২১ ০২১

উইকহ্যাম客房ের দিকে এগিয়ে আসা পায়ের শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি দ্রুত নিজের মুখভঙ্গি সামলে নিলেন এবং ইলারার দরজা ঠেলে ভেতরে ঢোকার ঠিক সেই মুহূর্তেই ঘুরে দাঁড়ালেন। তার চোখেমুখে ফুটে উঠল কিছুটা বিষণ্ণতা, তবে তার চেয়েও বেশি উদ্বেগ।

গভীর ভ্রু জোড়া সামান্য কুঁচকানো, গম্ভীর মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ—সব মিলিয়ে জর্জ উইকহ্যামকে তখনও অসম্ভব সুদর্শন দেখাচ্ছিল, এমনকি তিনি যখন খুব একটা প্রফুল্ল ছিলেন না, তখনও।

"দুঃখিত, ইলারা," তিনি এগিয়ে এসে চোখ নামিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, "আমি একটু বেশিই অধৈর্য হয়ে পড়েছিলাম। তোমার ভাইয়ের সামনে তোমার সমালোচনা করাটা ঠিক হয়নি, এটা আসলে—"

"ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই।" ইলারা সহজভাবে বলল, "তুমি যা বলেছ তা ঠিকই। তাই আমি তোমার কাছেই পরামর্শ চাইতে এসেছি।"

উইকহ্যাম তৎক্ষণাৎ থমকে গেলেন, "হ্যাঁ?" তার যত্ন করে সাজানো সংলাপগুলো মুহূর্তেই অর্থহীন হয়ে পড়ল।

ইলারা অবশ্য উইকহ্যামের মূল উদ্দেশ্যের তোয়াক্কা না করে বলে চলল, "আমি যদি আমার ভাইয়ের মতো একজন গোয়েন্দা হই, তোমার কি মনে হয় সেটা সম্ভব?"

উইকহ্যাম হকচকিয়ে গিয়ে বললেন, "উহ..." স্তম্ভিত যুবকটি পরক্ষণেই নিজেকে সামলে নিলেন। তার মানে, ইলারা তার আগের কথাগুলো মন দিয়ে শুনেছে। কাজের সুযোগ আছে! উইকহ্যামের মনে আশার আলো জ্বলল।

তিনি সত্যিই মনে করতেন যে ইলারার এই ধর্মঘট নিয়ে পড়ে থাকাটা বাড়াবাড়ি—এই দিয়াশলাই কারখানার শ্রমিকদের কাছ থেকে আর কত টাকাই বা পাওয়া সম্ভব? কিন্তু উইকহ্যাম শুধু মনে মনেই ছটফট করতেন; তার যাওয়ার আর কোনো জায়গা ছিল না। এমনকি তাকে স্বীকার করতেই হতো যে, ইলারার খুঁজে পাওয়া এই অ্যাপার্টমেন্টটি বেশ সুবিধাজনক।

যদি ইলারার কোনো আত্মীয়ের বাড়িতে থাকতেন, তবে নেদারফিল্ড এস্টেটের লোকজন তা দ্রুতই জেনে যেত। কে জানে, ডার্সি বা তার সেই অদ্ভুত কাজিন হয়তো তখনই হাজির হতো। আর যদি কোনো বিলাসবহুল হোটেলে থাকতেন, আরাম তো হতোই, কিন্তু তাতে কি বিপদ ডেকে আনা হতো না? পাওনাদাররা তখন ঠিকই খুঁজে বের করত।

ইলারার সাথে থাকলে খাওয়া-দাওয়ার চিন্তা নেই, পাওনাদারের ভয়ও নেই। কেবল এই কারণেই উইকহ্যামকে ইলারার সাথে তাল মিলিয়ে চলতে হতো।

তাই তিনি তড়িঘড়ি করে বলে উঠলেন, "অবশ্যই সম্ভব নয়!"

তবে উইকহ্যামের উপস্থিত বুদ্ধি দারুণ। তিনি ইলারার দিকে একবার তাকিয়ে যোগ করলেন, "আমি তোমাকে ছোট করছি না, প্রিয় ইলারা। মানুষ শুধু তোমার বাইরের রূপটাই দেখে, তোমার বুদ্ধি বা অন্তরের গভীরতা তারা দেখতে পায় না। তারা বড়ই সংকীর্ণমনা। তারা শুধু ভাববে তুমি একজন তরুণী যে কি না শিষ্টাচার মানে না এবং দুনিয়া সম্পর্কে অজ্ঞ, তাই তোমাকে বিশ্বাস করা যায় না।"

কথাটা যুক্তিযুক্ত। ইলারা গম্ভীর হয়ে মাথা নাড়ল। সত্যি বলতে, শার্লক তার চেয়ে খুব একটা বড় নয়, কিন্তু সে ইটন কলেজ থেকে পাশ করা—শুধু এই নামটাই তো অনেক কিছু। অথচ বর্তমান সময়ে ইলারার তো স্নাতক ডিগ্রি পাওয়ার সুযোগই নেই। তাই গোয়েন্দা হওয়ার পথটা আসলেই কঠিন।

ইলারার সম্মতি দেখে উইকহ্যাম ভাবলেন, এবার লোহার গরম থাকতেই আঘাত করতে হবে। তিনি তার হতাশ ভাব সরিয়ে কণ্ঠস্বর কোমল করলেন, যেন মেরিটন শহরে থাকাকালীন তিনি যখন প্রেম নিবেদন করতেন, ঠিক তেমনই। "আমি তোমাকে বুঝি, ইলারা। তুমি সাধারণ নারীদের মতো নও, তুমি তাদের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। তুমি নিজের ক্যারিয়ার গড়তে চাও।"

ইলারা অবাক হয়ে চোখ তুলে তাকাল। সে ভাবতেই পারেনি উইকহ্যাম এমন কথা বলবে। এই সুর, এই ভঙ্গি, তার ওপর এই সুদর্শন চেহারা... যেন কোনো সস্তা শহুরে সোপ অপেরার চতুর প্রেমিক!

উইকহ্যাম অবশ্য ইলারার মনের কথা জানতেন না। তিনি ভাবলেন ইলারা আগ্রহী, তাই দ্রুত বলতে শুরু করলেন, "কিন্তু এই দুনিয়ায় যারা বড় কিছু করে বা নিজের পরিচয় গড়ে তোলে, তাদের পেছনে কি পরিবারের সমর্থন থাকে না? কারখানা খুলতে গেলে মূলধনের প্রয়োজন, রাজনীতিতে যেতে গেলে পারিবারিক পরিচিতি লাগে। আহ! আমার ভাগ্যে সেই সুযোগটাই জোটেনি।"

যখনই তার মনে পড়ত যে তাকে এই জরাজীর্ণ ফ্ল্যাটে থাকতে হচ্ছে, অথচ ফিটজউইলিয়াম ডার্সির একটি বিশাল এস্টেট এবং বছরে দশ হাজার পাউন্ড আয় আছে, তখনই উইকহ্যামের মনে ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠত।

কথার শেষে উইকহ্যামের সেই কপটতার মাঝেও যেন খানিকটা সত্যের ছোঁয়া লেগে গেল। "কিন্তু তুমি আলাদা, ইলারা," তিনি বললেন, "তোমার ভাই নেই? যার সরকারি মহলে বেশ ভালো পরিচিতি আছে? যা করতে চাও, তার সমর্থন পেলে কাজটা অনেক সহজ হবে না?"

হয়তো সে নিজেও এই সুযোগে কিছু একটা করে নিতে পারবে, হয়তো একটা সম্মানজনক চাকরি পেয়ে জীবনটা বদলে যাবে। উইকহ্যাম মনে মনে স্বপ্ন দেখতে শুরু করলেন।

ভাবনাটা যত সুন্দর হচ্ছিল, তার মুখে হাসি ততই চওড়া হচ্ছিল। ইলারার দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিলেন যেন সে পৃথিবীর অমূল্য রত্ন এবং জর্জ উইকহ্যামের একমাত্র অবলম্বন। "অবশ্যই, আমি তোমাকে সমর্থন করব, ইলারা। যদিও আমাদের শুরুটা খুব একটা ভালো হয়নি, কিন্তু আমাদের রুচি তো একই, তাই না?"

"অন্যরা মনে করে তুমি শিষ্টাচার মানো না, কিন্তু আমি দেখি তুমি স্বাধীনচেতা। তারা ভাবে তুমি দুনিয়া সম্পর্কে অজ্ঞ, কিন্তু একমাত্র আমিই জানি তুমি কতটা বুদ্ধিমতী। আমি অন্যদের মতো সাধারণ নই। চলো না, কারখানা নিয়ে পড়ে না থেকে অন্যভাবে ভাবি।"

এতে কোনো সন্দেহ নেই যে, বড় ধুরন্ধর প্রতারক হিসেবে উইকহ্যামের খ্যাতি যথার্থ। এত এত আবেগি কথা শুনলে কার না মাথা ঘুরে যায়?

আর তাছাড়া... ইলারার মাথায় হঠাৎ একটা বুদ্ধি খেলে গেল।

"ঠিক বলেছ," তার দুচোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "তুমি একদম ঠিক বলেছ, জর্জ। তোমাকে লন্ডন নিয়ে আসাটা সত্যিই সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল। ঈশ্বর, তোমাকে ছাড়া আমি কী করতাম!"

উইকহ্যাম তার ভেতরের উল্লাস চেপে রাখতে পারছিলেন না, "তুমি কি আমার কথাগুলো ভেবে দেখেছ?"

"অবশ্যই!" ইলারা দ্রুত মাথা নাড়ল, "খুবই যুক্তিযুক্ত।"

"বেশ, বেশ, বেশ," উইকহ্যাম পরপর তিনবার বললেন, "আমার মনে হয়, তোমার ভাইয়ের কাছে একটা চিঠি লেখাই ভালো। আমাকে তার সাথে দেখা করতে দাও, ঠিক আছে? আমি নিজেই তাকে রাজি করাব, আমাদের এই মহৎ কাজে স্পনসর করার জন্য। শুধু পর্যাপ্ত তহবিল আর সমর্থন থাকলেই—"

"ঠিক এই জায়গাটিতেই," ইলারা উইকহ্যামের কথার পুনরাবৃত্তি করল, "ধর্মঘটের জন্যও পর্যাপ্ত তহবিল আর সমর্থন দরকার।"

উইকহ্যাম কিছুক্ষণ থমকে থেকে বললেন, "...হ্যাঁ?"

একটু দাঁড়ান, তার চিন্তা কি ইলারার সাথে মিলছে না?

উইকহ্যাম কিছু বুঝে ওঠার আগেই ইলারার মুখে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। "তুমি সত্যিই খুব কাজের মানুষ, জর্জ," তার কণ্ঠস্বর যেন ঘণ্টার মতো বেজে উঠল, "তুমি আমাকে দারুণ একটা আইডিয়া দিয়েছ!"

আসলেই, 'সাধারণ' মানুষের সাথে কথা বলা দরকার। শুধু শ্রমিকদের কাছে না গিয়ে, যারা ধর্মঘট সমর্থন করছে, তাদের কাছে যাওয়া উচিত। যদিও এর পেছনে জেমস মরিয়ার্টির কারসাজি থাকতে পারে, তবুও নিশ্চয়ই এমন কেউ আছে যারা সত্যিকারের শ্রমিকদের, বিশেষ করে নারী শ্রমিকদের জীবনযাত্রার উন্নতি নিয়ে ভাবে। অবশ্যই এমন কোনো বুদ্ধিজীবী বা মধ্যবিত্ত, এমনকি উচ্চবিত্ত শ্রেণির মানুষও থাকতে পারেন যারা সাহায্য করছেন।

তাদের কাছে গেলে শ্রমিকদের আস্থা যেমন পাওয়া যাবে, তেমনি কারখানা এবং বিনিয়োগকারী—উভয় পক্ষের খবর আর সূত্র পাওয়া যাবে। এটি একটি দারুণ কৌশল হতে পারে।

আর উইকহ্যামের কথা? ইলারা তার চিন্তাভাবনা নিয়ে মোটেও ভাবে না, পরামর্শটা কাজে লাগলেই হলো।

এটা এতই কার্যকরী যে ইলারা বুঝতে পারল, প্রথাগত পথে হেঁটে কিছু করা সম্ভব নয়। ঊনবিংশ শতাব্দীতে নারীদের জন্য করার মতো কাজ খুবই সীমিত। ইলারা দ্রুত কিছু সম্ভাবনার কথা ভাবল: একজন নারীর ভাগ্য বদলে দেওয়ার মতো সেরা পেশা হলো লেখক হওয়া। জেন অস্টিন, শার্লট ব্রন্টি বা জর্জ স্যান্ড—তারা সবাই লেখনীর মাধ্যমে অর্থনৈতিক স্বাধীনতা পেয়েছেন, এমনকি নিজেদের ক্যারিয়ারও গড়েছেন। অথবা শ্যানেলের মতো কোনো ফ্যাশন ব্র্যান্ড খোলা যেতে পারে। ইলারার সেলাইয়ের হাতও বেশ ভালো।

কিন্তু এসবের কোনোটিই তার খুব একটা পছন্দ নয়। ইলারা শার্লকের মতোই রোমাঞ্চপ্রিয়। কেন সে নিজের ইচ্ছেমতো চলতে পারবে না?

উইকহ্যামের পরামর্শটা বাস্তবসম্মত: সে মাইক্রফটের হয়ে কাজ করতে পারে। ভাইয়ের委托 গ্রহণ করে কিছু কেস সমাধান করলে খ্যাতি ও অভিজ্ঞতা হবে, তারপর নিজের পথ আলাদা করা যাবে—এটি একটি মাঝামাঝি পথ। ইলারার শুধু ভাইয়ের ওপর নির্ভর করতে একটু অস্বস্তি হচ্ছিল, এই যা।

যেহেতু সাধারণ পথ বন্ধ, তাই তাকে নতুন পথ তৈরি করতে হবে। সে পুরুষদের দাবা খেলায় অংশ নেবে না, নিজের খেলা খেলবে।

—জেমস মরিয়ার্টি কি তাকে দলে টানার চেষ্টা করছিল না? ইলারা নিশ্চিত যে সে এত সহজে হাল ছাড়বে না।

এ কথা ভাবতেই তার মুখের হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"তুমি সত্যিই খুব গুরুত্বপূর্ণ এবং বিচক্ষণ, জর্জ," সে প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে বলল, তার উজ্জ্বল চোখে কৃতজ্ঞতা ফুটে উঠল, "আমি তোমার কাছে সত্যিই ঋণী!"

কিন্তু ইলারার এই আচরণে উইকহ্যাম আরও অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন। যুবকটি শুকনো হাসলেন, "হা... কাজে আসলেই হলো।"

ইলারা বলল, "চিন্তা করো না, সব ধর্মঘটেরই সমর্থক থাকে। পত্রিকাগুলো ঘেঁটে দেখি, নিশ্চয়ই কেউ না কেউ লেখালেখি করছে, আমরা তাদের সাথে গিয়ে দেখা করব।"

আর এই সূত্র ধরে তদন্ত করতে থাকলে মরিয়ার্টি যে বেরিয়ে আসবেই, তাতে সন্দেহ কী?

ইলারা ভাবল, এতে উইকহ্যাম কিছুটা আশ্বস্ত হবে, তাই সে গম্ভীর স্বরে বলল, "যদি শ্রমিকরা কোনো সমস্যায় পড়ে আর সমর্থকরা তা সমাধান করতে না পারে, তখন আমরা সেটা করব—তাহলে তো টাকাও আসবে, তাই না? না খেয়ে থাকতে হবে না। ওহ, আরেকটা কথা!"

ইলারা হঠাৎ কপালে হাত দিয়ে মনে করল। "ভয় পেও না," সে হেসে বলল, "আগের একাউন্ট্যান্ট তো মাস্টার বেডরুমে মারা গিয়েছিল, সে যদি ভূতও হয়ে থাকে, তবুও মাঝরাতে তোমার কাছে আসবে না।"

উইকহ্যামের মুখ মুহূর্তেই সাদা হয়ে গেল।

অবশ্যই, ইলারার পরিকল্পনা যতই নিখুঁত হোক, তাকে তো খেতে হবে আর পোশাকও বদলাতে হবে। সে অ্যাপার্টমেন্টের ম্যানেজারের মাধ্যমে খাবার, পোশাক এবং প্রয়োজনীয় জিনিসের অর্ডার দিল। ম্যানেজার ইলারার কাছে এই 'ভুতুড়ে বাড়ি' ভাড়া দিতে পেরে খুশি, তাই ভোরেই সব পৌঁছে দিল।

দরজা খোলা উইকহ্যামের মধ্যে গতকালের সেই তেজ আর আত্মবিশ্বাস নেই, সে ভয়ে কুঁকড়ে আছে, সারা রাত ঘুমাতেই পারেনি। তবে সুদর্শন মানুষ সব অবস্থাতেই সুদর্শন—চোখের নিচে কালি থাকলেও তাকে কিছুটা বিষণ্ণ দেখাচ্ছিল।

ভালো ঘুম শেষে ইলারা মাস্টার বেডরুম থেকে বেরিয়ে এল, প্রথমে এই বিষণ্ণ সুদর্শন মানুষটিকে কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখল, তারপর কেনা জিনিসগুলো পরীক্ষা করতে লাগল।

"পোশাকগুলো তুমি নিয়ে নাও, খাবারগুলো আমি রান্নাঘরে রেখে আসছি... হুম?"

ইলারা পোশাকের স্তূপ থেকে দুটি নতুন পোশাক বের করল। অদ্ভুত! সে তো উইকহ্যামের জন্য শুধু শার্ট অর্ডার দিয়েছিল, কোনো কোট তো কেনেনি।

প্যাকেট খুলতেই ইলারা অবাক হয়ে গেল। সাইজটা তার।

কিন্তু কোনো লম্বা গাউন বা স্কার্ট নয়, এটি একটি আধুনিক প্যান্ট-স্যুট। নিখুঁত কাটিং, সাধারণ কাপড়—তার নিজের সাইজের সাথে মানানসই।

প্যাকেটের ভেতরে একটি কার্ড ছিল। ইলারা সেটি তুলে নিল, তাতে সুন্দর হস্তাক্ষরে লেখা ছিল:

"ফোর্ট রোড স্টেশন, শার্লট হ্যাডলি, নাইট স্কুলের শিক্ষিকা।
আমি জোর দিয়ে বলছি, তুমি আমাকে সাহায্য করছো, প্রিয় ছোট বোন।
—এম. এইচ."

কার্ডটি হাতে নিয়ে ইলারা হাসল। জিনিসপত্র আর সূত্রগুলো পাঠিয়েছেন মাইক্রফট হোমস। সরাসরি তাকে ডাকলে ইলারা রাজি হতো না, কিন্তু এই পোশাক আর ছোট একটি কথা তাকে খুশি করে দিয়েছে। বড় ভাই জানে ছোট বোনের কী প্রয়োজন, তাই না?

এই সাহায্য সে গ্রহণ করল।