প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৮: কাজ শুরু

রাত নেমে এল। চেন ছিং-হো একটি পাথরের ফলক খাড়া করে কয়লার তৈরি কলম হাতে নিয়ে পাঠদান শুরু করলেন। এটাই ছিল রক্ষী বাহিনীর সদস্যদের বিশ্রাম নেওয়ার সময়।

"আজ আমরা সংখ্যা শেখা শুরু করব, এক থেকে দশ পর্যন্ত। আমাদের দৈনন্দিন জীবনে সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত শিক্ষার মাধ্যম হলো এই সংখ্যাগুলো।"

যেহেতু থান্ডার গড মাউন্টেনে যাওয়ার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত হয়ে গেছে, তাই তারা আর দেরি করল না। তুষারাবৃত বিশাল প্রান্তরের ওপর দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে চলল তারা।

পাং তুংয়ের মুখটা জমে শক্ত হয়ে গিয়েছিল, যেন দ্রুতগামী কোনো মানুষ হঠাৎ কোনো দেওয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেল। সে কী বলবে তা যেন খুঁজে পাচ্ছিল না।

"চিয়ান মো, তুমি কোন জেদ ধরে আছো?" গু বেই-চেন অবজ্ঞার সুরে বলল, তার ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ চোখ দুটোতে ছিল শীতল ঘৃণা।

বন্দুক আর তলোয়ারের সংঘর্ষে স্ফুলিঙ্গ ঠিকরে বেরোল। পাং তুং প্রাণপণে তার সেভেন স্টার সোর্ড দিয়ে মা চাওয়ের লোহার বন্দুকটি আঘাত করতে চাইল, কিন্তু মা চাওয়ের আক্রমণ ছিল এতই দ্রুত আর নিখুঁত যে তাতে কোনো ফাঁকফোকর ছিল না। পাং তুং ক্রমাগত পিছিয়ে যাচ্ছিল, তার চোখে মনে হচ্ছিল যেন নাশপাতি ফুলের পাপড়ি ঝরছে, সব কিছু ঝাপসা হয়ে আসছিল। সে সহজাত প্রবৃত্তিতে হাতের তলোয়ার দিয়ে দ্রুত আঘাতগুলো প্রতিহত করতে লাগল।

তার মনে হলো, কেউ একজন টিংইউ প্যাভিলিয়নে এসে খুনের সাহস দেখাল, আর এর লক্ষ্যবস্তু সরাসরি তার দ্বিতীয় পরিচয় 'মিয়াও ইন'-কে করা হলো। এটি স্পষ্টতই ইয়ানমো অ্যাল্টারের প্রতি একটি চ্যালেঞ্জ এবং ফানশিয়ান সম্প্রদায়ের প্রতি চরম অবমাননা। ইয়ান ইউ-এর সীমানায় কার এত বড় সাহস? যদি বলা হয় এটি ছু চি-এর কাজ, তবে তা খুব একটা মিলছে না। প্রথমত, এটি তার স্বভাবের সঙ্গে মেলে না, দ্বিতীয়ত, সে নিজেই অভ্যন্তরীণ সমস্যা নিয়ে জর্জরিত; তার পক্ষে নতুন করে কোনো শক্তিশালী শত্রুর সৃষ্টি করা যুক্তিসঙ্গত নয়।

"আহ, এটা..." বাই ডিংশান বাও চুন আর লিউ জিং-এর দিকে একবার তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। নিরুপায় হয়ে সে তার ধৈর্যহীন মালিকের পিছু পিছু ছুটল।

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে বেই মেইজি তাকে থামিয়ে দিল, আর তাতে তার প্রাণ সংশয় হওয়ার উপক্রম হলো। এই ঘটনা তাকে চরম রাগে উন্মত্ত করে তুলল।

চিয়াং সিয়ে জানাল, গোল্ডেন কোর পিকে পৌঁছানো একজন যোদ্ধার শক্তির ঢেউ বড়জোর এমনই হয়। যদিও সেই ঢেউ আটকানোর জন্য তাকে বেশ কয়েকবার রক্ত বমি করতে হয়েছে...।

পি রাজবংশের চু জং আত্মসমর্পণ করার পর পাং তুংয়ের হাতে বন্দী হয়। যেহেতু সে ক্ষমতার লোভে নিজের বংশের প্রধানের পুরো পরিবারকে হত্যা করেছিল, পাং তুং মনে করত এমন মানুষকে বিশ্বাস করা যায় না। তাই সে পি রাজবংশকে তাদের নিজেদের মধ্য থেকে একজন সম্মানিত নেতা বেছে নিতে বলল। সেই নেতা হলেন সামরিক সেনাপতি চু আও, যিনি আবার চু বাও-এর আত্মীয়। এই ব্যক্তি পাং তুংয়ের প্রতি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ ছিলেন।

যদিও ওয়াং ইউয়ান সেনাবাহিনীতে একজন দক্ষ সৈনিক ছিলেন, কিন্তু অন্ধকার সমাজের ষড়যন্ত্র ও কুটকৌশলের মুখোমুখি হওয়ার পর, বাই ইউটিং ওয়াং ইউয়ানের সমস্ত অভিজ্ঞতার কথা উপলব্ধি করতে পেরেছিল।

"আহ! ইউয়ে দিদি, তুমি এত সুন্দরী যে ইয়াং মিং-এর মতো বড় লম্পট নিশ্চয়ই তোমাকে কিছু করার সাহস পাবে না।" টাং ছিং-নিংয়ের গলায় কিছুটা হতাশা ঝরে পড়ল।

"তোমার ঘাবড়ানোর কিছু নেই, আমার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই। বসো, আমরা শান্তিতে কথা বলি।" ওয়াং জি-লিং আগের মতোই শান্ত রইল। সে পা তুলে বসে চায়ের কাপে চুমুক দিল এবং কোনো রকম অস্থিরতা ছাড়াই তার দিকে তাকিয়ে রইল।

মো ইউয়ের আনন্দ আর বিস্ময়মাখা মুখ দেখে নিয়ে ছিয়ান নিজেকে খুব সুখী মনে করল। মো ইউকে সিগারেট কিনে দেওয়ার জন্য নিয়ে ছিয়ান তার নিজের প্রিয় স্ন্যাকস খাওয়ার অভ্যাস পর্যন্ত ত্যাগ করেছে।

"তা ঠিক, আমি শুধু এই জগত সম্পর্কে জানতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ভুলে গিয়েছিলাম যে আমি অন্ধ," সোল অব গুডনেস হতাশ হয়ে বলল। নিজের চোখের সমস্যার কথা ভেবে তার মাথা যন্ত্রণা শুরু হলো।

সংযুক্ত জম্বিটি থামল না, এভাবেই টলমল পায়ে ভবনের ভেতরে ঢুকে গেল। লিন পাও আর শি শাওজুন তা দেখে পেছন পেছন যাওয়ার পরিকল্পনা করল।

"কে?" ঝাও জিয়ান সঙ্গে সঙ্গে গ্রামের পেছনের ঘন জঙ্গলের দিকে তাকাল। সে কান খাড়া করে শুনল, মনে হলো যেন কেউ তাকে ডাকছে।

তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, লিন মিংয়ের একটি পার্শ্ব ব্যবসা ছিল—টাকার বিনিময়ে মানুষের বিপদ দূর করা।

আশেপাশে থাকা বাকি লোকজন এই কথা শুনে একে অপরের দিকে তাকাল এবং ধীরে ধীরে মাথা নিচু করে ফেলল।

গুহার মুখে এলোমেলো মাটির দিকে তাকিয়ে বোঝা গেল, সেখানে প্রচুর রক্তের দাগ রয়েছে। তার মানে সেখানে নিশ্চয়ই কোনো যুদ্ধ হয়েছিল।

"চমৎকার! যেহেতু এমনটাই সিদ্ধান্ত হয়েছে, তিনটি সম্প্রদায় আক্রমণ করার আগেই আমি তোমাদের কঠোর প্রশিক্ষণ দেব। যেভাবেই হোক, অল্প সময়ের মধ্যে তোমাদের একটি অপরাজেয় বাহিনীতে পরিণত করব।" ঝ্যাং ওয়েই গভীর থেকে কণ্ঠস্বর বের করে গর্জে উঠল। তার সেই বজ্রকণ্ঠ যেন সবার মনে নতুন সাহসের সঞ্চার করল।

লান সিয়াং-হানের কণ্ঠস্বর আবারও ভেসে এল। কথা বলতে বলতে সে কোমর দুলিয়ে ধীর পায়ে কক্ষ ত্যাগ করার প্রস্তুতি নিল।