প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: পরবর্তী পদক্ষেপ

ঝাং ফেংশো এর আগে কখনোই ইয়ান কৌশলীর দেখা পায়নি।
ঠাণ্ডা ধারালো ছুরির ফলাটি উষ্ণ চামড়ার ওপর চেপে বসতেই অজস্র রোমকূপ খাড়া হয়ে উঠল।
“পেছনের লোকগুলো আর এক পা-ও নড়বে না।” ঝাং ফেংশো মাথা বের করে চিৎকার করে বলল, “তোমরা সবাই এখানে কী করতে এসেছ!”
ইয়ান কাং সামান্য পিছিয়ে গেল, ছুরির ফলাটি তার সাথে সাথেই সরে এল। সে আঙুল দিয়ে ছুরিটি সরিয়ে দিয়ে বলল, “আমার মনে হয় এটি একটি ভুল বোঝাবুঝি।”
ভাবতেই পারিনি জেন-জিয়ের এই ঘটনাটি সম্পর্কে জানে। পরক্ষণেই মনে হলো, দ্বিতীয় স্ত্রী তো তার শিক্ষকের মতো, তারা দুজনে নিশ্চয়ই সবসময় একসাথে থাকত, তাই এই বিষয়গুলো তার জানা অস্বাভাবিক কিছু নয়।
অনেক গোপনীয়তার পর, ভিখারির ছদ্মবেশে থাকা তিয়ানজি উপত্যকার শিষ্য শেষ পর্যন্ত ইয়ে ইয়িআনের সাথে একা দেখা করার সুযোগ পেল এবং তৎক্ষণাৎ এমন একটি সংবাদ দিল যা তার কল্পনারও বাইরে ছিল।
সারসংক্ষেপে, সাধনার জন্য শুধু প্রতিভা থাকলেই চলে না, বাহ্যিক সম্পদেরও প্রয়োজন হয়। তিয়ানজি উপত্যকায় পাঁচটি সম্প্রদায়ের মধ্যে সবচেয়ে বেশি সংখ্যক ‘ডিং হুয়ো’ সাধক অবস্থান করেন, আর এর জন্য প্রচুর পরিমাণে ওষুধ জ্বালিয়ে বড়ি তৈরি করতে হয়। আর একবার চুল্লি জ্বালালে যে কত মূল্যবান, এমনকি বিরল ভেষজ এবং আধ্যাত্মিক পাথর যে তাতে পুড়ে ছাই হয়ে যায়, তার হিসাব নেই।
জিজি প্রাসাদও তো তাও মতবাদের অনুসারী, তবে পানি আর আগুনের মতো বিপরীতমুখী দুটি পক্ষের মধ্যে এমন মিল কেন, তা কীভাবে ব্যাখ্যা করা যায়?
ব্যাকএন্ডে বিক্রির ক্রমবর্ধমান সংখ্যা দেখে ইয়ে ছিং বুঝতেই পারছিল না তার কান্না পাওয়া উচিত নাকি হাসি।
দ্রুতগামী মূর্তিটি সামান্য থমকে দাঁড়াল, সান উকুং দাঁড়িয়ে দূরের যুদ্ধের রেশগুলো দেখল। তার মুখমণ্ডল দুশ্চিন্তায় আচ্ছন্ন ছিল, কিন্তু পরক্ষণেই সে লম্বা পা ফেলে দ্রুতগতিতে গু জুয়েকে ধরার জন্য রওনা দিল।
শু সিজুন মাথা নাড়ল, স্মৃতি থেকে ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়া সেই ছায়াটিকে মনে করার আপ্রাণ চেষ্টা করল সে, কিন্তু খেলার সেই আনন্দ আর অবশিষ্ট ছিল না।
ইয়ান রাজপ্রাসাদ, ইয়ানচুন রাজার বাসস্থান। কিন্তু বাই ইয়ুন যখন ছাতা মাথায় ধীরে ধীরে সেখানে পা রাখল, অন্ধকার থেকে ছুটে আসা দুটি ধারালো তলোয়ারই ছিল তার একমাত্র অভ্যর্থনাকারী।
নীরবতা, দীর্ঘ নীরবতা। দীর্ঘ সেই নীরবতায় বৃদ্ধ খোজা তার টানটান হয়ে থাকা শরীরটা ধীরে ধীরে শিথিল করে আনল এবং অবশেষে কুঁজো হয়ে আগের সেই অতি সাধারণ অবস্থায় ফিরে গেল।
আমি সাথে সাথে সতর্ক হয়ে গেলাম। এই লোকটির লোক দেখানোর প্রবণতা মা পিংচুয়ান বা উয়ার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, তবে তার সেই ভনিতার পেছনে যথেষ্ট ভিত্তিও আছে। কেবল এই ছুরির কাজ দেখেই বোঝা যায় সে কম যায় না।
ভাই-বোনের মাথার ওপর যে তলোয়ারটি ঝুলছিল তা অনেক বড়, পড়ে গেলেই মৃত্যু। তবে যতক্ষণ তা ঝুলে ছিল, সাধারণ মানুষের সাথে তাদের খুব একটা পার্থক্য ছিল না।
খুব একটা বড় নয় এমন একটি বিছানায় তিরিশোর্ধ্ব এক লোক শুয়ে ছিল। কী বলব? তাকে দেখে প্রথম যে অনুভূতি হলো তা হলো ক্লান্তিকর অভিজ্ঞতা। দ্বিতীয়টি হলো বিষণ্নতা। আর তৃতীয়টি হলো বন্যতা। হ্যাঁ, লিও নামের এই লোকটির মধ্যে সবচেয়ে প্রবল যে বিষয়টি ছিল তা হলো তার হিংস্রতা।
ইউ ই তিয়ানের জাদুশক্তি ততক্ষণে পর্যাপ্ত শক্তি শোষণ করে ফেলেছে, তাই বিভাজন প্রক্রিয়াটি এখন সংযোজন প্রক্রিয়ায় রূপান্তরিত হতে শুরু করল।
ওয়েন্ডেল উডকে এলফ সাম্রাজ্য থেকে বের করে দিতে পারলেই কেবল বোম্যান তার নিজের পরিকল্পনা এগিয়ে নিয়ে যেতে পারবে। কারণ, যখন এলফ জাতি পুনরায় অসলোর ভাগ্য নিয়ন্ত্রণের অধিকার ফিরে পাবে, কেবল তখনই বোম্যান কাইসার সাম্রাজ্য, এমনকি ড্রাগন জাতির ড্রাগন দ্বীপে লুকিয়ে থাকা সেই দুই ঈশ্বর-স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিকে খুঁজে বের করার সুযোগ পাবে।
আসলে সেই দিন তিয়ানগু তাওবাদী যখন মারা যাননি, তখন তিনি দাজিকে একটি রক্ষাকবচ দিয়েছিলেন। শুধু তাকে বলেছিলেন এটি যেন নিজের কাছে রাখে এবং কাউকে না জানায়, ভবিষ্যতে বিপদের সময় এটি তার প্রাণ বাঁচাবে।
জিউ ইয়ে প্রধানের বাম হাতটি সামান্য দেখা গেল, বাম হাতের লম্বা হাতার নিচে রক্তবর্ণের একটি তলোয়ারের আভাস পাওয়া যাচ্ছিল। যদিও সেই তলোয়ারের তীক্ষ্ণতা পুরোপুরি প্রকাশ পায়নি, তবুও যতটুকু দেখা যাচ্ছিল, তাতে রক্তিম আভা এবং ধারালো ভাব স্পষ্ট ছিল।
সংযুক্তি: যদি সিনলিং রাজকুমারী আপনার বিবাহের প্রস্তাব গ্রহণ করেন, তবে আপনি ওয়াং পরিবারের সম্পত্তি উত্তরাধিকার সূত্রে পাবেন এবং একজন পরিপূর্ণ ধনকুবের হয়ে উঠবেন। এমনকি যদি রাজকুমারী প্রস্তাব গ্রহণ না-ও করেন, তবুও অংশগ্রহণকারী প্রত্যেকেই রাজকুমারীর কাছ থেকে তার পারফরম্যান্স অনুযায়ী ক্ষতিপূরণ হিসেবে কিছু অর্থ পাবে।
অফিস শেষ করে শাও হান যখন বাড়ি ফিরল, কিন ঝেংহং এবং চেন হু তখন তার জন্যই অপেক্ষা করছিল। যেহেতু এটি একটি পারিবারিক নৈশভোজ এবং তাদের সম্পর্কও সাধারণ নয়, তাই শাও হান যখন ঘরে ঢুকল, তখন এই দুই বন্ধু হাত গুটিয়ে রান্নাঘরে সাহায্য করছিল।