প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৮: একই হাত-পা ফেলা কারমোন

পৃষ্ঠা (১/৩)

টাটা নক্ষত্রের সমস্যার সমাধান জিয়াং লুলু ও কামন, সান্দ্রুর সহায়তায়, সুশৃঙ্খলভাবে এগিয়ে নিয়ে চলছিল।

“আপনাদের দুজনকে আজ রাতের গ্রীষ্মকালীন উৎসবে অবশ্যই যেতে হবে!

আপনাদের কল্যাণে এ বছর টাটা নক্ষত্রের উৎসব হবে অভূতপূর্ব জমজমাট।

এই মুহূর্তে টাটা নক্ষত্র তার ধারণক্ষমতার সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। রাস্তাজুড়ে এখন শুধু সেইসব মানুষ, যারা আপনাদের সঙ্গে হঠাৎ দেখা হওয়ার আশায় অপেক্ষা করছে!”

“জানি তো!”

জিয়াং লুলু হাত তুলে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করল। তারপর রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে পেছনে রান্না করতে থাকা কামনের দিকে ফিরে অভিযোগ করল,

“সান্দ্রু লোকটা আমাদের একেবারে বিনা পয়সার প্রচারের বিজ্ঞাপন বানিয়ে ফেলেছে!”

“তবে তার কাজের আয়োজন বেশ নিখুঁত, এমনকি...”

“এটা কোথায়? কীভাবে আমরা পাহাড়ের এত গভীরে চলে এলাম? এখানে নেকড়ে নেই তো?” ঝাও শাওলিন উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল।

অন্যেরা সবাই বাদ্যযন্ত্র বাজায় বাদ্যযন্ত্র রাখার টেবিলের ওপর বসে, কিন্তু বাই শুয়েনমেইয়ের কায়দা আলাদা—সে গাছের সঙ্গে ঝুলে থেকেই বাজাচ্ছে। সত্যিই বলা যায়, তার ধরন একেবারেই অভিনব।

ওয়ান ছি সামনে হাঁটছিল। আন শুইরং অর্ধপা পেছনে থেকে তার অনুসরণ করছিল এবং অজান্তেই হাতে ধরা তাবিজটি শক্ত করে ধরে রেখেছিল। ওয়ান ছিকে বেরিয়ে আসতে দেখে হে ছেন কথা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ লক্ষ করল, আন শুইরং-ও তার পেছন পেছন বেরিয়ে এসেছে।

হুয়া শি তাকে বাধা দিল না। ঘাসের জমি ছিল অত্যন্ত নরম—ক্লান্ত শরীরটাকে আরাম দেওয়ার জন্য ঠিক উপযুক্ত।

“সেটাও ভালো। এবারের হিসাবটা লিখে রাখছি। পরেরবার তোমাদের খাওয়াব, ক্ষমা চাওয়ার নিদর্শন হিসেবে।”

ইউন শাওফেংয়ের চোখের পাতা একবার কেঁপে উঠল, কিন্তু তার আচরণ আরও ভদ্র ও মার্জিত হয়ে উঠল। তাও রান ও ইউ ফেইফেইয়ের জড়িয়ে থাকা হাতের দিকে তাকিয়ে সে কিছুক্ষণ নীরব রইল। তার চোখের গভীরে এক টুকরো কালো মেঘ ভেসে গেল।

ঝাও লিং দুষ্টুমি করলেও সীমারেখা সম্পর্কে যথেষ্ট সচেতন ছিল। কিন্তু কে জানত, পরদিনই বিপদ ঘটবে।

“বাড়ি বদলের দিন যা ঘটেছিল, তা শেষ পর্যন্ত নবম রাজপ্রাসাদেরই অবহেলা। কয়েক দিন ধরে শরীর খারাপ থাকায় আসতে পারিনি। আজ কিছুটা সুস্থ বোধ করছি, তাই বাইরে এত গুজব-গুঞ্জন শুনে নিজেই এসে দেখে যেতে চাইলাম।”

ঝাও শির কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত, তবু তাতে সামান্য উদ্বেগ মিশে ছিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

আমার পাশে বসে থাকা বাই ফাহাই চোখ বন্ধ করে ছিল, যেন গভীর চিন্তায় ডুবে গেছে। সে কী নিয়ে ভাবছিল—নিজেকে নিয়ে, নাকি অন্য কাউকে নিয়ে—তা বোঝা গেল না।

“চলো!”

কালো জলীয় রহস্যময় সর্পটি ঘুরে দাঁড়িয়ে হুয়া শির দেহটাকে নিজের পিঠে তুলে নিল, তারপর হঠাৎ দেবমন্দির থেকে পালিয়ে বেরিয়ে গেল।

আবার হাত নেড়ে লিয়ান গে বাঘিনির দেহ থেকে আহরণ করা আত্মিক সত্তার সারাংশটি বাঘিনির বুকে কুণ্ডলী পাকিয়ে থাকা শাবকটির সর্বাঙ্গে সঞ্চারিত করে দিল।

“চেক ভূখণ্ডের বোহেমিয়া, মোরাভিয়া ও স্লোভাকিয়া ইতিমধ্যেই জার্মানির দিকে ঝুঁকে পড়েছে। সুদেতেন অঞ্চল তো প্রকাশ্যেই উচ্চস্বরে দাবি তুলছে—জার্মানিতে ‘ফিরে’ যাওয়ার।”

দেহের বিষাক্ত শক্তি ক্রমাগত উড়ন্ত মৃতদেহটির বিভাজিত অবতার শুষে নিতে থাকায় ‘মৃতগহ্বরের প্রভাব’ ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে পড়ল। মাংস-জন্মা মৃতদেহের আবরণ থেকে মূল মৃতশক্তি ক্রমশ ক্ষয় হতে লাগল... অন্যদিকে দ্বিতীয় অবতারের আভা ধীরে ধীরে শক্তিশালী হয়ে উঠল, এবং তাতে বহু বছর আগের সীমান্তের রাজবংশীয় জম্বির অনুভূতি স্পষ্ট হয়ে উঠতে লাগল।

নিঃসঙ্গ দীর্ঘ রাতগুলোর প্রতিটিতে ঝরানো ঘাম, তারা নিজেরা ছাড়া আর কেউ জানবে না; আর অন্যেরা জানলেও আদৌ তা নিয়ে মাথা ঘামাবে না।

গু ই মরিয়া হয়ে ছটফট করতে লাগল। যন্ত্রণায় তার চেতনা ভেঙে পড়ার উপক্রম, অথচ কানের পাশে অবিরত প্রতিধ্বনিত সেই কণ্ঠস্বর ছিল ভীষণ প্রলোভনময়। সে প্রাণপণে শরীর গুটিয়ে নিল। মনে হলো, আর সহ্য করতে পারছে না। কাঁপতে কাঁপতে সে মুখ খুলল।

উ ছিংলিন ঘোড়ায় চড়ে ফিরে এল। তার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। গলির মুখ থেকেই সে দেখতে পেল, গাড়োয়ান ঘোড়ার গাড়িটাকে ফটকের ভেতরে নিয়ে যাচ্ছে। তখনই বুঝল, উ থান ফিরে এসেছে।

শুরুতে যখন গোলাপ সঙ্গীতদল গঠিত হয়েছিল, তখন সে বেশ কিছুদিন ঈর্ষায় কাতর ছিল। শেষ পর্যন্ত নীরবে কেবল তাকে সমর্থন করেই যেতে পেরেছিল।

এই কথা বলে সে মুখে অদ্ভুত মন্ত্র জপতে শুরু করল, হাত-পা নাড়াতে নাড়াতে উন্মাদের মতো আচরণ করতে লাগল। ছু লি অবশ্য জানত, উ ছিয়াং গোত্রের আত্মা আহ্বানের তন্ত্র ব্যবহার করছে। সে মৃত মানুষের আত্মাকে ফিরিয়ে আনতে চাইছে। হঠাৎ এক ঝাপটা শীতল বাতাস বয়ে গেল, আর অজান্তেই সবার শরীর শিউরে উঠল।

সে তাকে ধরে বসাল, তারপর তার জুতো খুলে দিল, যাতে সাদা মোজা পরা পা দুটো উষ্ণ মাটির চৌকির ওপর গুটিয়ে রাখতে পারে। শেষে তুলোর কম্বল দিয়ে তাকে একেবারে পুঁটলির মতো জড়িয়ে দিল।

কথা শেষ করে সে বাই জিনের দিকে আবার একবার কটমট করে তাকাল। কেন জানি না, মেয়েটার প্রতি রাগ দেখিয়ে তাকে ভয় দেখাতে তার ইচ্ছে হচ্ছিল।

এদিকে আই শি, আই উয়ের কাজ নিজের হাতে নিয়ে গোটা আই পরিবারের পরিচালনা শুরু করল। ব্যবসার পরিসংখ্যান একেবারে ঊর্ধ্বমুখী হয়ে উঠল, প্রায় মো পরিবারের পর দ্বিতীয় স্থানে পৌঁছে গেল।

না লান হেং সেই মৃদু কথাটি শুনে তার দিকে তাকাল। দৃষ্টি ছিল দীর্ঘ ও গভীর, অথচ তার ঠোঁটের কোণে অতি সূক্ষ্ম এক বাঁক ফুটে উঠেছিল।

ভেতরে সর্বত্রই শক্তিশালী প্রাণীতে পরিপূর্ণ। তাদের পরাজিত করেও বিশেষ কোনো অর্থ নেই, কারণ ভগ্ন অতলগহ্বর এমন এক পৃথিবী, যা ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে আছে। পৃথিবীকে চিরস্থায়ী করতে চাইলে, তার শিখরে পৌঁছানোর আগেই এই জগতের নিয়ম রক্ষা করতে হবে এবং যে অংশগুলো অনুপস্থিত, সেগুলো পূরণ করতে হবে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“ডিউক, কে এমন কাজ করতে চাইছে?” অ্যাঞ্জেলিনা হঠাৎ যেন শিয়া হের মনের অবস্থা কিছুটা বুঝতে পারল। সাধারণ মানুষকে হত্যার হুমকি দেওয়া হলে, তার জায়গায় সে থাকলেও ক্রোধে ফেটে পড়ত।

যাই হোক, মহাদেশের ভূখণ্ডে লোকবলের প্রয়োজন আছে। আর রোড দ্বীপের দিকটা তো কোনোভাবেই বাইরের কাউকে প্রবেশ করতে দেয় না।

পরদিন বন্দুক চালানোর পরীক্ষায় সবাই জানতে পারল, এক হাজার তিনশো চৌদ্দতম ব্যাচের সামরিক প্রশিক্ষণার্থীদের মধ্যে একজন বন্দুক চালানোর প্রতিভা রয়েছে। প্রতিটি গুলিই লক্ষ্যভেদ করেছিল! সেদিন বন্দুক চালানোর পরীক্ষা দেখতে আসা কয়েকজন শিক্ষকের তো বিস্ময়ে চোখ প্রায় কপাল থেকে বেরিয়ে আসার জোগাড় হয়েছিল।

মার্কেস ও ইলেইন তাড়াতাড়ি শিক্ষার্থীদের ব্যাপার সামলাতে চলে গেল। এ সময় উত্তরাঞ্চলে ইতিমধ্যেই বেশ ঠান্ডা পড়েছে, তাই সবাই তাঁবুর মধ্যে ঘুমোচ্ছিল। শিক্ষার্থীদের ডেকে তোলা হলো, আর শিয়া হের জাদুর তাঁবুটিও গুটিয়ে রাখা হলো।

পুরোনো শহরাঞ্চলে মাই জি যে ভঙ্গিতে ইয়ে জিফানের সঙ্গে কথা বলেছিল, তা মনে করে ঝাও সিচি বুঝতে পারল—মাই জি নিঃসন্দেহে তার মালিককে চেনে। এখানে আসার উদ্দেশ্য সম্ভবত বাড়ির ক্ষতিপূরণের ব্যাপারটিই।

লিন জিয়াজিয়া সত্যিই বলেছিল। অর্থসংক্রান্ত ঋণ তার জন্যও অত্যন্ত কঠিন বোঝা, কিন্তু তার তুলনায় সে আবেগের ঋণ শোধ করতে না পারাকেই বেশি ভয় পায়। হৃদয়ের ওপর সেই বোঝা সত্যিই অসহনীয়।

সভা কিছুক্ষণ ধরে চলছিল। উপস্থিতদের মধ্যে পরিচালনা পর্ষদের কয়েকজন সদস্য ছাড়াও কিছু শেয়ারহোল্ডার প্রতিনিধিও অংশ নিয়েছিল।

নিউ সানপাও নিজেও কঠোর পরিশ্রম করে জেলেদের জীবন ও সমুদ্র সম্পর্কে অনেক জ্ঞান অর্জন করেছিল। এটিই ছিল ভ্রাতৃসংঘের অন্যতম উৎকৃষ্ট ঐতিহ্য।

ঘরের দরজা খোলা হয়নি। মাঝেমধ্যে ভেতর থেকে বৃদ্ধ আই প্রভুর গর্জন শোনা যাচ্ছিল, তার সঙ্গে মিশে ছিল আই ইয়োংগুইয়ের আর্তনাদ।

আঘাতে আমার কপাল অসম্ভব যন্ত্রণা করছিল। তাই হাত দিয়ে কপাল ঘষতে গেলাম। হাত ছোঁয়াতেই পিচ্ছিল কিছু অনুভব হলো। হাতটা সামনে এনে দেখি, কপাল ফেটে রক্ত বেরোচ্ছে। তাড়াতাড়ি মাটি থেকে এক মুঠো পাতা আর কাদা তুলে কপালে মাখলাম—কোনোমতে রক্তপাত বন্ধ হলো।

এই পরিণতি দেখে আমিও শরীরের ভেতরের সামান্য প্রাণশক্তি আর অপচয় করতে চাইলাম না। শুধু আশা করছিলাম, আমরা যেন কোনো নিরাপদ জায়গা খুঁজে পাই। এই মুহূর্তে সেটাই ছিল আমার একমাত্র চিন্তা, আর আমাদের করার মতো একমাত্র কাজও।

প্রথমে ঝুয়াং ইয়ানের সঙ্গে ফিরে যেতে চেয়েছিলাম, পাশাপাশি ঝুয়াং কাকাকে দেখতে যাওয়ার কথাও ভেবেছিলাম। কিন্তু ঝুয়াং ইয়ান রাজি হলো না।

তবে তাতেও সমস্যার কোনো সমাধান হচ্ছিল না। কারণ এই স্তরে পাথরের টেবিল বা পাথরের বেঞ্চ বলে কিছুই নেই। অনেক ভেবেও যখন সমস্যাটার কারণ বুঝতে পারলাম না, তখন আপাতত এই স্তরটাকে বাদ দিলাম। ফিরে জলাশয়ে গিয়ে দেখি, প্রথম স্তরে যাওয়ার প্রবেশপথ খুঁজে পাওয়া যায় কি না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)