরস্বরে ডাক শুনল।
“... মিস ফোরমস, তুমি কি?”
হুম?
ইরা লালা একটু অবাক হয়ে ঘুরে দেখল।
জর্জ উইকহ্যাম!
সে অবাক হয়ে বলল, “আমরা তো মেরিটনে দেখা করার কথা ছিল, না কি?”
উইকহ্যাম ইরা লালার কণ্ঠ শুনে অন্ধকারে কাছে এসে বলল, “তুমি একা মেরিটনে যাওয়া নিরাপদ হবে না ভেবে তোমাকে আনতে এসেছি—ওহ, তুমি কি করছ?”
নিকটে এসে উইকহ্যাম দেখল ইরা লালা অর্ধবিচ্ছিন্ন, স্কার্টের নিচের অংশ বেরিয়ে আছে, চাঁদের আলোয় সাদা গোড়ালির আভা ঝলমল করছে।
সুন্দর যুবক লজ্জায় লাল হয়ে গেল।
এটা কি ভদ্রমহিলার কাজ? সে অবাক!
উইকহ্যাম ভাবছিল, যেহেতু সে তার সাথে “পলায়ন” করতে রাজি, সত্য না হলেও সে ইরা লালাকে বেশ নিয়ন্ত্রণে রেখেছে।
কারণ সত্য-মিথ্যা সে বলে দিতে পারবে, আর এটা মানে মিস ফোরমস তার সন্মান পুরোপুরি তার হাতে দিয়েছে।
যদি সে ভালভাবে বিয়ে করতে চায়, উইকহ্যামের প্রতি সাবধান হতে হবে।
এই চিন্তা তাকে আত্মবিশ্বাস দিয়েছিল।
কিন্তু এই দৃশ্য দেখে সব আত্মবিশ্বাস উধাও হয়ে গেল।
সন্মান দিয়ে হুমকি দিতে হলে, প্রথমে সন্মান থাকা দরকার।
সে বাইরে পোশাক বদলাচ্ছে, কেমন মেয়ে যিনি সন্মান নিয়ে ভাবেন?
উইকহ্যাম বিভ্রান্ত ও ভীত: সে কী একটা অদ্ভুত প্রাণীকে জড়িয়েছে?
সে দ্রুত পেছনে হেটে বলল, “তুমি, তুমি কেন ঠিক মতো পোশাক পরছ না?”
ইরা লালা বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “তুমি তো ঠিকঠাক পরোনি।”
সে তো স্কার্ট পরে ফেলেছে, শুধু জুতা পরেনি।
ইরা লালা দ্রুত স্কার্ট ঠিক করে জুতা পরল, “তুমি নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা করো না, তোমার মনে হয় আমি পরে আফসোস করব, তাই তো।”
উইকহ্যাম হাসি মুখে বলল।
কারণ তার দেনাদাররা তার পিছনে এসে গেছে, আর সে কর্নেল ফস্টারের সামনে নতুন ঋণ নিয়েছে।
আগামীকাল সকালে এই খবর মেরিটনে ছড়িয়ে পড়বে।
উইকহ্যামের আর কোনো পথ নেই, সে শুধু ইরা লালাকে শক্ত করে ধরতে পারবে।
এক অবিবাহিত মেয়ের দ্বারা “বাস্তবিক চাঁদাবাজি” ভাবনা তাকে খারাপ লাগছে।
সে ইরা লালাকে দেখল, যিনি একদম উদাসীন, মনে হলো মেয়েটি ভয়ংকর: তাকে ফাঁদে ফেলা ছাড়াও, সে সম্পূর্ণ সন্মানকে পাত্তা দেয় না।
এমনকি নিজের গোড়ালি দেখিয়ে লজ্জা পায় না!
তাই সে সতর্ক থাকল।
---
উইকহ্যাম সজাগ হয়ে হাসিমুখে বলল, “চলো, আমরা দ্রুত যাই, দেরি হলে হয়তো ঘোড়ার গাড়িও পাওয়া যাবে না।”
“কোন সমস্যা নেই।”
ইরা লালা উইকহ্যামকে হাত নাড়িয়ে ম্যানশনের পেছনের পথ দিয়ে বড় রাস্তা পর্যন্ত নিয়ে গেল।
একটি ঘোড়ার গাড়ি ম্যানশন থেকে দশ মিনিট দূরে অপেক্ষা করছিল।
“আমি তোমাকে গাড়িতে তুলে নেব এই জন্যই,” সে গাড়ির দিকে হাঁটল, “মোরিয়াটি স্যার সব কিছু প্রস্তুত করে রেখেছেন।”
“মোরিয়াটি?!” উইকহ্যাম অবাক হয়ে দাঁড়াল।
সে চোখ খুলে দেখে তার হিসাবরক্ষক যিনি দিনে তাকে ঠকিয়েছিলেন, ধীর গতিতে গাড়ি থেকে নামছেন।
গ্রীষ্মকাল হলেও গ্রামাঞ্চলের রাত ঠাণ্ডা, মোরিয়াটি অবশেষে একটি কোট পরলেন।
সুন্দরভাবে কাটা স্যুট পরে সে আর কোনও সাধারণ অফিস কর্মচারীর মতো লাগছে না।
সে চশমা ঠিক করল, চাঁদের আলোতে তার মুখের রেখা মার্জিত ও বন্ধুত্বপূর্ণ দেখাচ্ছিল।
“তোমার জন্য, ঋণ,” ইরা লালা লাগেজ থেকে গহনার বাক্স বের করল, “গাড়ির ভাড়া তোমার পক্ষ থেকে।”
“নিশ্চিত।”
মোরিয়াটি গহনার বাক্স নিয়ে, একদম নির্বিকার।
সে উইকহ্যামের দিকে তাকাল না, অমনভাবে চোখ এড়িয়ে গেল, যিনি বাক্সের দিকে তাকিয়ে ছিল।
জেমস মোরিয়াটি সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে ইরা লালার দিকে তাকাল, “তোমার মুক্তির উপহার হিসেবে তোমাকে দিলাম, মিস ফোরমস।”
“ধন্যবাদ,” ইরা লালা আন্তরিকভাবে বলল, “আমাকে সাহায্য করেছ। তুমি কি ভয় পাও আমি তোমাকে ভবিষ্যতে ঝামেলা দেব?”
মোরিয়াটি হাসল, “মাইকক্রফট ফোরমসকে আমার সালাম দিও।”
হ্যাঁ, সত্যিই এখন মোরিয়াটি তার বড় ভাইকে বেশি ভয় পায়।
অবস্থান ঠিক করতে পারেনি শেরলক ফোরমস, তার জন্য সে এখনও হুমকি নয়।
‘ফোরমস অনুসন্ধান’ বইয়ের দুইজনের দ্বন্দ্ব মনে পড়ে ইরা লালার মুখে মৃদু হাসি ফুটল।
“আমি অবশ্যই বলব,” সে মাথা নাড়ল, “বিদায়, মোরিয়াটি স্যার।”
“—অপেক্ষা করো।”
ইরা লালা যখন লাগেজ নিয়ে গাড়িতে উঠতে গেল, পিছন থেকে উইকহ্যাম হঠাৎ বলল, “আরেকটি শেষ কথা।”
ইরা লালা ঘুরে দেখল, “কি?”
সুন্দর যুবক দ্রুত মোরিয়াটির দিকে এগিয়ে গেল।
সে কিছুক্ষণ দূরত্ব কমিয়ে, জর্জ উইকহ্যাম হঠাৎ তার বাহু উঠিয়ে শক্ত করে মোরিয়াটিকে এক ঘুষি মারল!
ইরা লালা বিস্ময়ে চোখ বড় করল।
ঘুষিটি সরাসরি মোরিয়াটির মুখে লেগে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
ইরা লালা স্পষ্ট দেখল মোরিয়াটি মুখ ঢেকে রক্ত মুছছে, উঠলে তার হাতের তালু রক্তে ভিজে ছিল।
উইকহ্যাম নিজের জামা ঠিক করল এবং ইরা লালার কাছে ফিরে এসে বলল, “এবার চলতে পারি, মিস ফোরমস।”
ইরা লালা আর সান্ত্বনা ধরে রাখতে পারেনি, রাতে হাসতে হাসতে ফেলল।
সে গাড়িতে উঠল, যাবার আগে মোরিয়াটির দিকে আরেকবার তাকাল।
ছোট হিসাবরক্ষক রক্ত মুছছে, ভাগ্যক্রমে শুধু নাক থেকে রক্ত বেরিয়েছিল, তার সুন্দর মুখে কোনো আঘাত হয়নি।
তবুও মোরিয়াটি উইকহ্যামকে পাত্তা দেয়নি।
সে সবসময় ইরা লালাকে দেখছিল।
ঠাণ্ডা সাদা চাঁদের আলোয় রক্তের দাগ তার মার্জিত মুখে এক অদ্ভুত বিপদ ও রহস্যের আবরণ দেয়।
মোরিয়াটি বিনীতভাবে মাথা নিল, শেষ কথা বলল।
“বিদায়, মিস ফোরমস,” সে হাসতে হাসতে বলল, “শীঘ্রই লন্ডনে দেখা হবে।”
বাতাস তার বিদায় বার্তা গাড়ির কাছে পৌঁছে দিল।