প্রথম অধ্যায় ছেচল্লিশ পরিচ্ছেদ মৃত্যুদণ্ড

লি খোয়ান-এর মনে তখনো সামান্যতম ভয়ের লেশমাত্র ছিল না।
সে কেমন মানুষ, যে এসবে ভয় পাবে?
তার মধ্যে যদি ভয়ের লেশমাত্রও থাকত, তবে এই নরখাদক দুনিয়ায় সে অনেক আগেই মারা যেত।
এ কথা ভেবেই সে ওই আপাতদৃষ্টে নির্ভীক মেয়েটিকে একটু ভয় দেখাতে চাইল।
সব দিক থেকেই আলো এসে পড়তে পারে, যাতে পণ্যের কোনো ছায়া না পড়ে এবং এর আকর্ষণ খুব সরাসরিভাবে অনুভব করা যায়।
"তুমি কী আজেবাজে বকছ?" আমি শীতল কণ্ঠে বললাম, আমার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই বুড়ির ওপর; সে একটু চমকে উঠল, সম্ভবত সে ভাবেনি যে আমি এমন দূরত্ব বজায় রাখব।
ইউ সাং বলেছিল যে ইউ চিউলিং-এর একটি গোপন ঘাঁটি আছে, যেখানে সে পারদর্শী মানুষদের প্রশিক্ষণ দেয়, আর সে নিজেই সেই ঘাঁটি থেকে ক্রমান্বয়ে উঠে এসেছে।
ইউ মিয়াওমিয়াও ভনিতায় ইউ ইংকে অভিবাদন জানাল, আর তার হাঁটু কেবল একটু নুয়ে আসতেই ইউ ইং হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেলল।
"এই মা, তুমি কি নিশ্চিত যে তুমি এখনো কিছু বলবে না?" শুয়ানইউ সুয়ে সুয়ে পা ওপর পা তুলে বসল, তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ঝুলে রইল।
আমি জিন পরিবারে প্রবেশ করেছিলাম বেশ পরে, আর এখন জিন পেই এখানে নেই, জিন পরিবারের বয়োবৃদ্ধ কর্তাব্যক্তি আমাকে একটুও ছাড় দেবেন না; জিন পরিবারের সর্বোচ্চ ক্ষমতা নিজের হাতে ধরে রাখার জন্য তিনি তো আমাকে মরতেই দেখতে চান।
আগে ইউ ইউ একবার সাহস সঞ্চয় করে নিজের মনের কথা তাকে বলে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু তখন মু লিংচি-র জীবনমৃত্যু অনিশ্চিত, সে শোকে ও হতাশায় আচ্ছন্ন; ঠিক সেই মুহূর্তে সে মনে করেছিল যে তার কাছে এসব বলা এক প্রকার স্বার্থপরতা হবে, এতে তার কষ্ট তো কমবেই না, বরং তার শোকার্ত হৃদয়ে আরও একটা ভারী বোঝা চেপে বসবে।
আরেকটি বিষয় হলো তিনটি উৎপাদন লাইন নিশ্চিত করা, এবং বেকিং চুল্লির ভেতর পর্যাপ্ত সময় দেওয়া প্রয়োজন।
আমি তার শর্তে রাজি হয়ে গেলাম এবং আমাদের টেলিপোর্টেশন অ্যারেটি ধার দিতে সম্মত হলাম! একই সাথে সে আমার পূর্বপুরুষকে গুরু হিসেবে মেনে নিতেও রাজি হলো, আর তখন আমি তার কাছে একটা শর্তও রাখলাম।
অর্ধেক দিন পর, তলোয়ার সম্প্রদায়ের মধ্যে গম্ভীর ও ভারী ড্রামের আওয়াজ বেজে উঠল, ঠিক নয়বার, আর আশেপাশের সমস্ত শক্তি এই শব্দে সচকিত হয়ে উঠল।
"প্রভু, আমরা এখন কী করব? সায়ি থেকে কি府宅 পাহারা দেওয়ার জন্য আরও কিছু সৈন্য ডেকে পাঠাব?" ফু ছিং চলে যাওয়ার পর তিয়ান জেং জিজ্ঞাসা করল।
এই সামান্য অমনোযোগিতার সুযোগটিই লুফে নিল সামনের সেই পুরুষটি। সে দুই হাতে জোর খাটিয়ে ব্লাড স্লাটার সরিয়ে ফেলল এবং তার ডান হাত সরাাসরি ইয়ে জি-র হৃৎপিণ্ডের দিকে বাড়িয়ে দিল।
"দ্বিতীয় বোনের দাবাড়ু দক্ষতাও কম নয়।" ইয়ে চাওয়ের চোখের কোণ ও ভ্রু জুড়ে উপচে পড়ল বিজয়ের আনন্দিত হাসি।
"অপেরা troupe-এর মানুষ তো অনেক, কিন্তু এমন কোনো troupe কি আছে যারা যেখানেই যায় সেখানে একটাও নাটক পরিবেশন করতে পারে না? তাছাড়া, সম্রাট ছদ্মবেশ নিলেও, তাঁর সেই ব্যক্তিত্ব বা আভিজাত্য কি কোনো ট্রুপের মালিকের মতো মনে হবে?" হ্য শুয়ান হেসে বললেন।
সম্রাজ্ঞী ঝু এবং রৌ গুইপিন একে একে যুবরাজের প্রাসাদে প্রবেশ করেছিলেন, আজ তারও প্রায় কুড়ি বছর পার হয়ে গেছে। রৌ গুইপিন এর আগে কবে সম্রাজ্ঞী ঝুকে এমন রাগী চোখে তাকাতে দেখেছেন? রৌ গুইপিনের মনে তখন এক মুহূর্তের জন্য ভয়ের শিহরণ খেলে গেল, তিনি বুঝতে পারছিলেন না যে তিনি আসলে কোন অপরাধে সম্রাজ্ঞী ঝুকে চটিয়েছেন, নাকি সম্র্রাজ্ঞী কোনো গোপন কথা জেনে ফেলেছেন।
তাছাড়া এটি তো তারই নিজ হাতে গড়ে তোলা, এর জন্যই তো সে এই ভিন্‌জগতে টিকে থাকতে পেরেছে।
"কী ভীষণ শক্তিশালী!" বেশিরভাগ খেলোয়াড়ই ইতোমধ্যে পরাস্ত হয়ে হতভম্ব হয়ে গেছে; অন্যদের শক্তির কথা নাই বা বললাম, তিয়ানচি যে মায়াবী জন্তুগুলো ডেকে পাঠিয়েছে, সেগুলোকে কি আদৌ আর মায়াবী জন্তু বলা চলে?
মাথা ঘুরিয়ে সে আবার ইউ পরিবারের সবার সাথে কুশল বিনিময় করল এবং বলল যে কাজ শেষ হলেই সে তাদের সাহায্য করতে যাবে। এতে ইউ পরিবারের নানু তাকে বারবার প্রশংসা করতে লাগলেন।
ছিন সানইউয়ান অবশ্য আর কথা বাড়ালেন না। তিনি ছিন মিংইউয়ানের উদ্দেশে একটু ঝুঁকে সম্মান জানালেন, তারপর গাড়োয়ানের আসনে বসলেন, লাগাম ঝাঁককালেন, আর অমনি ঘোড়ার গাড়িটি আস্তে আস্তে চলতে শুরু করল। ছিন পরিবারের বাসভবন ছাড়িয়ে, তার সামনের খুব একটা চওড়া নয় এমন গলি পার হয়ে গাড়িটি মূল সড়কে গিয়ে উঠল।
পাই লুওশি তাকে একটা তিরস্কারভরা দৃষ্টি দিল। পাশে লোক থাকায় নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়াও সম্ভব হচ্ছিল না, তাই সে তার বাহুবন্দিই হয়ে রইল, তবে তার মুখখানা ছিল ভীষণ অসন্তুষ্ট।
কিন্তু, তেমন কিছুই হলো না। তাই ফাং সম্রাটকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করলেন; তার মনে সম্রাট এবং তিনি কোনোমতেই এক পথের পথিক নন।
রাতে লি নিং গ্রে’কে ডেকে পাঠালেন এবং এই ভোজসভায় যে সমস্ত গোত্র অনুপস্থিত ছিল, তাদের সমস্ত তথ্যপত্র আনিয়ে নিলেন।