প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: আগমন

ওয়াং ঝু বিছানার মাথার কাছে রাখা খাদ্যদ্রব্যগুলো দেখতে পেয়েই উত্তেজনায় সেগুলোর দিকে ছুটে গেল। সে এক মুঠো সাদা ময়দা তুলে নিয়ে পরম তৃপ্তিতে মুখে পুরে দিল। ময়দাটা বেশ শুকনো আর সুগন্ধি, তাই সে আরও এক মুঠো ময়দা নিয়ে মুখে দিল। হঠাৎ ‘কড়ক’ করে একটা শব্দ হলো—পাথর আর দাঁতের ঘর্ষণে তৈরি হওয়া সেই বিরক্তিকর শব্দ। ওয়াং ঝু থমকে গিয়ে ব্যাগটা তুলে মেঝেতে উল্টে দিল। পুরো মেঝে বালিতে ভরে গেল, ময়দার সেই সামান্য অংশটুকু বালির নিচে পুরোপুরি চাপা পড়ে গেল। সে দ্রুত অন্য ব্যাগটা তুলে ঢাললো, কিন্তু তাতেও একই অবস্থা—পুরোটাই বালি।

“হা হা হা, বেশ, দারুণ হয়েছে।” রাগে ওয়াং ঝুর হাসি পেয়ে গেল। সে বালির স্তূপটাতে লাথি মেরে লম্বা পা ফেলে বেরিয়ে গেল। “সে আমাদের ঠকিয়েছে...”

সুয়ান হে জানত, স্বর্গীয় জগতের প্রধান মুদ্রা হলো ঈশ্বর-স্ফটিক। এই স্ফটিক সব ক্ষেত্রেই প্রয়োজনীয় কাঁচামাল—এটি দিয়ে ওষুধ তৈরি করা যায়, আধ্যাত্মিক সম্পদ শোধন করা যায়, এমনকি এর ভেতরের স্বর্গীয় শক্তি শোষণ করে সাধনাও করা যায়, যা সরাসরি স্বর্গীয় শক্তি সংগ্রহের চেয়ে অনেক দ্রুত। কিন্তু এই পরিকল্পনার সাথে মেন্টিস বা প্রিং ফড়িংয়ের সম্পর্ক কী? এই পরিকল্পনা কি সিংহাসনের চেয়েও বেশি আকর্ষণীয়?

“আজই তোমাদের এই ছোটখাটো চুনোপুঁটিদের টুকরো টুকরো করে কুকুরকে খাওয়াব...” সানজি তাং-এর সদস্যরা রাগে চিৎকার করে উঠল। বাইরে বেরিয়ে সে দেখল, সেইমাত্র ছুটে আসা তিনটি গাড়ি ব্ল্যাক প্রিজন বা অন্ধকার কারাগারের গেটের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

“এসবই আমাদের পূর্বসূরির অভিজ্ঞতার ফল। ওনার অভিজ্ঞতা না থাকলে এই জীবনে আমার পক্ষে তলোয়ারধারী সাধক হওয়া অসম্ভব ছিল।” হুও লি বিনীতভাবে বলল, তবে তার মুখে ছিল দারুণ উত্তেজনা। এই সময় সাংহাই শহরটি যেন আলোর মালায় সেজে উঠেছে। রাতের অন্ধকারে নিয়ন বাতিগুলো ঝিকমিক করছে, প্রাচ্যের এই ‘না ঘুমোনো শহর’-এর খ্যাতি যে মিথ্যে নয়, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে।

“হাহাহা, ওষুধের বড়ি! শেষ পর্যন্ত আমি একজন মাস্টারের তৈরি বড়ি সংগ্রহ করতে পেরেছি। এবার আমার মানুষের রূপ নেওয়ার আশা পূর্ণ হবে।” তিন মিটার লম্বা এক বিশাল কালো ভালুক একটি জেড শিশি হাতে নিয়ে বোকার মতো হাসছে।

“আহ... তুমি যে কী দুষ্টু, একটু আস্তে করতে পারো না?” ডিং ইং তার সরু ভ্রু কুঁচকে আদুরে গলায় অভিযোগ করল, যেন সে রাগ করছে আবার করছে না। সে তার দুই হাত দিয়ে চাং নিংয়ের গলা আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

তার এই চিৎকার শোনা মাত্রই বাড়ির বাইরে থাকা ছায়া গোষ্ঠীর সদস্যরা, যাদের বিশেষ ক্ষমতা এখনো জাগ্রত হয়নি, তারা সবাই ভেতরে ছুটে এলো। তবে তারা সবাই যে ছায়া ড্রাগনের দলের তা নয়, বরং ভেতরের ঝগড়ার শব্দ শুনে তারা সতর্ক হয়ে গিয়েছিল। ছায়া ড্রাগনের গর্জন শুনেই তারা ভেতরে প্রবেশ করল।

সুয়ান ঝেনজি এবং অন্যদের মুখ দেখে মনে হচ্ছিল তারা পরাজিত, স্পষ্টতই সুয়ান হের মন্তব্যে বোঝা যাচ্ছিল যে চারটি বড় পরিবারের শক্তির ওপর তার আস্থা কমে গেছে। সাপের মানুষগুলো দ্রুত ক্যাপ্টেন লুওকে ধরে তুলল এবং গর্জন করে জিয়ান ই-র দিকে তেড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

কিন জিয়াও সিকং ডিংটিয়ান কড়াই নিয়ন্ত্রণ করছিলেন, কিন্তু প্রচণ্ড ঝড়ের ঝাপটায় তিনি টলমল করতে লাগলেন, কয়েকবার ডিগবাজিও খেলেন।苍狼 (ক্যাং লাং)-কে ঝড়ের ভেতর টেনে আনার উদ্দেশ্য সফল হওয়ায় তিনি দ্রুত宝鼎 (বাও ডিং) বা মূল্যবান কড়াইটি নিয়ে নিচে নেমে এলেন।

এখন ঝাও ঝেং নামের এই ষাটোর্ধ্ব বৃদ্ধ যখন কথাগুলো বলেই ফেলেছেন, তখন নিং হাওয়ের পক্ষে তা প্রত্যাখ্যান করা কঠিন হয়ে পড়ল। পরের মুহূর্তে, সান ইউউয়ের শরীরে পরিবর্তন শুরু হলো। শরীরটা শক্তিশালী হয়ে উঠল, আর তার সারা গায়ে সোনালি পশম গজাতে শুরু করল, ধীরে ধীরে সে একটি সোনালি বানরের রূপ নিতে লাগল। সেই সাথে তার শরীরের চারপাশে ত্রিবর্ণের অগ্নিশিলা দেখা দিল।

এই拆卸 (চেই শি) বা ভেঙে ফেলার কাজটা ছিল নতুন ‘আইসোলেশন চেম্বার’ বা বিচ্ছিন্ন প্রকোষ্ঠ তৈরির প্রস্তুতির অংশ। সেই প্রকোষ্ঠের পরিকল্পনা অনেক বড় ছিল, তাই নির্মাণের পথে থাকা দেয়ালগুলো ভেঙে ফেলতে হচ্ছিল।

হঠাৎ এক প্রচণ্ড শব্দে ইয়াংজিয়া শহরের জনতা উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করতে শুরু করল, সেই আওয়াজ বহুদূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। তবে শহরটির ভেতরে তাকালে দেখা যেত, তারা শুধু মশাল জ্বালিয়ে চিৎকার করছে আর ছোটাছুটি করছে, আসলে কোনো বিশৃঙ্খলা নেই, তারা কেবল দেয়ালের ওপর এদিক-ওদিক দৌড়াদৌড়ি করছে।

দরজার কাছে হাততালির শব্দ শোনা গেল, একটি ছায়া ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো। শান্তভাবে চা পান করতে থাকা ওয়াং ইউয়ের চোখ সরু হয়ে গেল, তার হাতের গিঁটগুলো ফুটে উঠল, যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণ করার জন্য প্রস্তুত। কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই সে ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে আগন্তুকের দিকে তাকাল এবং তার বাঁ হাত টেবিলের ওপর রাখা তলোয়ারের হাতলের দিকে এগিয়ে গেল। গং সান বু ওয়েনের চেহারা যে তারা আগে থেকেই জানত, তা স্পষ্ট, বিশেষ করে তার মাথায় সেই উজ্জ্বল সবুজ টুপিটি খুব সহজেই চোখে পড়ার মতো।

এক ঘুষিতে সাংগুয়ান জিয়ে সিমেন্টের দেয়ালে ঢুকে গেল। ধুলো আর বালিতে সবার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল। গং সান বু ওয়েন আর চিৎকার করতে পারছিল না, শুধু হাঁ করে নিঃশব্দে কাঁদছিল। হঠাৎ সে দেখল, ইয়ান সাহেবের সেই বিশালদেহী শরীরটি আর সেখানে নেই।

ডংফাং শহর—হান বিংয়ের মনে পড়ল, এই শহরটিই হলো ‘ওয়েস্ট ইস্ট সিটি’, তার যাত্রার শুরু। ড্রাগন বংশ ছাড়া এটিই ছিল তার সবচেয়ে কাছের জায়গা। অথচ এখন সেখানে শয়তান ধর্মের দুষ্কৃতকারীরা দাপিয়ে বেড়াচ্ছে। তাদের নিষ্ঠুরতা ও বর্বরতার কথা ভেবে হান বিং আতঙ্কে শিউরে উঠল।

জিয়াং কুই-এর দীর্ঘ প্রতীক্ষিত আদেশ শোনার সাথে সাথে উত্তেজনায় ফুটতে থাকা ডিয়ান ওয়েই ঘোড়ার পেটে লাথি মেরে সবার আগে ছুটে গেল। তার পেছনে থাকা হাজারখানেক ‘কিলিন গার্ড’ মুখোশ নামিয়ে একযোগে বর্শা উঁচিয়ে晏明 (ইয়ান মিং)-এর নির্দেশে মৃত্যুর মিছিলে শামিল হলো।

তাই রাজসভা না থাকার এই অবসরে, শেন গুই দিনের বেলা কিছু কাজ আর কয়েকজন উপপত্নীর সঙ্গ ছাড়া বাকি সময়টা ঘুমাতেই কাটাতে পছন্দ করতেন—এটি কয়েক কোটি বছর ধরে গড়ে ওঠা তার অভ্যাস, যা কোনোভাবেই বদলানো সম্ভব নয়।

সাধারণ মানুষ হয়তো এমনটা বলবে না, কারণ বাবার ছেলের সাথে দেখা করা তো স্বাভাবিক। কিন্তু জিয়া ইয়ে নুও আর তার বাবার সম্পর্কটা ঠিক কেমন ছিল? বাইরের লোকে যেমন বলে, তাদের সম্পর্ক তেমন মধুর ছিল না, বরং অনেকটা অপরিচিতের মতো।

“তবে কথা হচ্ছে, এই যে সাধনা, এর মানে কি শুধু বসে বসে ঘুমানো?” নাজু বিভ্রান্ত হয়ে দুই হাত বুকে জড়িয়ে মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করল। এই পরিস্থিতিতে, এমনিতেই কিছুটা ভিতু স্বভাবের হাউ ই, তার ওপর আবার আধ্যাত্মিক ধাক্কা—সে তো আর মনের কথা প্রকাশ করার সাহসই পাবে না।

গাড়ির বাইরে ততক্ষণে রক্ষীরা ঘোড়া থেকে নেমে ঢাল দিয়ে একটি দেয়াল তৈরি করে ফেলেছে। মাঝে মাঝে কেউ তীরের আঘাতে পড়ে গেলেও, তৎক্ষণাৎ সেই শূন্যস্থান পূরণ হয়ে যাচ্ছিল। সেই দুর্ভেদ্য ঢালের দেয়াল জিয়াং কুইয়ের নিরাপত্তাকে আপাতত নিশ্চিত করছিল।

উপরে উল্লিখিত কথাগুলো ছিল মুরং চেনের নিজস্ব বক্তব্য। যেহেতু অন্য জাতির কাউকে নিয়ে পরীক্ষা করতে হবে, তাহলে কাকে বেছে নেওয়া যায়?

সে ধীরস্থিরভাবে এত কথা বলার পর ওয়েই ঝেংমিংয়ের মনের অস্বস্তি ধীরে ধীরে কমে এল। পাশে থাকা হাতলটা শক্ত করে ধরতেই মনে হলো কোনো এক প্রাচীন শক্তির স্পর্শ আমার হাতের তালুতে অনুভব করছি। আইরিনের সাথে সাথে আমিও জোরে টান দিলাম, কিন্তু দেখলাম চুলাটা আমার ধারণার চেয়ে অনেক হালকা। জিনিসটা বড়জোর একটা বিছানার সমান ভারী।

কিন্তু হি ওয়েইডং তো জানত যে তার শক্তি মাত্র ‘মার্শাল স্পিরিট’-এর প্রাথমিক স্তরে, তবুও সে তাকে সবার আগে এগিয়ে যেতে বলল! এটা কি তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া বা কামানের গোলা হিসেবে ব্যবহার করা নয়?

মূল্যবান বস্তুগুলো থেকে আগুন আর জল বেরিয়ে এসে লু ইয়ের শরীরে যুক্ত হলো। একই সাথে তার ভ্রুর মাঝের朱雀印 (জু কুয়ে ইন) বা ফিনিক্সের চিহ্ন এবং পেটের ভেতরে থাকা玄魄仙胎 (সুয়ান পো শিয়ান তাই) থেকে উৎপন্ন শক্তি আরও শক্তিশালী ঐশ্বরিক অগ্নি ও বরফে রূপান্তরিত হতে লাগল।

উ শিং-এর ঠোঁটে তিনটি প্রজাপতি এসে বসল। প্রজাপতিগুলো একযোগে ডানা ঝাপটাচ্ছিল, আর প্রতিবার ধীর ডানা ঝাপটানির সাথে সাথে উ শিং-এর মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছিল। সে ওয়াং মুকে ভালোবাসে কি না তা জানা নেই, তবে কয়েক দিন ধরে ওয়াং মু-এর মনে হচ্ছিল তার বুদ্ধিমত্তা মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

“আমি লোকজন দিয়ে পাহারা বসিয়েছি, কিন্তু তবু কিছুটা ক্ষতি হয়েছে।” বৃদ্ধ ভৃত্য ‘ধপাস’ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁপতে লাগল।

“তোমরা কি এখনো কিছু খুঁজে পাওনি?” আমরা যখন খুবই উদ্বিগ্ন ছিলাম, তখন পাশ থেকে道袍 (দাও পাও) পরা এক ব্যক্তি বেরিয়ে এলেন। কোম্পানির সব দারোয়ান মিলেও সেই তিন মার্শাল শিল্পীকে আটকাতে পারবে না, আর পুলিশের কাছে নালিশ করার সাহসও কারও নেই, পাছে তারা প্রতিশোধ নেয়।