প্রথম খণ্ড একুশতম অধ্যায়: প্রস্থান

পা ১/৩

শি তো অনুভব করল, তার চামড়া যেন আগুনের শিখায় পুড়ে যাচ্ছে। মাঝে মাঝেই তীক্ষ্ণ কোনো বস্তু তার শরীরে বিঁধে যাচ্ছিল। সেই হাড়কাঁপানো, তীব্র যন্ত্রণায় তার মস্তিষ্ক যেন কুঁকড়ে আসছিল। শি তো চোখ খুলতেই দেখল, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে চেন ছিং-হে এবং অপরিচিত এক নারী। আবারও তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ আছড়ে পড়ল। শি তো যন্ত্রণায় চোখ বড় বড় করে হা করে রইল, কিন্তু এই অসহ্য ব্যথায় তার কণ্ঠ দিয়ে কোনো শব্দই বেরোল না। চেন ছিং-হে বুঝতে পারল শি তো জেগে উঠেছে। সে হাত তুলে তাকে চুপ করার ইশারা করল, "কথা বলো না, শক্তি সঞ্চয় করো। আমরা তোমাকে বাঁচানোর চেষ্টা করছি, সহ্য করো।" শি তো হাঁপাতে লাগল, যন্ত্রণার চোটে অবচেতনভাবেই তার শরীর কুঁকড়ে যাচ্ছিল। সে একদৃষ্টিতে চেন ছিং-হয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, ভাবছিল তার কথা...

হাও নানের চারপাশ ঘিরে থাকা হিমশীতল বাতাসের সাথে বাইরের উত্তাপের সংঘাত ঘটল, ঝরে পড়ল বৃষ্টির ফোঁটা। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সেই বৃষ্টির ফোঁটাগুলো বরফের স্ফটিকে পরিণত হলো। দৃশ্যটি অত্যন্ত অদ্ভুত। হাও নানের শরীর থেকে এক চরম শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছিল, যা ধীরে ধীরে বিস্তৃত হচ্ছিল। এই শৈত্যের সংস্পর্শে আসা মাটি থেকে শুরু করে গাছপালা—সবকিছুর ওপরই বরফের স্তর জমে গেল।

হ লিয়ানছেং সম্পর্কে আমার যে ধারণা, তাতে সে দ্বিধাদ্বন্দ্বে থাকলেও শেষ পর্যন্ত যাওয়ার সিদ্ধান্তই নেবে। এটাই তার স্বভাব—নিজের প্রাপ্য সুযোগ কোনোভাবেই হাতছাড়া হতে দেবে না। এখন আমাকে নিয়ে তার মনে উদ্বেগ থাকায় কাজকর্মে সে কিছুটা দোদুল্যমান হয়ে পড়েছে। আমি চাই সে আগের মতো হোক, যদিও জানি পুরোপুরি আগের অবস্থায় ফিরে যাওয়া প্রায় অসম্ভব।

উচিহা মাদারা শ্রদ্ধার সাথে বলল। তার দৃষ্টিতে, ভবিষ্যৎবাণী কোনো চূড়ান্ত বিষয় নয়। কখনো কখনো কার্যকরণ সম্পর্কের মাধ্যমে মানুষ ভবিষ্যতের সম্ভাবনাগুলো আঁচ করতে পারে, কিন্তু উচিহা মাদারা সবসময়ই বিশ্বাস করত যে, ভবিষ্যৎবাণী কেবল একটি সম্ভাবনা মাত্র, কোনো অনিবার্য পরিণতি নয়।

শিশুটির দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর। সে তার শারিনগান দিয়ে আগুনের গোলকটির দিকে স্থির তাকিয়ে ছিল, যেন কোনো কিছুর প্রস্তুতি নিচ্ছে। এক মুহূর্তের মধ্যে সে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। এটি কোনো দ্রুতগামী শরীরী কৌশল বা অন্য কিছু ছিল না, সে যেন সত্যিই হাওয়ায় মিলিয়ে গেল, কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট রইল না।

"ফেই ফেংকে মর্ত্যে নির্বাসিত করো, যেন সে জন্ম-মৃত্যু আর বার্ধক্যের চক্রে দুঃখ ভোগ করে!" উচ্চাসনে বসে থাকা জেড এম্পেরর লিংশিয়াও প্রাসাদে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ফেই ফেংয়ের ওপর এই আদেশ জারি করলেন।

পা ২/৩

আজ রাতে, তিনি তাকে ইম্পেরিয়াল কুইনস লাভ পুলের পিচ ব্লসম পুকুরে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছেন। স্বর্গীয় রাজ্য এবং জিনলিং পরিবারের মধ্যকার বিরোধের অবসান ঘটেছে, স্বর্গীয় রাজ্য এখন শান্ত ও নিরাপদ। তিনি ক্লান্ত, তার কোমল সান্ত্বনা প্রয়োজন। তিনি আশা করছেন, আজ রাতের পর থেকে তিনি তার স্ত্রীকে হৃদয় দিয়ে ভালোবাসবেন।

লোকটির কণ্ঠস্বর হঠাৎ থেমে গেল, আর এর মূল কারণ ছিল তার মনের গভীরে জেগে ওঠা তীব্র আতঙ্ক। অতিরঞ্জন ছাড়া বলাই যায় যে, মাস্টার উ যদি বাই বাওগুওর জন্য ঝুগ লিয়াং হন, তবে মাস্টার মা হলেন চেন বাইহুর জন্য গুও জিয়া।

বাইরে তখনও মুষলধারে বৃষ্টি পড়ছে। লি শিয়াও-ই তার মুখ থেকে বৃষ্টির জল মুছে ফেলল, আর সেই সাথে ঝেড়ে ফেলল মনের ভেতরের বিষণ্ণতা।

ইউ ইউ তার হাতের মসৃণ চিনামাটির কাপটির দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে রইল। জলটিতে পরিচিত এক ঘ্রাণ ছিল, তার দৃষ্টি মুহূর্তের জন্য হারিয়ে গেল।

লিন শি যখন স্যুপ পান করছিলেন, ঝৌ মা তখন নিবিড়ভাবে তার মুখাবয়ব পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তার চোখের নিচে কিছুটা কালচে দাগ এবং চেহারায় ক্লান্তির ছাপ ছিল, তবে তিনি ভেঙে পড়েননি। বাইরের শোরগোল যেন তাকে স্পর্শই করতে পারেনি।

সেটি ছিল হাতের তালুর চেয়ে ছোট একটি গোলাকার তামার ফলক। মোমবাতির আলোয় সেটি এক রহস্যময় আভা ছড়াচ্ছিল। সাধারণ কারুকার্যময় সেই ফলকের কেন্দ্রে খোদাই করা ছিল একটি স্পষ্ট 'তাং' অক্ষর!

ফেন শিক্ষকের থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন সেই আমন্ত্রণপত্রটি দেখে চিয়াং মিং সামনের সোফায় মাথা ঠুকে মরার কথা ভাবছিল।

"তোমার সাহায্যের প্রয়োজন নেই! তুমি শুধু আমার পাশে থাকলেই চলবে।" সিতু হাওয়ু প্রায় তাড়াহুড়ো করেই বলল।

রেন ওয়েনচৌ তার পা জোড়া বদলে এক ঝটকায় ঘুরে দাঁড়িয়ে অনায়াস ভঙ্গিতে ডংফাং মিংঝুর পাশে ফিরে এল, তবে তার মুখ ততক্ষণে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

গুয়ান ইয়ু এক হাতে মুরগিটিকে ধরে ছুরি বের করলেন এবং চোখের পলক না ফেলেই সেটির গলা কেটে ফেললেন।

"কবেকার কথা?" চিয়াং মিং এ বিষয়ে বিন্দুবিসর্গও শোনেনি। এবার বাড়িতে গিয়েও বাড়ির কেউ এ নিয়ে কোনো কথা বলেনি।

শাই ইউয়ান লিয়াং তাকে এক নজর দেখে নিয়ে আবার শি ঝের দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকালেন, "আমি প্রস্রাব করতে যাচ্ছি!" এই বলে কন্ট্রোল প্যানেলের দিকে আর কোনো ভ্রুক্ষেপ না করেই সে দম্ভভরে চলে গেল।

ধীরে ধীরে দিয়াও চান মদ্যপানের এক পর্যায়ে গ্লাসটি আর ধরে রাখতে পারলেন না এবং ডং ঝুওর কোলে ঢলে পড়লেন। তার শরীরে উত্তাপ অনুভব হলেও নড়াচড়া করার মতো শক্তি ছিল না। তবে তিনি মাতাল ছিলেন না, কারণ তার মস্তিষ্ক তখনও পুরোপুরি সজাগ ছিল।

পা ৩/৩

জুও-র মৃত্যু খুব একটা চাঞ্চল্য সৃষ্টি করতে পারেনি। তবে এর ফলেই শু-এর রাজাকে মুক্তি দেওয়া হলো। তিনি নীরব হয়ে সম্রাট প্রাসাদের দ্বারে হাঁটু গেড়ে বসে রইলেন এবং শেষ পর্যন্ত তার মায়ের জন্য একটি উপাধি প্রার্থনা করলেন, যাতে তাকে একজন সম্মানিত উপপত্নীর মর্যাদায় সমাধিস্থ করা যায়।

ইয়িং ই কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। এসব বিষয়ে তার খুব একটা ধারণা নেই। চীনের ইতিহাস সত্যিই বিশাল ও জটিল। পাঁচ হাজার বছরের ইতিহাস এক দিনে বা এক রাতে পুরোপুরি বোঝা সম্ভব নয়।

পাশ থেকে হঠাৎ এক পা ধেয়ে এল। অপ্রত্যাশিত সেই লাথিটির শক্তি ছিল প্রচণ্ড, বাতাসে এক তীক্ষ্ণ শব্দ তুলে সেটি এগিয়ে এল। অথচ ও-৮ সেদিকে তাকালও না, কেবল তার বাম হাতটি তুলল। তার নড়াচড়া এতই ধীর ছিল যে মনে হচ্ছিল যেন ইয়িং ই নিজেই তার হাতের ওপর আঘাত করতে আসছে। কেবল একটি ইস্পাত-দৃঢ় সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল, ও-৮ অনায়াসেই সেই আক্রমণ প্রতিহত করল।

কথাটি বেশ খোলামেলাই ছিল। হান ফেই-এর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। ইউয়ান হুয়া স্বাভাবিকভাবেই সান ইয়ুনজেনকে কাপড় বদলাতে যাওয়ার সুযোগ দিল না, বরং তার হাত ধরে জলে নেমে পড়ল।

জি ইয়ান তখন লজ্জায় আগুনের মতো লাল হয়ে উঠেছিল। তার শরীর থেকে বাষ্প নির্গত হওয়ার সাথে সাথেই তা উচ্চ তাপমাত্রায় মিলিয়ে যাচ্ছিল।

অবশ্য শুরুতে দুই তরুণীর ছবি তুলে দেওয়ার কথা থাকলেও, শেষ পর্যন্ত ফেন জুয়ানই ইউয়ান হুয়া এবং ডং জিয়াইং-এর ছবি তুলছিল। একজন 'ইলেকট্রিক বাল্ব' বা তৃতীয় ব্যক্তি হিসেবে এটিই তার প্রাথমিক দায়িত্ব।

সব কর্মী তাদের কাজ থামিয়ে দিয়ে এ-৫ পণ্য এবং ১৭ নম্বর গ্রাহকের খোঁজে চারদিকে তল্লাশি শুরু করল।

শু রাজ্য থেকে এসেছে? দেখতে অত্যন্ত সুন্দরী? লি উ একপাশে দাঁড়িয়ে ভাবতে ভাবতে হঠাৎ তার চেহারার রঙ বদলে গেল।

ইউয়ান হুয়া আগামীকাল ছাড়া দেশে ফিরতে পারবে না, তাই রাতে সে কাবুকিচো এলাকাটি ঘুরে দেখতে গেল।

"হাঁ... বিষয়টি এমন।" নিজের আচরণের জন্য কিছুটা লজ্জিত বোধ করে কোচ রিউজাকি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আজ সকালে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি বিস্তারিতভাবে বর্ণনা করতে শুরু করলেন।

মো জিহেং সকালে ইয়িং আন্টির কাছ থেকে শিয়াও জিনসের প্রশংসা শুনেছিলেন। এখন তাকে সামনাসামনি দেখে মনে হলো, ইয়িং আন্টির কথা মোটেও বাড়িয়ে বলা ছিল না।

শাং কি প্রতিবাদ করতে গিয়েও তার টানে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। অফিসের কাজের কথা ভেবে সে আর কথা বাড়াল না। তারা কোম্পানিতে পৌঁছে লিফটের জন্য অপেক্ষা করার সময় ফিন্যান্স ম্যানেজারের সাথে দেখা হলো। তিনি নম্রভাবে বললেন, "লুও স্যার, শুভ সকাল!" একই সাথে তার চোখগুলো লিন ইচেনের পেছনে থাকা শাং কি-র দিকে তীক্ষ্ণভাবে পড়ে গেল।