প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: বিতাড়ন

প্রতিপক্ষ সংখ্যায় অনেক, আর তারা স্বল্প। মুহূর্তের মধ্যেই ঘরটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। শব্দ শুনে ইয়ান কাং মানচিত্রটি গুটিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। বাইরের মানুষগুলো পুরো প্রাঙ্গণটি ঘিরে ফেলেছে। প্রাঙ্গণে থাকা লোকজন ইয়ান কাংকে বেরিয়ে আসতে দেখে ধীরে ধীরে তার পেছনে সরে এল। লিউ চেং ইয়ান কাংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে নিজের মেয়েকে তার পেছনে ঠেলে দিল। ইয়ান কাং শুধু একবার তাকাল, কোনো কথা বলল না। লিউ চেং তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে হাতে লাঠি নিয়ে সবার সামনে দাঁড়াল। শুধু প্রতিপক্ষের দলটির মানুষেরাই যে ক্ষুধার্ত ছিল তা নয়, তাদের অবস্থাও একই। হাঁটার সময় শরীর যেন হালকা মনে হচ্ছিল, পেট ফাঁপা, নড়াচড়া করলেই অদ্ভুত শব্দ শোনা যাচ্ছিল। সবার মুখ ফ্যাকাশে, চোখের দৃষ্টি ঘোলাটে, এমনকি হাতের অস্ত্রটুকুও ঠিকমতো ধরতে পারছিল না।

“পিছিয়ে পড়া মানব মেকা বাহিনীকে শিরশ্ছেদ করো!” দুইজন ব্যারন একে অপরের দিকে তাকিয়ে আদেশ জারি করল। ধাপে ধাপে নিজেকে গড়ে তুলে কিংবদন্তি ‘ম্যাজিক মডিফায়ার’ হওয়ার তুলনায়, ‘মন, শরীর, শক্তি ও আত্মা’ এই চার স্তরের পরীক্ষায় তার মনের জোর বা ইচ্ছাশক্তি কিছুটা দুর্বল ছিল। তাই সে সব উপায়ে তাকে পাওয়ার চেষ্টা করছিল, যাতে তাকে নিজের করে নিতে পারে এবং ভবিষ্যতে আর কোনো আক্ষেপ না থাকে। সবকিছু গুছিয়ে লিন ইয়াং চোখ খুলল, গোপনীয়তার কৌশল প্রয়োগ করে শরীরের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা আভা ভেতরে টেনে নিল। সে উঠে দাঁড়িয়ে গুহার মুখে এল, সতর্কতার সাথে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল, তারপর হঠাৎ এক ঝটকায় সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ত্রুটি যে ছিল না তা নয়। প্রথমত, সে বড্ড কমবয়সী, এই একটি কারণেই তার মূল্য অনেক কমে যায়। ম্যাজিক মডিফায়াররা যখন কোনো ‘ডিংলু’ বা পাত্র কেনে, তখন তারা তা ব্যবহারের জন্যই কেনে। লি মোরের কাছে এটি একটি বীজের মতো, যা থেকে ফল পেতে অনেক পরিশ্রম করতে হবে। শুধু শক্তি খরচই নয়, এতে অনেক ঝুঁকিও রয়েছে, তাই এর বাজারমূল্য পড়ে গেছে।

বর্তমানে পরামর্শ ব্যবস্থা খুব একটা উন্নত না হলেও বাণিজ্য মেলাগুলো সুনামের বিষয়ে সচেতন। তারা চায় না কোনো প্রতারক মেলায় ঢুকে সুনাম নষ্ট করুক। তাই যেসব প্রতিষ্ঠান নাম নিবন্ধন করে, তাদের প্রত্যেকের তথ্যের সত্যতা যাচাইয়ের জন্য আলাদা লোক থাকে। কেউ কেউ তুলা বা তামাক চাষ করে কিছুটা আয় করতে চায়, কিন্তু এগুলোতে অনেক শ্রম দিতে হয়, অভিজ্ঞতার অভাব থাকলে তা সম্ভব নয়। বিশেষ করে তামাকের ক্ষেত্রে, সঠিক প্রযুক্তি না থাকলে শেষে বাইরে টাকা খরচ করে তা প্রক্রিয়াজাত করাতে হয়, ফলে লাভের মুখ দেখা যায় না।

কয়েক দিনের মধ্যেই কর্মীর সংখ্যা অনেক বেড়ে গেছে। লিন হাও নিজে অনেককে নিয়োগ দিয়েছে, সবাই একে অপরের পরিচিত। তারা তাকে দেখেই উঠে দাঁড়িয়ে কুশল বিনিময় করল এবং আবার কাজে ডুবে গেল। লাও প্যানের কথা শুনে ইয়ান ফি একই সাথে আনন্দিত ও হতাশ বোধ করল। আনন্দ এই ভেবে যে লাও প্যান সত্যিই খুব আন্তরিক, আর হতাশ এই ভেবে যে তার আসাটা বৃথা গেল, কারণ সবকিছু আগেই অন্য কেউ করে রেখেছে।

“তরুণ, তোমার কাছে যদি কোনো উন্নত প্রযুক্তি থাকে, তবে আমাদের সাথে বিনিময় করতে পারো। আমি তোমাকে অনেক পছন্দ করি।” জেনারেল রস বিরলভাবে নমনীয় হয়ে উঠলেন, কিন তিয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে তার মধ্যে এক অদ্ভুত আলোর বিচ্ছুরণ দেখা গেল। তার বিপরীতে বসে ছিল বরফ রাজবংশের প্রধান, পাঁচ ঈশ্বর রাষ্ট্রের সম্রাজ্ঞী, গু রুয়োশুয়ান! সে মাথা নাড়ল, একটি আসন বেছে নিয়ে বসল এবং এক কাপ চা ঢেলে নিজের মনেই পান করতে লাগল।

সৌভাগ্যবশত ফুটন্ত জল খুব বেশি গরম ছিল না, তার ত্বক শুধু লাল হয়ে গিয়েছিল, ফোসকা পড়েনি। তবুও তার কাছে জ্বালাপোড়াটা অসহ্য মনে হচ্ছিল। শেন ছিংজুন কোনো কথা না বলে নিজেই উত্তর দেওয়ার বদলে জুয়ানি’র হাতটি তুলে নিজের গালের ওপর রাখল এবং মৃদু হাসল। পাকস্থলীতে এক ধরনের মোচড় অনুভব করে তার পেট গুড়গুড় করে উঠল। যদিও শারীরিক শক্তি ক্ষয় হয়নি, তবুও তীব্র ক্ষুধার অনুভূতি তাকে গ্রাস করল। ঝেং মিং নিজের পেটে হাত বুলিয়ে গেম ক্যাপসুল থেকে বেরিয়ে এল। ভালো যে আজ প্রস্তাব সফল হয়েছে, কিছুদিনের মধ্যেই বিয়ে হয়ে যাবে, তখন আর নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে হবে না।

দ্বিতীয় স্তরের দানবগুলো ছিল হাতের মতো মোটা সবুজ বিষাক্ত সাপ। যদিও ঘরে এরকম ত্রিশটি সাপ ছিল, সিস্টেমের বিন্যাস অনুযায়ী প্রতিটি সাপের মধ্যে কিছুটা দূরত্ব বজায় ছিল। “দীর্ঘদিন ধরে এত কষ্টের পর অবশেষে কি সফল হলাম?” চু জে তার শরীরের ভেতর শক্তির প্রবাহ অনুভব করল। ইউয়ান ঝি-এর রক্তবিন্দুটি অবশেষে তার রক্তে মিশে গেছে, যদিও তা পুরোপুরি একীভূত হয়নি, বরং একে অপরের পরিপূরক হিসেবে স্বতন্ত্রভাবে কাজ করছে। লিং সুয়ান হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে ভাবল, এত রাতে বাবা কেন নিজে এখানে এলেন?村上太郎 (মুরাকামি তারো) এখানে সবচেয়ে শক্তিশালী হওয়ায় তার কোনো ষড়যন্ত্রের আশঙ্কা কেউ করছিল না।

“যেহেতু হান কুমার দ্বিধা করছেন, আমি আর কিছু জিজ্ঞাসা করব না।” ছাই লিং হান ছিয়ানইউয়ের কথার অর্থ বুঝতে পেরে কিছুটা নিরুপায় হয়ে বলল। অতীতে শিয়াও পরিবারের অবস্থান ছিল অটল, কিন্তু এখন তাদের ক্ষমতা বারবার খর্ব করা হচ্ছে। ওয়াইলান গিরিপথ আজ টালমাটাল অবস্থায়, সম্রাটও বৃদ্ধ জেনারেল শিয়াওয়ের ওপর অনেকদিন ধরে ক্ষুব্ধ। যদি এই সুযোগে তিনি ব্যবস্থা নেন, তবে তা অসম্ভব কিছু নয়।

শি কুয়াং এই দায়িত্বটি সানন্দে গ্রহণ করল। দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার ব্যবসায়ীদের সাথে তার পরিবারের দীর্ঘদিনের সম্পর্কের কারণে যোগাযোগের ক্ষেত্রে কোনো বাধা ছিল না, তার চেয়ে উপযুক্ত আর কেউ হতে পারত না। এবার বড় সাপটি বেশ গম্ভীর দেখাচ্ছিল। বিশেষ করে তার কথা শেষ হওয়ার পর, ইয়ে ইয়াংয়ের মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। “দাদা, এমনটা বলবেন না, আমরাই কম দক্ষ ছিলাম বলে দাদিকে খুঁজে পাইনি, এতে আপনার কোনো দোষ নেই!” মু ইয়াং খুব দুঃখিত ছিল, সে নিজেও জানত না দাদি তাদের আশেপাশেই ছিল।

ওয়াং ফু লুকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করল, 程凡 (ছেং ফান) ইতোমধ্যে লড়াইয়ের ক্ষমতা হারিয়েছে, শুধু ওয়াং কে এবং ঝাং চেন ফান জেয়ুকে ঘিরে রেখেছে। জিং মো’র মনের অবস্থা এখন খুব জটিল, সে কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত নিতে পারছে না, শুধু আশা করছে মু জুন তাকে খুব বেশি চিন্তায় ফেলবে না। ইউয়ান ইয়াও শিশুটিকে ভয় পেতে দেখে এবং স্থানীয়দের উদ্বিগ্ন হয়ে উঠতে দেখে শু শুকে তাকে ছেড়ে দিতে বলল। হাত ছাড়ামাত্রই শিশুটি দৌড়ে পালাল, কয়েক কদম গিয়ে হঠাৎ দাঁড়িয়ে দূর থেকে শু শু’র দিকে তাকিয়ে রইল।

“সেদিন আমি সুয়েনকে বলেছিলাম, তোমার ভালোবাসা অতীত হয়ে গেছে, আর তা নিয়ে কথা বলো না।” অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, সুয়েন আগে সবসময় তার প্রেমের গল্প জানতে চাইত, কিন্তু আজ দেখা হওয়ার পর একটি শব্দও উচ্চারণ করেনি। আসলে সে ভয় পাচ্ছিল যে, ক্ষতটি হয়তো আবার তাজা হয়ে উঠবে। সেই প্রভু বরাবরই নিজের খেয়ালখুশি মতো চলেন, ঘৃণা করেন অন্যায়কে, শিশুদের এমন অপমান তিনি সহ্য করতে পারেন না। তাই তিনি অনেকদিন ধরেই এই ‘নান ফেং গুয়ান’গুলো বন্ধ করার কথা ভাবছিলেন, কিন্তু সময় পাচ্ছিলেন না।

জিন মেং কাও ইউকে উপরে বসতে আমন্ত্রণ জানাল। কাও ইউ কিছুক্ষণ ভেবে রাজি হলো এবং বলল যে সে কিছুক্ষণ পর তাকে ট্রেন স্টেশনে পৌঁছে দেবে। শীতের পাহাড়ি এলাকা তখন বরফে ঢাকা। উত্তরের বাতাস বরফকণা উড়িয়ে ঘাড়ের ভেতর ঢুকে পড়ছে। বরফ ঝড়ের মধ্যে হাঁটতে হাঁটতে ওয়েই ইয়ান গরম ঝোলের কথা ভাবছিল, তার মনে হচ্ছিল যেন ভেতরে এক আগুনের কুণ্ডলী জ্বলছে, তার ইচ্ছা করছিল পায়ে যেন ডানা গজাক। ইয়ে ফান মৃদু চিৎকার করে দূরে পাহাড়ের দিকে এক ঘুষি মারল। সোনালী আলোর ঝলকানি দেখা গেল, এরপর পাহাড়টি বিস্ফোরিত হয়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। ধুলোর মেঘ ভেদ করে পাথরের টুকরোগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এমন সুযোগ কোটি বছরে একবার আসে, কারণ তা প্রকৃতির নিয়মের বাইরে।

তৃতীয় দিনে গে লিয়াং এবং হুয়াং邓宝 (দেং বাও) তাদের দল নিয়ে রওনা হলো। সৈন্যরা ব্যস্ত ছিল কয়েক ডজন বাক্স জাহাজে তুলতে। কথা এখানেই শেষ হলো, এরপর তিনজনই নীরব হয়ে গেল, পরিবেশটা বেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।