প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: পাহাড়ি ঘাঁটিতে প্রত্যাবর্তন

লিউ সানহুয়া মাথার ওপরের কোমল স্পর্শ অনুভব করে মুখ তুলে তাকাল।

পাউজি চারার সারা গায়ে কাঁটা থাকায় সেগুলোকে বাইরে রোপণ করা হতো, যা চোর-ছ্যাঁচোড়দের হাত থেকে সুরক্ষা দিত। কোন গ্রামেই বা এমন দু-একজন চোর থাকে না?

সেদিন মঞ্চের নিচে থাকা অধিকাংশ দর্শকই তার জাঁকজমক দেখে স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু মিং জিংশুয়ান তার দিকে ফিরেও তাকাননি, এমনকি তার রূপের দিকেও নজর দেননি। আজ যদি সে নিজেই বিষয়টি উত্থাপন না করত, তবে মিং জিংশুয়ান হয়তো জানতেই পারতেন না যে সেই ব্যক্তিটিই ছিল সে।

আসলে, শিল্পের প্রতি কোনো বিশেষ অনুরাগ না থাকলেও যে কেউ এই বস্তুটির দিকে তাকালেই এর সৌন্দর্য অনুভব করতে পারে।

"তাহলে কি এটা বেশি না খেলে আর বড় হবে না?" আইলি দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল।

সে তার আগের জীবনে কখনো শোনেনি যে ক্ষত না শুকানো পর্যন্ত পরীক্ষা করা যায় না। তবে কি বর্তমানের চিকিৎসা প্রযুক্তি কেবল এই পর্যায়েই সীমাবদ্ধ?

শেন ইয়ানহুই তার চোখের চাহনি দেখে মুহূর্তেই সব বুঝে ফেলল। সে সদ্য প্রাসাদে এসেছে, যদিও তাকে ঈর্ষা করার মতো মানুষের অভাব নেই, তবুও তার প্রতি এতটা তীব্র ঘৃণা পোষণ করে এমন মানুষ খুব কমই আছে।

"সরে যাও!" কে জানত তার হাত মিং জিংশুয়ানের মুখে পড়ার আগেই তিনি তাকে এক ঝটকায় সরিয়ে দেবেন।

জীবনের প্রথম ব্যবসা বলে কথা, শিয়া আইজুন অনুভব করল তার হাতের তালু ঘামছে এবং হৃৎপিণ্ডটা ধড়ফড় করছে। তবুও সে দ্রুত হাতে গুছিয়ে দোকানটি সাজিয়ে বসল।

এই আলিঙ্গন ছিল কেবল ভাইয়ের পক্ষ থেকে বোনের প্রতি, এর বাইরে অন্য কোনো অর্থ নেই। ভুলে গেলে চলবে না যে, সে বিবাহিতা এবং হু জিনের উপপত্নী। এই পরিচয়ে তার মনে অন্য কোনো চিন্তা আসার অবকাশই নেই।

শেং জিরংয়ের বিষয়টি সং হুইয়ের ওপর এতটাই গভীর প্রভাব ফেলেছিল যে, এত সময় পার হওয়ার পরও সে এখনো তা কাটিয়ে উঠতে পারেনি। তবে এবার আশা করা যায়, এই ঘটনার পর তার ওপর আর কোনো নেতিবাচক প্রভাব পড়বে না।

আইন অমান্যকারীদের এই সাক্ষাৎ এবং দুই সেবার মাস্টারের সাথে দেখা হওয়ার পর সালাদিন নিশ্চিত হলেন যে, এই পবিত্র গ্রেইল যুদ্ধের ট্র্যাজেডির মূলে রয়েছে রক্তসম্পর্কীয় যমজ বোন এই দুই মাস্টার।

গুয়াং হুয়াইদং কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, কারণ হং সিং গ্যাংয়ের বেশিরভাগ লোকই এখন অপরাধ জগৎ ছেড়ে স্বাভাবিক জীবনে ফিরে এসেছে।

যদিও শেষ পর্যন্ত এই সব সম্পদ মূল পরিবার দখল করে নেবে, কিন্তু এখন যতটুকু নিজের কবজায় রাখা যায়, তা তো তারই।

"যাক, অন্তত দেখতে কিছুটা মানুষের মতো লাগছে।" হু মেইরেন তার মোহময়ী লাল ঠোঁটে মৃদু হাসির রেখা টেনে আন দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল। এরপর লম্বা হাতা দুলিয়ে সে তার মানবীয় রূপ নিয়ে নিজেই অশুভ দেবতার মুখোমুখি হলো।

লাজি, নিয়া, লু শি এবং লাহের জন্য এর প্রভাব খুব একটা নেই, কারণ তারা অমর। তাই পুষ্টির অভাব সেখানে কোনো সমস্যা নয়। কিন্তু সমস্যা হলো অন্যদের নিয়ে, বিশেষ করে শুয়াংয়ের মতো বরফের ড্রাগনের ক্ষেত্রে। স্বল্প মেয়াদে বোঝা না গেলেও দীর্ঘমেয়াদে এর প্রভাব অবশ্যই ভিন্ন হবে।

বিশেষ করে উত্তরের অনেক জায়গায় যেখানে পুরনো বাড়ি ভেঙে আধুনিক অ্যাপার্টমেন্ট তৈরি করা হয়েছে, সেখানে বিষয়টি আরও প্রাসঙ্গিক।

"তোমার নাম বোধহয় গাস, আর যে পালিয়ে গেছে সে নিশ্চয়ই বাইরন? আসলে আমরা তো আত্মীয়। সম্পর্কের দিক থেকে সে আমার মায়ের চাচা হয়, তাই আমার তাকে দাদু বলে ডাকার কথা।"

লোকটির মৃত্যুর পর তার জুয়ার ধারের বিষয়টিও ধামাচাপা পড়ে গেল। সে পরে সেই আন্ডারগ্রাউন্ড ক্যাসিনোতে গিয়ে দেখেছিল জায়গাটি জনশূন্য হয়ে পড়েছে। বাইরে পুলিশের সিল মারা, আর তার পাওনাদাররাও আর কখনো ফিরে আসেনি।

জু শিয়োংগোর কাছ থেকে পাওয়া আইডি কার্ড ব্যবহার করে সে অনায়াসেই গেট পার হয়ে গেল। কিছুটা অন্ধকার ধাতব পথ ধরে এগিয়ে যাওয়ার সময় বাতাসে এমন এক পরিচিত ঘ্রাণ ভেসে এল যা আন ইয়ের খুব চেনা।

দুই হাতে ব্যাগ নিয়ে লিন ইউ মনে মনে ভাবছিল। একটি কনভিনিয়েন্স স্টোরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে এক বাক্স টাটকা দুধ কিনল। টাটকা দুধের মেয়াদ কম থাকে, তবে শোনা যায় সাধারণ তাপমাত্রার দুধের চেয়ে এতে পুষ্টি বেশি থাকে।