প্রথম খণ্ড অষ্টাদশ অধ্যায় যুদ্ধ

মু নিং শিয়াং-এর প্রতিরোধ老虎-এর কাছে অত্যন্ত হাস্যকর মনে হলো।

“ওহ, এ তো দেখছি কোনো সরকারি কর্মকর্তার মেয়ে! গায়ের চামড়া এমন ধবধবে যে টিপলে যেন জল বের হবে। জানি না হাত দিলে কেমন লাগে, এই পাহাড়ের দস্যুদের ভাগ্য আসলেই ভালো।”

老虎-এর অশ্লীল কথাবার্তায় চারপাশে হাসির রোল পড়ে গেল।

“এখনও একটা সুঁই নিয়ে ভয় দেখাচ্ছে! আমি কিন্তু ভয় পাই না। এই সুঁই তো বড্ড সরু, একটু পরেই আমি তোমাকে অন্য কিছু দেখাব।”老虎 ভালো করে তাকিয়ে দেখল মেয়েটির হাতে কয়েকটি সুঁই আটকানো, সে আরও উপহাস করে শরীরের ভঙ্গি পরিবর্তন করল।

মু নিং শিয়াং লজ্জিত ও বিরক্ত বোধ করল। সে দস্যুদের ডেরায় থাকলেও ইয়ান কাং-এর সুরক্ষায় থাকার কারণে এদের সাথে খুব একটা মেশার সুযোগ পায়নি।

“সবাই দেখ, এই মেয়েটির মুখ কেমন লাল হয়ে গেছে! পেছনের ওই মৃতমুখো মেয়েগুলোর চেয়ে অনেক বেশি সুন্দর।” ভিড়ের মধ্যে থেকে টিপ্পনী ভেসে এল।

“আমার হাতের সুঁই কিন্তু ফেলনা নয়।” মু নিং শিয়াং ভয়ে কাঁপলেও এক পা-ও পিছু হটেনি। “আমার বাবা শীঘ্রই আমাদের খুঁজতে আসবেন। তোমরা যদি এখনই অস্ত্র ফেলে দিয়ে সাধারণ কৃষকের মতো শান্তভাবে থাকো, তবে আমি বাবার কাছে সুপারিশ করে তোমাদের ক্ষমা করিয়ে দেব।”

“হাহ্, সরকারি লোকের কথা শোনা মানেই বোকামি।”老虎 তুচ্ছ তাচ্ছিল্য করে বলল, “কাল কী হবে তা কে জানে, বর্তমানকে উপভোগ করাই আসল।”

“তোমরা কেউ কেড়ে নেবে না। আমি মজা করে নেওয়ার পর তোমাদের সুযোগ দেওয়া হবে, কোনো আপত্তি আছে?”老虎 ফিরে গিয়ে শীতল দৃষ্টিতে তার অধীর অপেক্ষায় থাকা অনুসারীদের দিকে তাকাল।

“না, কোনো আপত্তি নেই, বড় ভাই আগে উপভোগ করুন।”老虎-এর নিষ্ঠুর আচরণের কথা জানা থাকায় তারা কেউ দ্বিমত করার সাহস পেল না।

মু নিং শিয়াং পেছনে ফিরে দেখল ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া মেয়েগুলোকে, তারপর সামনে তাকাল কামনার আগুনে জ্বলতে থাকা দস্যুদের দিকে। তার চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, কিন্তু দ্রুতই সে তা মুছে ফেলল।

সে ঠোঁট কামড়ে ধরল, মনে মনে ভাবল, আজ যা হওয়ার হবে, জীবন দিয়ে লড়বে।

“আমার আপত্তি আছে!”

মুহূর্তের মধ্যে পুরো ভিড় শান্ত হয়ে গেল।

মু নিং শিয়াং-এর চোখে আশার আলো জ্বলজ্বল করে উঠল, কিন্তু আওয়াজ করা ব্যক্তিকে দেখে সেই আশা নিভে গেল।老虎 শব্দের দিকে তাকাল, আর চেন ছিং হে-ও মুখ তুলে তাকাল老虎-এর দিকে, যার দূরত্ব তার থেকে মাত্র এক সেন্টিমিটার। তার লক্ষ্য ছিল老虎-এর হৃৎপিণ্ড।

“সে তুমি!”老虎 হাসল, “নিজে তো মরতে বসেছ, আবার ওদের রক্ষা করতে চাইছ? জেদ ছাড়ো, স্বপ্ন দেখা বন্ধ করো। ওর মুখটা আবার বন্ধ করে দাও।”

আওয়াজ করা ব্যক্তিটি ছিল চাং ফেং শৌ, সে কীভাবে যেন নিজের মুখের বাঁধন খুলে ফেলেছে। চাং ফেং শৌ রাগে চোখ লাল করে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার মুখ আবার বন্ধ করে দেওয়া হলো।

সবাই চাং ফেং শৌ-এর দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু চেন ছিং হে-র নজর ছিল老虎-এর ওপর। এটাই মোক্ষম সুযোগ।

তরবারি তুলল, আঘাত করল!

“আসলে, আমারও আপত্তি আছে!” চেন ছিং হে মুখ তুলে তরবারি বের করল এবং老虎-এর অবিশ্বাস্য দৃষ্টির সামনে শান্তভাবে বলল।

কোত্থেকে আসা এই ছোট বাচ্চাটা, সে কিনা... অতর্কিতে আক্রমণ করল...

সবাই老虎-এর বুকে বিঁধে থাকা তরবারির দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

“আহ!” ভিড়ের মধ্যে একটি আর্তনাদ ভেসে এল।

“সর্দার মারা গেছে!”
“এখন কী হবে, সর্দার তো শেষ!”
“আক্রমণ কর! এটা তো একটা ছোট বাচ্চা, সে ধোঁকা দিয়ে সর্দারকে মেরেছে। যে ওকে মারবে, সেই নতুন সর্দার হবে!”

ভিড়ের মধ্যে কেউ উসকানি দিতেই অনেকে বোকার মতো তেড়ে এল।

“মরতে চাইলে চলে আয়।” চেন ছিং হে老虎-এর লাশের ওপর দাঁড়িয়ে দীর্ঘ তরবারি উঁচিয়ে ধরল। শরীর ছোট হলেও তার তেজ ছিল আকাশচুম্বী। এই দৃশ্য দেখে অনেকে ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেল।

“ছোট্ট বন্ধু, আমাকে বাঁচাও, আমিও তোমাকে সাহায্য করছি।” চাং ফেং শৌ মুখের কাপড় ফেলে দিয়ে চিৎকার করে উঠল।

চেন ছিং হে তার দিকে ফিরেও তাকাল না, দরজার সামনে অটল দাঁড়িয়ে রইল। ছোট অবয়বটি দরজার উচ্চতার অর্ধেকও নয়, কিন্তু তাকে দেখে মনে হচ্ছিল এক বিশাল অজেয় শক্তি।

মু নিং শিয়াং লজ্জিত বোধ করল। এত ছোট একটি শিশু যদি ভয় না পায়, তবে সে কেন ভেতরে গুটিসুটি মেরে অন্যের সুরক্ষায় বসে থাকবে?

এই ভেবে সে দৌড়ে দরজার কাছে গিয়ে রূপালী সুঁই হাতে নিল, “আমি তোমাকে সাহায্য করছি।”

চেন ছিং হে তার দিকে একবার তাকিয়ে ভাবল, সত্যিই এক দৃঢ়প্রতিজ্ঞ নারী। “ঠিক আছে!”

“ছোট্ট বাচ্চা, দাদু এখন তোকে মজা দেখাচ্ছি।” দস্যুরা তেড়ে এল। চেন ছিং হে তরবারি চালিয়ে লড়াই শুরু করল। নিজের ছোট ও চটপটে শরীরের কারণে সে ভিড়ের মধ্যে মাছের মতো অনায়াসে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, কেউ তার পোশাকের প্রান্তও স্পর্শ করতে পারল না।

এই অপমান দস্যুদের আরও ক্ষিপ্ত ও বিচারবুদ্ধিহীন করে তুলল। আর এটাই সুযোগ করে দিল মু নিং শিয়াং-এর জন্য। সে দরজায় দাঁড়িয়ে সূক্ষ্ম আঙুলে সুঁই টিপে লক্ষ্যভেদ করল। অদৃশ্য সুঁইগুলো বাতাসে মিলিয়ে গেল।

দস্যুরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই শরীর অবশ হয়ে পড়ল। চেন ছিং হে পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। মৃত্যু নিশ্চিত!

সেই সুযোগে চেন ছিং হে চাং ফেং শৌ-এর বাঁধন কেটে দিল।

“হাহাহাহা, একটু আগে ভুল হয়ে গিয়েছিল, এবার দেখো চাং দাদুর আসল ক্ষমতা।” চাং ফেং শৌ বড় তরবারি নিয়ে দস্যুদের ভিড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দুইজনের সাহায্য পেয়ে দস্যুদের সংখ্যা কমতে শুরু করল।

“ওই মেয়েটাকে মারো, সে জাদু জানে!”

অনেকেই অনুভব করল শরীর অবশ হয়ে আসছে। তারা বুঝতে পারল মু নিং শিয়াং-এর সুঁই কেবল সাজসজ্জা নয়, আসলে মরণঘাতী। তারা চেন ছিং হে ও চাং ফেং শৌ-এর কাছে পেরে না উঠে মু নিং শিয়াং-কে লক্ষ্যবস্তু করল। সে একজন নারী, তাকে দুর্বল মনে হলো।

“ওকে মারতে হলে আগে আমাদের পার হতে হবে!” চেন ছিং হে ও চাং ফেং শৌ দরজার সামনে দাঁড়িয়ে বরফশীতল দৃষ্টিতে তাদের দেখছিল, যেন তারা মৃতদেহ দেখছে।

“ভয় পেয়ো না ভাইসব! ওরা মানুষ, মানুষের শক্তি একসময় শেষ হয়ে যায়। আমরা এতজন, কিসের ভয়? সবাই একসাথে আক্রমণ কর!”

আবারও একদল দস্যু মৃত্যুর দিকে এগিয়ে এল। চেন ছিং হে ও চাং ফেং শৌ-এর শরীর ঘামে ভেজা, ঘাম ঝরে পড়ছে মাটিতে।

“দেখো, ওদের শক্তি শেষ হয়ে এসেছে, আমার সাথে চলো!”

এই কথা শুনে যারা পিছিয়ে যাচ্ছিল, তারা আবারও তেড়ে এল। কিন্তু কিছু বুদ্ধিমান দস্যু পরিস্থিতি বুঝে পালিয়ে গেল।

“ছোট্ট বন্ধু, পালিয়ে যাও, তোমার বয়স কম, এখানে অকারণে জীবন দিও না।” চাং ফেং শৌ তার পিঠের গভীর ক্ষতের দিকে তাকিয়ে বলল, সে বুঝতে পেরেছিল তার পালানোর পথ বন্ধ।

“তাহলে তুমি?” চেন ছিং হে পাল্টা প্রশ্ন করল।

“আমি? আমার তো কেউ নেই। এত নারীর সামনে জীবন দিতে পারা তো ভাগ্যের বিষয়!”

“তোমরা চলে যাও, আমাদের কারণেই তোমরা বিপদে পড়েছ।” মু নিং শিয়াং-এর হাত কাঁপছিল, সে-ও ক্লান্ত।

“ফালতু কথা বন্ধ করো, শক্তি জমিয়ে রাখো, লড়াই এখনও বাকি।” চেন ছিং হে তরবারিতে ভর দিয়ে জোরে শ্বাস নিল। এই শরীরটা বড়ই দুর্বল, আগের মতো হলে এই ত্রিশজন তো দূরের কথা, শতজনকেও সে অনায়াসে শেষ করে দিত।

“আমরাও তোমাদের সাহায্য করব!” পেছন থেকে হঠাৎ আওয়াজ এল।

মু নিং শিয়াং পেছনে তাকিয়ে দেখল, যে মহিলারা এতদিন ভয়ে কাঁদছিল, তারা এখন কেউ চুলের কাঁটা, কেউ কাঠের টুকরো, কেউবা টুল হাতে দাঁড়িয়ে আছে।

“আমরা আর বসে থাকব না। মরতে হলেও লড়াই করে মরব, অন্তত চেষ্টা তো করা হলো।”
“ঠিক বলেছ, আমরা আর কারো ভোগের সামগ্রী হয়ে থাকব না!”

চেন ছিং হে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আবারও তরবারি তুলে নিল।

“ঠিক আছে, তবে যুদ্ধ শুরু হোক!”