প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: গোপন পথ
রক্ষা করা পিতা-মেয়ে আনন্দিত হয়ে এগিয়ে এসে শি দাংকে ধন্যবাদ জানালেন।
"ধন্যবাদ আপনাদের, ধন্যবাদ, আপনি সত্যিই একজন মহান মানুষ।"
"ননি, এসো চাচার কাছে মাথা নত করো।"
বলেই মেয়ের বাবা মেয়েকে হাঁটুর ওপর নামাতে বললেন।
"প্রয়োজন নেই, প্রয়োজন নেই।" শি দাং শরীর টেনে ধরে মেয়ের নত হওয়ার চেষ্টা বন্ধ করলেন, "আমি কেবল আমার সামর্থ্যের মধ্যে যা করতে পারি তাই করেছি।"
মেয়ের বাবা তা দেখে তৎক্ষণাৎ শি দাং এবং চেন চিংহেকে সশব্দ মাথা নত করলেন এবং ধন্যবাদ জানাতে লাগলেন, "আপনাদের অনেক ধন্যবাদ, আমি আমার মেয়ের পক্ষ থেকে আপনাদের কাছে মাথা নত করছি!"
তার হাঁটু মূল্যবান নয়, কয়েকটি মাথা নত করে মেয়ের জীবন ফিরে পাওয়া সবচেয়ে মূল্যবান।
মাথা নত করার পর, চেন চিংহে ও অন্যরা কিছু বলার আগেই মেয়েকে কোলে নিয়ে দলটির কাছে ফিরে গেলেন।
শি দাং তাদের চলে যাওয়া দেখে চেন চিংহের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি এখন স্বাভাবিক? এটা সত্যিই এক অলৌকিক ঘটনা। তুমি আগের যে কথা বলেছিলে, সেটা কি আমার শিলের ব্যাপারে ছিল...?"
চেন চিংহে চোখ তুলে সরাসরি শি দাংকে দেখলেন।
তার দৃষ্টির তীক্ষ্ণতা এতটাই যে শি দাং একবার তাকিয়ে আর চোখ মিলাতে সাহস পেল না।
সত্যিই সে স্বাভাবিক হয়েছে, কিন্তু স্বাভাবিক হওয়া যেন খুবই অস্বাভাবিক।
চেন চিংহে বললেন, "এই গ্রামবাসীদের নিরাপদ স্থানে নিয়ে গেলে আমি তোমাকে শিলের কাছে নিয়ে যাব।"
এমন বলেই চেন চিংহে হাতের ইশারা দিয়ে গ্রামবাসীদের পাহাড়ের উপরে নিয়ে যাওয়ার জন্য এগিয়ে গেলেন।
যদিও এখন পাহাড়ের ডাকাতরা গ্রামবাসীদের আটকে রাখেনি, তবুও তাদের মুখে দেখা যাচ্ছিল অসাড়তা ও ক্লান্তি। যদি এখনই তাদের নিচে নামানো হয়।
চেন চিংহে পাহাড়ের নিচে যাওয়ার পথটি দেখলেন, যা বেশ সরু ও বিপজ্জনক, যা তাদের প্রাণের জন্য হুমকি হতে পারে।
তাছাড়া তারা ইতোমধ্যে পথের তিন-চতুর্থাংশ অতিক্রম করেছে, নিচে নামার পথ আরও দীর্ঘ।
তুলনামূলকভাবে পাহাড়ের শীর্ষে থাকা গোপন পথ তাদের জীবনের জন্য অনেক নিরাপদ।
ইয়ান কান ও দা ইউং চেন চিংহের পেছনে ঘনিষ্ঠভাবে চলছিলেন।
একজন শিলের জীবন ও একদল মানুষের জীবন, চেন চিংহে বুঝতে পারছিলেন কোনটি বেশি গুরুত্বপূর্ণ। তাছাড়া, যদিও শুয়ানজি মারা গেছে, কিন্তু শুয়ানজির সাথে ভাল সম্পর্ক ছিল এমন আরেকজন পাহাড়ের ডাকাত এখনো গোপনে লুকিয়ে আছে, যে আবার তাদের হুমকি দিতে পারে।
চেন চিংহে তাদের ছেড়ে যেতে পারতেন না।
শি দাং পাশ দিয়ে যাওয়া কঙ্কাল সদৃশ, খালি চোখে হতবাক গ্রামবাসীদের দেখলেন, তার অর্ধখোলা মুখ বন্ধ করলেন।
"উপকারকারী, চলুন।" রক্ষা পাওয়া পিতা-মেয়ে অবাক হয়ে মুগ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা শি দাংকে বলল।
শি দাং কষ্টে চোখ বন্ধ করলেন।
"তাহলে উপকারকারী, আমরা আগে চলে যাই।" পিতা-মেয়ে শি দাং কিছু বলছে না দেখে অপ্রস্তুত হয়ে চোখ মেলল এবং সামনে চলা মানুষের পায়ে পা মিলিয়ে চলল।
শি দাং চোখ খুলে সামনে চলা চেন চিংহেকে দেখলেন, দাঁত গুঁজে সামনে এগিয়ে চললেন।
শিল, একটু অপেক্ষা করো, বাবা খুব শীঘ্রই তোমার কাছে আসবে।
দলটি সফলভাবে পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছালো, অবাক হলেন যে এই নুপুরের মতো ছোট্ট পাহাড়ের উপরে একটি সমতল ভূমি ছিল।
এ সময় সূর্য ইতিমধ্যে আকাশে উচ্চে উঠেছিল, গাছপালা না থাকায়, উচু পাহাড়েও তীব্র গরম বোধ হচ্ছিল।
আবহাওয়া ক্রমেই গরম হয়ে উঠছিল।
চেন চিংহে কপালে জমে থাকা ঘাম মুছলেন।
উচু পাহাড়ের চূড়াতেও এত গরম, নিচে তাপমাত্রা কেমন হতে পারে তা অনুমান করা কঠিন।
দা ইউং গ্রামবাসীদের সেখানে বিশ্রামে বসিয়ে রেখে গোপন পথ খুঁজতে গেলেন।
"এই গরম টিকবে কতদিন, জানি না।" ইয়ান কান কপালে ঘাম মুছতে মুছতে চেন চিংহের পাশে এসে একটি জায়গায় বসে পড়লেন।
"আর দুই বছর।" চেন চিংহে ধীরে ধীরে বললেন।
"দুই বছর?" ইয়ান কান অবাক হয়ে চেন চিংহের দিকে তাকালেন, "তুমি কীভাবে এত নিশ্চিত?"
চেন চিংহে হাসলেন, "কারণ আমি বলেছি।"
ইয়ান কান সামনে দাঁড়ানো এই কালোচামড়া, উজ্জ্বল চোখের শিশুটির দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, সে বোকা নয়, তাহলে এমন কথা কীভাবে বলল?
হয়তো সে জ্যোতিষশাস্ত্র জানে?
না, না, যদি জ্যোতিষশাস্ত্র জানত, এমন ব্যক্তি এ ধরণের প্রত্যন্ত স্থানে থাকতে পারত না।
এছাড়া, যদি জানত, তাহলে কীভাবে দুই বছর পরের ঘটনা পূর্বাভাস দিতে পারত?
সে অবশ্যই মিথ্যা বলছে।
দুই বছর অনেক দূরের সময়।
চেন চিংহে দাঁড়িয়ে দা ইউংয়ের সঙ্গে গোপন পথ খুঁজতে গেলে ইয়ান কান বুঝলেন কেন সে সবসময় চেন চিংহের পেছনে চলতে বাধ্য হয়।
এই ছোট্ট বাচ্চাটি মিথ্যা বলতে পছন্দ করে।
"আমি তো শুনেছিলাম বড় বাড়িওয়ালা বলেছিল এখানে গোপন পথ আছে, কেন খুঁজে পাচ্ছি না?" দা ইউং মাথায় হাত দিয়ে বললেন।
"বড় বাড়িওয়ালা গোপন পথ আছে বলেছিল, আর কোনো ইঙ্গিত ছিল?" চেন চিংহে ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করলেন।
দা ইউং মাথা খোঁচাতে খোঁচাতে বললেন, "আমি জানি না, ভুলে গেছি, মনে হয় বলেছিল, আবার মনে পড়ে না, সত্যিই আমি দোষী।"
"চিন্তা করো না, পাহাড়ের চূড়া এত বড় নয়, গোপন পথ থাকলে অবশ্যই কাছাকাছি।" চেন চিংহে দা ইউংকে শান্ত করলেন, চারদিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগলেন গোপন পথ কোথায় থাকতে পারে।
চেন চিংহের দৃষ্টি পড়ল ইয়ান কানের বসা পাথরের নিচে।
সব জায়গা তারা তল্লাশি করেছে, শুধু ইয়ান কানের বসার জায়গা দেখা হয়নি।
"ইয়ান জুনসী, উঠে যাও।" চেন চিংহে ও দা ইউং এগিয়ে এলেন।
"একটু বিশ্রাম নিতে দাও তো, হায়, নদী পার হবার পর সেতু ভেঙে ফেলা।" ইয়ান কান অনিচ্ছায় উঠে দাঁড়ালেন।
চেন চিংহে তাকে একটা তিরস্কারময় দৃষ্টি দিলেন, তারপর মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ শুরু করলেন।
দা ইউংও চোখ বড় করে কোনো একটা খুঁটিনাটি মিস করতে চাইল না।
ইয়ান কানও বুঝতে পারলেন কিছু একটা।
চেন চিংহে ও ইয়ান কান একসাথে হাত বাড়িয়ে সেই সাধারণ পাথর স্পর্শ করলেন।
ইয়ান কান হাত ফেরালেন, চোখে হাসি ফুটল, "আমাদের বুদ্ধি সমান মনে হচ্ছে।"
দা ইউং বিরক্ত মুখে ইয়ান কানের দিকে তাকালেন, অর্থাৎ সে নিজেকে বোকা বলছে।
চেন চিংহে ইয়ান কানের দিকে মাথা ঘোরালেন না, কারণ চেন চিংহের হাত পাথরে চাপ দিয়ে দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে পুরো পাহাড়ের চূড়া কেঁপে উঠল।
নিরন্তর ছোট ছোট পাথর উপরে থেকে পড়তে লাগল।
মনে হচ্ছিল কেউ গম্ভীর আওয়াজ করেছে।
"কি হয়েছে, পাহাড় ভেঙে পড়ছে?" দা ইউং আশঙ্কিত হয়ে চারপাশের কাঁপানো পাহাড় দেখলেন।
অন্যান্য গ্রামবাসীরা আতঙ্কিত মুখে মাটিতে পড়ে প্রার্থনা করতে লাগলেন।
"সবাই চুপ করে থাকো!" চেন চিংহের কণ্ঠস্বর সব চিৎকারকে নষ্ট করে দিল।
তারা সবাই চেন চিংহের দিকে মুখ ফিরিয়ে তাকাল।
চেন চিংহে প্রত্যেককে এক নজরে দেখে শান্ত থাকার বার্তা দিলেন, "তোমরা মরবে না, শান্ত থেকে অপেক্ষা করো।"
সবাই আর চিৎকার করল না, প্রার্থনা বন্ধ করল, মাটিতে পড়ে ভীত ও বাঁচার আকাঙ্ক্ষা নিয়ে চেন চিংহের দিকে তাকাল।
চেন চিংহের দৃষ্টি তাদের পেরিয়ে বিপরীত দিকে গেল, যেখানে আগে কিছুই ছিল না, এখন একটি পাথর দিয়ে তৈরি প্রাচীর উঠেছে।
গোপন পথ ঠিক সেখানে!
"আমি পথ খুলছি, দা ইউং, তাদের ভিতরে নিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করো।"
"ঠিক আছে!" দা ইউং মাথা নেড়েছিল, তারপর গ্রামবাসীদের কাছে গিয়ে সারি সাজাতে বলল।
অনেক দিন ধরে বন্ধ ছিল গোপন পথ, সেখানে সূর্যের আলো ঢুকতে পারে না।
চেন চিংহে দা ইউংয়ের কাছ থেকে আগে মোটা লোক থেকে পাওয়া আলো জ্বালানোর যন্ত্র বের করলেন, নীলাভ আলোয় গোপন পথ আলোকিত হল।
গোপন পথ প্রশস্ত, একসাথে দুজন বড়বয়স্ক মানুষ চলতে পারে।
সেখানে সামান্য বাতাসের স্পর্শ অনুভূত হত, বায়ুচলন ভালো।
"এই বড় ও দীর্ঘ গোপন পথ খনন করতে কত বছর লাগবে, ভাবতেই অবাক লাগে।" ইয়ান কান বিস্ময়ে বলল।
চেন চিংহেও কৌতূহলী ছিলেন, কে এমন ক্ষমতা রাখে এমন গোপন পথ খনন করার।
সবাই ভিতরে ঢুকে যাওয়ার পর চেন চিংহে একটি দড়ি দিয়ে সবাইকে বেঁধে দিলেন।
ভেতরে অন্ধকার বেশি, তারা যাতে ভিতরে ভয় পেয়ে পথ হারায় না তার জন্য।
"ঠিক আছে।" দা ইউং হাত নেড়ে সংকেত দিলেন।
চেন চিংহে ও ইয়ান কান পাশাপাশি নীল আলো নিয়ে অন্ধকারের ভিতরে প্রবেশ করলেন।
হঠাৎ করেই একটি করুণ চিৎকার ওঠে।
চেন চিংহে অবাক হয়ে পেছনে ফিরে দেখলেন।