প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৪: নিজের হাতে নিয়ন্ত্রণ

গভীর রাতে পাহাড়ি আস্তানায় মানুষগুলো একে একে চিন্তায় মগ্ন হয়ে পড়ল। এই চিন্তাভাবনা ছিল খুবই ক্ষণস্থায়ী। তাদের বেশিরভাগই কেবল স্রোতের সাথে গা ভাসিয়ে চলছিল, বিশেষ কিছু যায় আসত না তাদের। তারা শুধু এটুকুই জানত, এখন তাদের জীবন চেন ছিং-হর ওপর নির্ভরশীল। খুব দ্রুতই এই জটিল ভাবনাগুলো তারা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল। চেন ছিং-হ এসব নিয়ে মাথা ঘামালেন না, কারণ এসব ক্ষেত্রে তাড়াহুড়ো করে লাভ নেই। তাছাড়া, নিজের চিন্তাশক্তি সম্পন্ন এই প্রাপ্তবয়স্কদের ওপর তিনি কোনো আশা রাখেননি।

"এখানে?" তাকাকি নাওতো ওপরের দিকে আঙুল দিয়ে খোঁচা দিল। এবার আগের চেয়ে বেশি ব্যথা লাগল, তবে সেটা সম্ভবত পাঁজরের হাড়ের কারণে।

"হ্যাঁ হ্যাঁ, আমি চলে যাচ্ছি, এখনই চলে যাচ্ছি। সত্যিই খুব দুঃখিত, আমি অন্ধের মতো আচরণ করেছি।" কদাকার লোকটা প্রাণপণ হাসি ফুটিয়ে তোলার চেষ্টা করল। কিন্তু তার মুখাবয়বগুলো কুঁচকে যাওয়ায় তাকে অত্যন্ত বীভৎস দেখাচ্ছিল। সে আতঙ্কিত হয়ে পিছিয়ে গেল, এমনকি নিজের গাড়িটাও নেওয়ার সাহস পেল না।

ওতসুতসুকি কাগুইয়ার মতো একজন সত্তার লড়াইয়ের আকাঙ্ক্ষা দমন করতে হলে কেবল কৌশলের আশ্রয় নিতে হবে। সরাসরি লড়াইয়ে নামা অসম্ভব, কারণ জেতার সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ।

প্রতিপক্ষ এখনো তাকে খুঁজে পায়নি, তবে চিয়াং ইউন মনে করতে পারল যে সে তাকে চেনে। লোকটির পাশে দুজন সুসজ্জিত পেশাদার দেহরক্ষী ছিল। চিয়াং ইউন তাদের শক্তির স্তর বুঝতে পারছিল না, তবে দরজার কাছের লোকটির কথা অনুযায়ী তারা চতুর্থ স্তরের, তাই তাদের সক্ষমতা কম হওয়ার কথা নয়।

মো সাহেব অত্যন্ত বিরক্ত বোধ করছিলেন, কিন্তু এখনো তার কিছুটা বিচারবুদ্ধি অবশিষ্ট ছিল। তিনি তার সরু চোখ দিয়ে পাশের দেহরক্ষীর দিকে তাকালেন, মনে মনে তাকে আক্রমণের নির্দেশ দেওয়ার কথা ভাবছিলেন।

"একটু আগেই দেখে এলাম, বাবার অবস্থা বেশ ভালো। আশা করি খুব শীঘ্রই তিনি হাসপাতাল থেকে ছাড়া পাবেন," শি ছি বলল।

সবচেয়ে বড় সমস্যা ছিল শুয়ে ফেই এবং ফেং ছিয়েন-লিকে নিয়ে। ফেং ছিয়েন-লি একজন দুর্দান্ত মানুষ ছিলেন, কিন্তু এই দুর্ঘটনার ফলে তিনি একটি হাত হারিয়ে পঙ্গু হয়ে গেছেন। তার জন্য এটি বেঁচে থাকার চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক।

মুহূর্তের মধ্যে অসংখ্য গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল, যেন নানগং ছু-লি সবার চক্ষুশূলে পরিণত হয়েছেন। খেলার ছদ্মনাম শেষ পর্যন্ত কেবল খেলোয়াড়দের মধ্যে পরিচিতি পাওয়ার মাধ্যম, কিন্তু বাস্তব যোগাযোগের ক্ষেত্রে আসল নামই প্রয়োজন।

পরবর্তীতে চিয়ান-দে এলাকা থেকে আসা শরণার্থীদের দেখে তার শারীরিক অবস্থার অবনতি হলো। সরকারি কাজগুলোও কোনোমতে টেনে নিয়ে যাচ্ছিলেন তিনি; প্রতিদিন মাত্র অর্ধেক সময় কাজ করতেন, বাকি সময় বিশ্রামে কাটাতেন। সি আর-লাংয়ের সাথে দেখা করার মতো সময় বা শারীরিক অবস্থা তার ছিল না, তাছাড়া বাইরের কারো সাথে দেখা করার মতো অবস্থায় তিনি ছিলেন না।

লি ছং-ফেং মনে মনে চাইছিলেন এখনই শিয়াও ইয়াও জু-এর পাঁচজনকে শেষ করে দিতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি আবেগ দমন করলেন। লোক দেখানো ভদ্রতাটুকু রক্ষা করা জরুরি ছিল, আর সেই পাঁচজনের ভাগ্যে কী ঘটবে, তা পরবর্তীতে তার ইচ্ছার ওপর নির্ভর করবে।

মু ইয়ুন-শি তার হাতের কাপটির দিকে তাকিয়ে দেখল সেটি কানায় কানায় পূর্ণ, উপচে পড়ছে। তার মুখমণ্ডল কিছুটা বিবর্ণ হয়ে গেল।

মহাসাগরীয় ড্রাগন লিন ছুনকে দেখামাত্রই তার প্রতি আকৃষ্ট হলো। শীর্ষ শিকারি হিসেবে তার সহজাত প্রবৃত্তি বলছিল, লিন ছুনকে ভক্ষণ করলেই তার জীবনের বিবর্তন ঘটবে।

"প্রবীণ, এই বিষয়টি আমিও ঠিক বুঝতে পারছি না। গতকাল যখন তৃতীয় অগ্রজ ফিনিক্সের কাঁটা নিয়ে ড্রাগন বাঁধার সিলমোহরের জায়গায় গেলেন, তখনই বিপত্তি ঘটে। বড় অগ্রজ সেখানে গিয়ে দেখেন, একটি ছায়ামূর্তির আঘাতে তিনি অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছেন। ড্রাগন বাঁধার কাঁটা, ফিনিক্সের কাঁটা এবং তৃতীয় অগ্রজ—সবই কোনো চিহ্ন না রেখে অদৃশ্য হয়ে গেছে।"

দুদিন আগেও যে মানুষটি প্রাণবন্ত ছিল, সে আজ মৃত। জীবন সত্যিই কত ঠুনকো।

পান কুই সবার সামনে ছিল। হাঁটতে হাঁটতে সে হঠাৎ এক উঁচু ঢিবির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং দূর দিগন্তে ইয়ং প্রদেশের দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

দিয়ান এবং তার দুই সঙ্গী ব্ল্যাক ক্রো-এর প্রশ্নের কোনো উত্তর দিল না, বরং কোনো কথা ছাড়াই এস্টেটের গেটের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

কিন্তু প্রাসাদে আসার পর থেকে যে রুই উপপত্নী কখনো কোনো বিবাদে জড়াননি, তিনি কীভাবে লু হুই-লিংয়ের মতো একজনের কথায় নিজের বংশ ধ্বংসের ঝুঁকি নিতে রাজি হলেন?

জুয়াং চিং গোসল সেরে আলমারি থেকে কয়েকটি পোশাক নিয়ে ব্যাগে ভরে নিল। সে জানত, এই ভিলাতে বেশিদিন থাকা নিরাপদ হবে না।

যদি সেই সময়টাতে সে টিকে থাকতে পারত, তবে হয়তো কিছু সময় পর নিজেই সব কাটিয়ে উঠতে পারত এবং জীবনের সত্য উপলব্ধি করতে পারত।

শরীর নিয়ন্ত্রণহীনভাবে মাটিতে বসে পড়ল। পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরছে, কাপড় ভিজে একাকার হয়ে গেছে। সবার বর্তমান অবস্থা ঠিক এমনই।