প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊনত্রিশ: সান্ত্বনা

ইয়ান কাং-এর দৃষ্টি এক জায়গায় গিয়ে স্থির হলো।
মাথা তুলে তাকাতেই চোখাচোখি হলো চেন ছিং-হে-এর সাথে।
দুজনের চিন্তাধারা মিলে গেল।
ছিংশান শহর—এটিই তাদের পরবর্তী গন্তব্য।
এই আলোচনা চলল ভোর পর্যন্ত।
এরপর ইয়ান কাং চেন ছিং-হে-এর কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল।
এই দৃশ্যটি কাকতালীয়ভাবে দেখে ফেলল জিয়াও জিয়াও, যে চেন ছিং-হে-এর জন্য খাবার নিয়ে আসছিল।

“ওমা, সম্রাজ্ঞী মা, আমি তো আপনার শরীরের কথা ভেবেই এ কথা বলেছিলাম, আপনি কেন আমার কথাকে এতটা ভুলভাবে নিলেন?” শিয়াও গুইফেই মুখ ভঙ্গি করে বললেন: “যেহেতু সম্রাজ্ঞী মা খুশি নন, তবে আমি আর কিছুই বলব না।”

“আচ্ছা, ঠিক আছে।” ইয়ুন জিং-চু মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। তিনিও ভাবছিলেন কোথাও গিয়ে একটু বিশ্রাম নেওয়া এবং গা জুড়িয়ে নেওয়া প্রয়োজন।

দুই দিন পর নৈশভোজটি অনুষ্ঠিত হলো রাজধানী শহরে ওয়াং ঝং-এর একটি ব্যক্তিগত বাসভবনে। ঝং নান তার সাথে কেবল হু হুয়ান-শান এবং অন্য একজন দেহরক্ষীকে নিয়ে এসেছিলেন, আর ঝাং জিং-এর সাথে আপ্যায়নের দায়িত্বে ছিলেন কেবল ওয়াং ঝং এবং শিয়াও ইউ।

বৃষ্টির দিনটি বেছে নেওয়ায় বনের ভেতরটা ছিল কর্দমাক্ত, ফলে নতুন মাটির চিহ্ন তেমন একটা চোখে পড়ছিল না; সময়টা তারা বেশ বুঝেশুনেই বেছে নিয়েছে। তবে যারা ওয়াং রেন-এর অধীনে কাজ করে তারা কি আর অকর্মণ্য হতে পারে? সামান্য প্রচেষ্টাতেই তারা ওয়াং রেন-এর কাঙ্ক্ষিত বস্তু উদ্ধার করে নিয়ে এল।

“না, এক হাজার ত্যালেই যথেষ্ট! আমাদের সম্পর্কের খাতিরে, কোনো অর্থ না দিলেও চলত! তবে যেহেতু আপনি নিজে থেকেই এই অর্থ নিয়ে এসেছেন, আমি তা গ্রহণ করলাম!” দা ইয়া নিঃসঙ্কোচে টাকাগুলো নিয়ে নিল।

“তাহলে, তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে আমি ঠকে যাব?” ইয়ুন জিং-চু মৃদু হেসে বাইলি উ-শাং-এর কথা থামিয়ে দিলেন।

দা ইয়ার কথা বলতে গেলে, সে কখনোই প্রসাধন করত না, শুধু শীতকালে ‘চিয়াও ফ্যামিলি ট্রেডিং’-এ সবচেয়ে বেশি বিক্রি হওয়া ময়েশ্চারাইজারটি ব্যবহার করত। শোনা যায়, এই ময়েশ্চারাইজারটিও দা ইয়া-র দেওয়া গোপন রেসিপি অনুযায়ী তৈরি। শীতকাল ছাড়া সে আর কিছুই ব্যবহার করত না, আর তার প্রিয় ছিল ফুলের পাপড়ি দিয়ে গোসল করা, যা সে নিজে প্রকৃতি থেকে সংগ্রহ করত।

“চি রাজপুত্র আমাদের এই দীন কুটিরে পদধূলি দিয়েছেন, জানি না এই রাজকুমারী-পত্নীর সাথে আপনার কী কথা থাকতে পারে?” ঝাং ইউয়ান কথা শেষ করতেই লিং উ-শুয়াং-এর স্পষ্ট কণ্ঠস্বর অন্দরমহল থেকে মূল হলঘরে ভেসে এল। এরপর লাল ও সাদা পোশাকে দুজন মানুষ হাত ধরাধরি করে হলঘরে প্রবেশ করলেন।

হুলু কাউন্টির পতন হয়েছে, ইয়ুন শান চিন্তায় অস্থির হয়ে পড়ল। সে তার প্রিয়জনদের府শহরে নিয়ে আসার জন্য সবরকম চেষ্টা করছিল, কিন্তু ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে গভর্নর শহর ছেড়ে পালিয়ে গেলেন। গভর্নরের কার্যালয় অভিভাবকহীন হয়ে অচল হয়ে পড়ল। নিরুপায় হয়ে সে নিজেই দায়িত্ব তুলে নিল এবং শহর রক্ষার গুরুভার নিজের কাঁধে তুলে নিল।

প্রতিটি সাধকের হাতে আলো জ্বলে উঠল। একেকটি জাদুকরী অস্ত্র ও পবিত্র বস্তু উজ্জ্বল আভায় উদ্ভাসিত হয়ে উঠল, তাদের প্রবল শক্তিতে皓yue宗-এর সাধকদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“দক্ষিণ দরজাটি সরাসরি আনইয়াং শহরের মূল রাস্তার দিকে মুখ করা, শহরের প্রবেশপথের প্রহরী সেনাপতিদের কি চেনেন?” হাই পিংশান জিজ্ঞেস করল।

শিয়াও ঝান-এর মুখে এ কথা শুনে জি রান এবং লু তিয়ান-ই-এর মনে জেগে ওঠা আশার আলো নিষ্ঠুরভাবে নিভে গেল।

“আমি আজ ভাবছিলাম, আপনি এখন উচ্চপদস্থ অভিজাত, আর এদিকে আমার পরিচয়টা?” চেন শিয়াং-ই মাথা নিচু করল।

লি ওয়ে জানত যে এরা তার এবং ওকলির মধ্যকার দ্বন্দ্ব নিয়ে খুঁড়তে চাইছে, কিন্তু এই মুহূর্তে অন্য কিছু বলা সম্ভব ছিল না। তাছাড়া, ওকলির প্রশংসা করলে তার কোনো ক্ষতি নেই।

“বলা যায় না...” চু ইউ যা ভাবছিল তা কেবল চিন্তার মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল না। বৃদ্ধ ইউয়ের সাথে আলোচনার পর তিনি কিছুক্ষণ ভেবে বললেন।

সবাইকে তাউউ দানবকে ঘিরে ধরতে দেখে তারা অবাক হলো, কারণ তারা যেমনটা ভেবেছিল, তেমন কোনো রক্তক্ষয়ী লড়াই সেখানে হচ্ছিল না।

সাবানের বিষয়টি চূড়ান্ত করার পর, সামরিক ক্যাম্প তৈরি হতেই সে প্রশিক্ষণ মাঠের পাশে অবস্থিত সেই ক্যাম্পে পরিদর্শনে এল।

কোর্ট ল্যাম্বিস দলের বিশাল ব্যবধানের দিকে তাকাল, তার ইচ্ছে হলো ওনিলকে বোঝাতে যে এখন আর গোলমালের দরকার নেই। গারবেজ টাইমে মূল সেন্টার প্লেয়ারকে নামিয়ে রাখা মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

“আমার কথা যদি বলেন, শিয়া পরিবার আমার সাথে ভালো ব্যবহার না করলেও, অন্তত আমাকে কিছুটা স্নেহের ছোঁয়া দিয়েছিল। আমি এমন কেউ নই যে শুধু ঘৃণা মনে রাখে, কৃতজ্ঞতা ভুলে যায়।”