প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: নিষ্পাপ সাজার ভান করা স্যান্ড্রো
"আমি ভাবতেই পারিনি যে তোমরা আমাকে, অর্থাৎ যে প্রাণীর মরে যাওয়ার কথা ছিল, তাকে এতটাই মিস করছ যে খাওয়া শেষ হতে না হতেই আমার সমালোচনা শুরু করে দিলে?"
ফাঁকা ঘরের ভেতরে যারা এতক্ষণ উচ্চস্বরে অভিশাপ দিচ্ছিল, তারা হঠাৎ আসা সেই নারী কণ্ঠ শুনে নিজেদের থুথুতেই যেন দম আটকে ফেলল। আতঙ্কিত হয়ে তারা পেছনে ফিরে তাকাতেই দেখল, জিয়াং লুলু তাদের পেছনে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসছে।
"কেশে... আপনি এসেছেন! আপনি ভুল শুনেছেন... কেশে... আমি নিজেকেই গালি দিচ্ছিলাম যে আমি কেন মরে যাচ্ছি না..."
এই ফ্যাকাশে অজুহাত জিয়াং লুলুর মনোযোগ আকর্ষণ করতে ব্যর্থ হলো। তিনি সেই মধ্যবয়সী পুরুষটিকে পাশ কাটিয়ে কোণে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণ পুরুষটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।
"স্যান্ড্রু, আজকের জেরা তোমার থেকেই শুরু করা যাক, কারণ..."
সৎ পথের গুরুরা এটি দেখে উচ্চস্বরে গর্জে উঠলেন এবং প্রত্যেকেই ঝাঁপিয়ে পড়লেন শত্রুর ওপর! এমনকি হতভাগ্য আ ফেইও দ্রুত পদক্ষেপ নিয়ে আপারগুয়ান ওয়ান-এর ওপর আক্রমণ করতে উদ্যত একজনকে আটকে দিল।
ইঞ্জিন চালু হওয়ার পর, আকাশে ভাসমান বিমানবাহী রণতরী থেকে কয়েক ডজন কুইন-জেট যুদ্ধবিমান বেরিয়ে এল। যুদ্ধবিমান ছাড়াও, রণতরীর দুপাশে যান্ত্রিক দরজা খুলে গেল। সেখান থেকে একের পর এক আয়রন ম্যান বেরিয়ে এসে সরাসরি মাটির দিকে নামতে শুরু করল।
শুধু সেই বৃদ্ধই নয়, শরীরে অমর চারা বহনকারী অন্য বৃদ্ধরাও যখন দেখলেন অন্যরা আক্রমণ শুরু করেছে, তখন তারা ভয় পেলেন যে গোলকধাঁধার আত্মা পুনরুদ্ধারের বড়িগুলো শেষ হয়ে যাবে। তাই তারাও অমর চারা বের করে বড়ি বিনিময়ের চেষ্টা শুরু করলেন। তাদের মতে, একটি অমর চারা দিয়ে পাঁচটি আত্মার ওষুধ পাওয়া অনেক লাভজনক।
চু জুন এখন চিন্তিত যে দা হুয়াং তাকে এত দূর থেকে কেন ডেকে পাঠাল। এই রাস্তা পাড়ি দেওয়া সহজ নয়, আর আগামীকাল তারা দুজনেই খুব ব্যস্ত।
তরুণ তলবকারী মনে করল সে পবিত্র পশুর ইচ্ছা বুঝতে পেরেছে, কিন্তু রাজকীয় পবিত্র পশু ইক্সিয়নের মনের সবটুকু কথা কি সে সত্যিই বুঝতে পেরেছে?
ওয়েই শাওহেং সবকিছুর উত্তরে হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। খুশির দিনে তার দাড়িগুলোও যেন কিছুটা খুশিতে নেচে উঠল।
এখনও মনে পড়ে, দুঃস্বপ্নে ঘুম ভাঙা গু ফ্যানশিন যখন ঘামছিল, মনে হচ্ছিল যেন জলের ভেতর থেকে তাকে তুলে আনা হয়েছে।
উন্নত মানের কুড়াল দিয়ে একবার কোপ দিতেই স্থায়িত্ব ২০ পয়েন্ট কমে গেল। পাঁচবার কোপ দেওয়ার পর প্লাটিনাম আকরিক তো পাওয়া গেলই না, উল্টো কুড়ালটিই ভেঙে গেল।
লিন রুই যখন সেই বিশেষ শক্তির তরঙ্গ অনুভব করলেন, সেখান থেকে শক্তির উৎস সেই ট্রেঞ্চকোট পরা ব্যক্তিকে খুঁজে বের করা এবং সেই শক্তির প্রভাবে ফায়ারব্লাস্ট জনি-র প্রদর্শনী ক্ষতিগ্রস্ত হওয়া—সবই যেন চোখের পলকে ঘটে গেল। লিন রুই যখন মনে মনে জনি-র জন্য প্রার্থনা করছিলেন, তখন সে আটটি হেলিকপ্টারের ওপর দিয়ে উড়ে গেছে।
***
ভ্রুর মাঝখানের ব্যথা কমছিল না, বরং ক্রমেই তীব্র হচ্ছিল। একটি বিশাল ওসমান্থাস গাছের নিচে দাঁড়িয়ে তিনি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না, গাছটিকে আঁকড়ে ধরে ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ে গেলেন।
ইউয়ান শি ভ্রু কুঁচকালেন। টং তিয়ান যা বলছেন, তাতে মনে হচ্ছে তিনি সকল প্রাণীকে শিক্ষিত করার পক্ষপাতী।
লং ফেই বেদনার্ত হাসি হাসলেন, যা ছিল অত্যন্ত করুণ। আকাশের দিকে তাকিয়ে তার পুরো মুখ রক্ত আর অশ্রুতে ভিজে গেল। সবাই মারা গেছে। সবাই তার কারণেই আজ এই অবস্থায়। লং ফেইয়ের হাসিতে ছিল চরম যন্ত্রণা, যা শুনে যে কারো হৃদয় কেঁপে উঠবে। সবাই নিজের মুখ মুছতে গিয়ে দেখল, সবার চোখেই জল। মানুষকে কতটা যন্ত্রণা পেলে এমন অবস্থা হয়?
বৃদ্ধ লোকটি আমাকে হঠাৎ দেখে ভয়ে দৌড়ে পালানোর চেষ্টা করল। হেহে, আমি তার চুল ধরে টেনে ফিরিয়ে আনলাম। ধুর! এত কুৎসিত মানুষ হয়? নাকি একে মানুষ না বলে বেবুন বলাই বেশি মানানসই হবে? ঘাসের দড়ি দিয়ে তাকে শক্ত করে বেঁধে ফেললাম। শিংয়ের আওয়াজ না থাকায় সেই আধা-মানুষগুলো দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।
"ওর কথা শুনো না! সেও তথ্য বিক্রি করে! তার তথ্যের দাম আরও বেশি!" প্রথম ব্যক্তিটি চিৎকার করে বলল।
বন্য পশুগুলো ভয়ে কাঁপছিল, মানুষের সম্রাট কিংবা সেই পুতুল—কোনোটিই তাদের দ্বারা নড়ানোর মতো নয়।
ঝান ঝাও রাস্তার মানুষের দৃষ্টি উপেক্ষা করে লং ফেইকে পিঠে নিয়ে কাইফেং প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। লং ফেই তার প্রশস্ত পিঠে শুয়ে উষ্ণতা অনুভব করছিল। সে চাইছিল সারা জীবন এভাবেই কাটিয়ে দিতে, কিন্তু নিজের পরিচয়ের কথা ভেবেই তার মনে নেমে এল বিষাদ।
একজন বৃদ্ধ খোজা দুজনকে দেখে বুঝতে পারলেন তারা জেনারেল পেং শেং-এর পাঠানো বীর। তিনি দ্রুত তাদের প্রাসাদে নিয়ে গেলেন। "মহামান্য সম্রাট, তান গ্রামের যুদ্ধের দুই বীর আপনার সঙ্গে দেখা করতে চায়।" বৃদ্ধ খোজা একটি বড় ঘরের সামনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বললেন।
"তুমি কি জানো না তুমি কী করেছ?" ইন মো অবাক হয়ে বলল, এরপর তার চোখে জল এল। এই দৃশ্য দেখে জিয়ান কোয়ান তো ভয়েই পাথর হয়ে গেল, কী করবে বুঝে উঠতে পারল না।
সবাই সেই ছবিগুলো দেখে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। একজন অশিক্ষিত প্রাচীন মানুষের জন্য এই জ্ঞান এতটাই অদ্ভুত যে, তা গ্রহণ করা যেন আস্ত একটি হাতি গিলে ফেলার সমান।
আসলে, সবাই ভুল। সবচেয়ে সুন্দর জিনিস হলো নিজের কাছের মানুষ এবং বস্তুগুলো, আর সবচেয়ে বেশি যত্ন নেওয়া উচিত তাদেরই।
ফোনটি রেখে দেওয়া হলো। ওয়াং শুলিন অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, তার মস্তিষ্ক যেন আর কাজ করছিল না। তবে সে এসব অদ্ভুত ঘটনায় অভ্যস্ত।
কয়েক দিনের মধ্যেই হং ইয়ে একদম বদলে গেল। রেশমি পোশাকে তাকে অপরূপা লাগছিল, ল্যান জে নিশ্চয়ই তাকে এখন রত্নের মতো আগলে রাখে।
ফোন রেখে ঘুরে তাকাতেই দেখি কিন দংলি আমার পেছনে দাঁড়িয়ে। সাদা শার্ট, ঢিলেঢালা টাই, পায়ে মোজা, কিন্তু জুতো নেই।
***
নদীর ধারের ঘাসে সে লুকিয়ে ছিল। ঠিক তখনই ফিশম্যান হঠাৎ আক্রমণ করল, তার একটি 'কিউ' স্কিল ইয়াসোর ওপর আঘাত করল। একই সময়ে জেরি অন্য দিক থেকে মদ খেতে খেতে বেরিয়ে এল।
বাড়িটি ছোট হলেও বেশ সুন্দর। লু ফুজি ফুল খুব পছন্দ করেন, তাই উঠোনে প্রচুর বনসাই গাছ।
এমন দলের ভারসাম্য খুব কম থাকে। গত খেলায় জয়ী হওয়ার মূল কারণ ছিল গু লিনবিংয়ের জঙ্গল নিয়ন্ত্রণ এবং প্রতিপক্ষের জঙ্গলি খেলোয়াড়কে চাপে রাখা।
স্বপ্ন খুব অদ্ভুত একটি বিষয়। সাধারণত স্বপ্নের মধ্যে মানুষ যা ভাবে, দৃশ্যগুলো সেই চিন্তা অনুযায়ী বদলে যায়। হোউ ই-র স্বপ্নটি বেশ অন্যরকম ছিল। সে মনে মনে অনেক কিছু চিন্তা করলেও স্বপ্নের দৃশ্যগুলো একই ছিল—সোনালি-রুপালি সুতোর কাজ অবিরাম চলছিল।
মেং ল্যাংইউয়ে আমার দিকে তাকাল, সি কিংসংও তাকাল। তারা বিভ্রান্ত ছিল, আমিও তাই। কিন দংলি আসলে কার পক্ষ নিচ্ছে?
ফেংগুই শহরে আরও দশ দিন থাকার পর মু ফ্যান শহর ছাড়ার সিদ্ধান্ত নিল। সে টেলিপোর্টেশন অ্যারের মাধ্যমে আরও বড় শহরে যেতে চায়।
লিয়াং ইন যেন কিছু বুঝতে পেরে আরও কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে একটি পরিত্যক্ত বাড়িতে টোকা দিল।
জুয়ান ইউয়ান টিং ইয়ে তার বন্ধ চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। লম্বা কালো চোখের পাতায় তখনও বৃষ্টির ফোঁটা লেগে ছিল, চেহারা ছিল ভয়ানক ফ্যাকাশে, ভ্রু কুঁচকে আছে। সে একটি শুকনো কাপড় দিয়ে তার মুখ মুছে দিল।
পাক ইয়ংঝেং ফিরে গিয়ে রিপোর্ট দেওয়ার পর, জি দেশ যখন জানল সুই সেনারা সাহায্য করতে আসছে, তখন সারা দেশে আনন্দের জোয়ার বয়ে গেল। তারা একের পর এক আক্রমণ চালিয়ে অনেক শিলা সেনাকে হতাহত করল, ফলে যুদ্ধের পরিস্থিতি দ্রুত বদলে গেল।
"দ্বিতীয় কথা হলো, খুব সহজ। তোমাকে আমাকে কিছু শ্রমের মূল্য এবং আমার দেখা খাবার নষ্ট করার ক্ষতিপূরণ দিতে হবে। কম করেই ধরছি, তিন হাজার টাকা দিলেই হবে।" ইয়াং লেফান খুব শান্তভাবে কথাগুলো বলল, কিন্তু কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি ভয়ে প্রায় অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হলো।
সোফায় চুপচাপ বসে থাকা রিরাড-এর দিকে তাকালাম। এই রক্তচোষা রাজার সাথে চার মাস কাটানোর পর, শুরুতে কোনো অনুভূতি না থাকলেও, এখন তাকে ঘৃণা করা এবং তাকে ছেড়ে যাওয়ার তীব্র ইচ্ছা থাকা সত্ত্বেও তার ঘ্রাণের প্রতি এক অদ্ভুত আসক্তি রয়ে গেছে।