প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: উদ্ধার

পৃষ্ঠা (১/৩)

শুয়ানজি এক হাতে জিম্মি মেয়েটিকে ধরে ভীষণ আত্মতুষ্টিতে দাঁড়িয়ে ছিল।

পরিস্থিতি সংকটজনক দেখে দা ইয়ুং চিৎকার করে বলল, “শুয়ানজি ভাই, আমাদের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। মেয়েটিকে ছেড়ে দাও, আমরা শান্তভাবে কথা বলি।”

ছেন ছিংহে ভিড়ের প্রত্যেকটি মুখ খুঁটিয়ে দেখল। যে মানুষটিকে সে দেখতে চেয়েছিল, তাকে খুঁজে পেল না; তবে অপ্রত্যাশিতভাবে এক পরিচিত মুখ চোখে পড়ল।

সেই মানুষটিও ঠিক তখন ফিরে তাকিয়ে ছেন ছিংহেকে দেখতে পেল।

তার ঠোঁট সামান্য নড়ল, নিঃশব্দে উচ্চারিত হলো দুটি শব্দ।

লোকটির শরীর কেঁপে উঠল। ছেন ছিংহে মাথা নাড়ল।

তারপর ইশারায় তাকে শুয়ানজির দিকে তাকাতে বলল।

লোকটি ঘুরে শুয়ানজির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“আমাকে বোকা ভেবো না।” শুয়ানজি কিছুই টের পেল না। মেয়েটিকে ধরে রাখা হাতটি সে একটু ঝাঁকিয়ে দিল। ভয়ে মেয়েটি আর তার বাবা আবার চিৎকার করে উঠল। শুয়ানজি ঠোঁটে শীতল হাসি টেনে বলল, “তোমরা তৃতীয় সর্দারকে মেরেছ, দ্বিতীয় সর্দার নিখোঁজ, আর উপদেষ্টা ইয়ান তোমাদেরই লোক। তোমরা তিনজন মিলে আমাদের অগণিত ভাইকে হত্যা করেছ। তোমরা কি আমাকে ছেড়ে দেবে?”

“আমি কি বোকা? তোমরা শুধু সময় নষ্ট করতে চাইছ। কিন্তু দুঃখের বিষয়, এখন নিয়ন্ত্রণ আমার হাতে। তোমরা যদি আমার কথা চুপচাপ শোনো, তাহলে আমি অবশ্যই এই মেয়েটিকে ছেড়ে দেব।”

“তুমি কী চাও?” দা ইয়ুং চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল।

শুয়ানজি ছেন ছিংহের দিকে তাকাল। “তুমি ওকে মেরে ফেলো, তাহলেই আমি মেয়েটিকে ছেড়ে দেব।”

“অসম্ভব।” দা ইয়ুং অবচেতনভাবেই প্রতিবাদ করল।

“বেশ, আমি জানি তোমার সঙ্গে বড় সর্দারের সম্পর্ক ভালো। তাই তার সন্তানের প্রতিও তোমার স্বাভাবিকভাবেই পক্ষপাত আছে।” শুয়ানজি আরেকটি শর্ত রাখল, “তাহলে উপদেষ্টা ইয়ানকে হত্যা করো।”

ছেন ছিংহে ভ্রু তুলল এবং ইয়ান কাংয়ের দিকে তাকাল।

শুয়ানজি উপদেষ্টা ইয়ানের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। সে জানত, এই মানুষটি অত্যন্ত বুদ্ধিমান। বেশি সময় পেলে কে জানে আর কী বিপদ ঘটতে পারে।

দা ইয়ুং শুনল, শুয়ানজি ভুল করে ছেন ছিংহেকে বড় সর্দারের সন্তান ভেবেছে। তার মনে হঠাৎ বিদ্যুতের মতো একটি ভাবনা ঝলকে উঠল। সে বুঝতে পারল, আগের দিন মোটা লোকটি কেন এত সহজে রাজি হয়ে গিয়েছিল। সেও কি শুয়ানজির মতো একই ভুল ধারণা পোষণ করেছিল?

তারপর শুয়ানজি যখন উপদেষ্টা ইয়ানকে হত্যা করতে চাইল, দা ইয়ুং সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল এবং নীরবে নাটক দেখতে লাগল।

ইয়ান কাং ও ছেন ছিংহে চোখাচোখি করে মৃদু হাসল। “ওহ, তুমি আমাকে হত্যা করতে চাও?”

“ভণ্ডামি করে হাসা বন্ধ করো। তোমার মতো বিদ্বান লোকদের আমি সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করি। মোটা লোকটি প্রথম, আর তুমি দ্বিতীয়।” শুয়ানজি ঘৃণায় মুখ কুঁচকে ফেলল।

“আমি কী করেছি, যে তুমি আমাকে এত ঘৃণা করো?” ইয়ান কাং কিছুটা নির্দোষ ভঙ্গিতে বলল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“হুঁ, তোমাদের মতো বিদ্বানরা সব সময় ভান করতে ভালোবাসো। তোমার মুখে এত আনন্দের হাসি, অথচ মনে মনে কখন আমাকে মেরে ফেলার ফন্দি আঁটছ, কে জানে!” শুয়ানজির মুখ অন্ধকার হয়ে উঠল। উপদেষ্টা ইয়ানের প্রতি তার ঘৃণা যেন মুখের ওপরই স্পষ্ট হয়ে ফুটে উঠল।

“তোমরা বিদ্বানরা কী করে বুঝবে আমাদের মতো নিরক্ষর মানুষের কষ্ট? তোমাদের সামনে সুযোগ এসেছিল, কিন্তু তোমরা তা মূল্য দাওনি, কৃতজ্ঞতাও জানো না। মোটা লোকটির এমন ভালো বাবা ছিল—যিনি তাকে পড়াশোনা ও মানুষ হওয়া শিখিয়েছিলেন। অথচ সে নিজের বাবাকেই হত্যা করল।”

শুয়ানজির আবেগ ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল। মেয়েটির গলায় তার হাতের চাপও বাড়তে লাগল, মেয়েটি প্রায় শ্বাস নিতে পারছিল না।

“আর তুমি, উপদেষ্টা ইয়ান—বয়সে বেশি বড় নও, অথচ এত ধূর্ত ও অভিজ্ঞ! তোমার পরিবার নিশ্চয়ই তোমার প্রতি খুব ভালো ছিল। অথচ তুমি পাহাড়ি দস্যুদের দলে এসে জুটেছ। তুমিও সেই অকৃতজ্ঞদের একজন।”

“মোটা লোকটি মরারই যোগ্য ছিল, তুমিও তাই।” শুয়ানজি ঈর্ষায় প্রায় উন্মাদ হয়ে উঠেছিল।

সে পড়াশোনা করতে ভালোবাসত, কিন্তু কেউ কখনো তাকে সে সুযোগ দেয়নি। ভবঘুরে জীবন কাটানোর সময় ঘটনাচক্রে সে মোটা লোকটির বাবার সঙ্গে পরিচিত হয়েছিল। সেই মানুষটি তাকে কয়েকটি অক্ষর চিনিয়েও দিয়েছিলেন। শুয়ানজি ভীষণ আনন্দিত হয়েছিল; তার মনে হয়েছিল, জীবনে সে দ্বিতীয়বার সুযোগ পেয়েছে। কিন্তু বেঁচে থাকার তাগিদে পরে তাকে সেখান থেকে চলে যেতে হয়েছিল।

পরে আবার যখন খবর পেল, শুনল কঠোর শাসনে বিরক্ত হয়ে তার ছেলে তাকে ধাক্কা দিয়েছিল। মাথা পাথরে আঘাত লেগে সেই মানুষটি মারা গিয়েছিল। আর সেই খুনি ছেলে পাহাড়ি দস্যুদের দলে যোগ দিয়েছিল।

এই সমাজের প্রতি তার ঘৃণা জন্মেছিল।

কেউ সুযোগ পেয়েও তার মূল্য দেয় না, আর কেউ যে জিনিস পাওয়ার জন্য হাজার কষ্ট সহ্য করতে রাজি, অন্যের চোখে সেটিই হয়ে ওঠে আবর্জনা।

“তাহলে বলতে হয়,” ইয়ান কাং উপলব্ধির ভঙ্গিতে বলল, “তুমিও নিশ্চয়ই কোনো অসহায় পরিস্থিতির কারণে পাহাড়ি দস্যু হয়েছ।”

“সেটাই তো স্বাভাবিক। সৎভাবে জীবিকা উপার্জনের পথ থাকলে কে এই অভিশপ্ত দস্যুর জীবন বেছে নিত? আমি অন্তত সেই অকৃতজ্ঞ লোকদের মতো নই।” শুয়ানজির কণ্ঠে উত্তেজনা ফুটে উঠল।

ইয়ান কাং গোপনে ছেন ছিংহের দিকে তাকিয়ে একের পর এক প্রশ্ন ছুড়ে দিল, “যদি তাই হয়, তবে বড় সর্দার যখন বিপদে পড়েছিল, তখন তুমি তাকে সাহায্য করোনি কেন? সে কি কখনো তোমার উপকার করেনি? যদি করে থাকে, তবে বাইরের শত্রুরা ইহাং ঘাঁটিতে আক্রমণ চালানোর পর তুমি ঘাঁটিকে রক্ষা করার কথা ভাবোনি কেন, বরং পালিয়ে গেলে কেন? ঘাঁটির অন্য ভাইদের সঙ্গে তোমার কি কোনো সম্পর্কই ছিল না? যদি সত্যিই তা-ই হয়, তবে একজন নিরপরাধ মেয়েকে জিম্মি করলে কেন? তাকে এবং তার বাবাকে আতঙ্কে রাখছ কেন? কেন তাদের ওপর এই অকারণ বিপদ ডেকে আনছ?”

“আমি… আমি…” শুয়ানজি বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

তার মনে পড়ল বড় সর্দারের কথা, মনে পড়ল অতীতে যারা তাকে সাহায্য করেছিল সেই ভাইদের কথা। তারপর সে নিজের হাতে ধরা মেয়েটির আতঙ্কে ভরা অশ্রুসিক্ত চোখের দিকে তাকাল।

তার বাবার ভীত মুখটিও চোখে পড়ল।

বিভ্রমের মধ্যে সে যেন সেই শিক্ষককে দেখতে পেল, যিনি তাকে পড়িয়েছিলেন। তিনি বলেছিলেন, “মানুষ হতে হলে নিজের নীতিকে ভিত্তি করতে হয়…”

“শুয়ানজি, মনোযোগ হারিয়ো না!”

উঁচু কোনো স্থান থেকে ভেসে আসা একটি কণ্ঠস্বর তাকে চমকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

“দেরি হয়ে গেছে!” ছেন ছিংহে কণ্ঠস্বরের দিকের দিকে তাকাল, কিন্তু কাউকে দেখতে পেল না। সে সঙ্গে সঙ্গে বুকের ভেতর থেকে আগে প্রস্তুত করে রাখা বিষ বের করে ধারালো ফলার ওপর মাখিয়ে দিল।

ছেন ছিংহে সরল ধনুকটি টেনে ধরতেই ধারালো ফলাটি বাতাস চিরে ছুটে গেল এবং সরাসরি শুয়ানজির হাতে আঘাত করল।

শুয়ানজি কেবল অনুভব করল, তার শরীর অসাড় হয়ে যাচ্ছে। সমস্ত শক্তি যেন মুহূর্তেই নিঃশেষ হয়ে গেল। সে ডানে-বাঁয়ে দুলতে দুলতে শেষ পর্যন্ত ডান দিকে হেলে পড়ল এবং খাদের নিচে পড়ে যেতে লাগল।

মেয়েটিকে ধরে রাখা হাতটিও ঢিলে হয়ে গেল।

“আহ… বাবা!”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“না!” মেয়েটির বাবা তাড়াহুড়ো করে ভিড় ঠেলে সামনে এগিয়ে হাত বাড়িয়ে দিল।

কিন্তু সে মেয়েটিকে ধরতে পারল না!

মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে মেয়েটির বাবা আর্তনাদ করে কাঁদতে লাগল।

ছেন ছিংহের কাছ থেকে খবর পাওয়ার পর থেকেই শি দাং শুয়ানজির প্রতিটি নড়াচড়ার ওপর নজর রাখছিল, পাছে কোনো সংকেত তার চোখ এড়িয়ে যায়।

গ্রামের যে বোকা ছেলেটিকে সে চিনত, সে কীভাবে এমন বদলে গেল, এখানে এল কীভাবে, আর শুয়ানজি যে এতজনকে হত্যার কথা বলছিল—এসবের কোনোটিই তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ ছিল না।

তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ ছিল ছেন ছিংহের বলা কথা—শিতৌ এখনও বেঁচে আছে।

এই খবর তার প্রায় নিভে যাওয়া হৃদয়ে আবার আগুন জ্বেলে দিয়েছিল।

শুয়ানজির হাত থেকে মেয়েটি ছুটে যেতে দেখে, নিজের দুর্বল শরীরের কথা ভুলে সে সময়মতো হাত বাড়িয়ে মেয়েটির বাহু শক্ত করে ধরে ফেলল।

“ধরেছি!”

মেয়েটির বাবা তাড়াতাড়ি মাটি থেকে উঠে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে এসে তাকাল। তার মেয়েকে একজন লোক শক্ত করে ধরে রেখেছে, আর মেয়েটি মুখ তুলে মিষ্টি করে তার দিকে হাসছে।

“উঁহু… আমার মেয়ে, আমার মেয়েটা!”

মেয়েটির বাবা আনন্দে কাঁদতে কাঁদতে তার বাহু আঁকড়ে ধরে মেয়েটিকে ওপরে তুলে নিল। তারপর মেয়েকে বুকে জড়িয়ে এক পাশে বসে হারিয়ে পাওয়ার আবেগ সামলাতে লাগল।

শি দাং চিৎ হয়ে মাটিতে পড়ে হাঁপাচ্ছিল। প্রচণ্ড উত্তেজনা ও দীর্ঘ সময়ের টানটান উৎকণ্ঠার পর তার শরীরে প্রবল দুর্বলতা নেমে এল।

তার মাথার ওপর একটি ছায়া এসে পড়ল। সে দৃষ্টি তুলে ছেন ছিংহের মুখের দিকে তাকাল।

শি দাং উত্তেজিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “আমার ছেলে কি সত্যিই এখনও বেঁচে আছে?”

ছেন ছিংহে কিছুটা অপরাধবোধভরা মুখে বলল, “আমি যখন তাকে খুঁজে পাই, তখনও সে বেঁচে ছিল। কিন্তু তার ক্ষত ছিল অত্যন্ত গভীর। আমি ক্ষত বেঁধে তাকে একটি নিরাপদ জায়গায় রেখে এসেছি। এখন বাকিটা নির্ভর করছে তার নিজের ওপর…”

ছেন ছিংহে একটু থেমে বলল, “আর ভাগ্যের ওপর।”

শি দাংয়ের চোখের আলো ম্লান হয়ে গেল। পাশে সেই বাবা-মেয়ের আনন্দধ্বনি শুনে তার বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল।

সে কীসের আশা করছিল? সেই নিষ্ঠুর দস্যু শিতৌয়ের শরীরে এত বড় ক্ষত করেছিল, আঘাত ছিল এত গুরুতর—তবু সে কীভাবে… বেঁচে থাকতে পারে?

পৃষ্ঠা (৩/৩)