প্রথম খণ্ড, ষাটতম অধ্যায়: সর্পপশুর প্রবল প্রত্যাবর্তন
সকালের আবছা আলোয়, শতজন্তু শহরের দক্ষিণাঞ্চলের একটি নির্জন গুহা।
একটি বিশাল অজগর খুব সাবধানে এক সুন্দরী তরুণীকে পেঁচিয়ে কুণ্ডলী পাকিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে।
ঠিক এই মুহূর্তে মাঝখানের তরুণীটি চরম অস্বস্তিতে গুটিয়ে আছে, তার চোখ দুটি শক্ত করে বন্ধ, ভুরু জোড়া কুঁচকে আছে, ঘুম যেন তার কাছে এক ভীষণ কষ্টের নাম।
সে আর কেউ নয়, ড্রাগন ইয়াও যার খোঁজ মরিয়া হয়ে চালিয়ে যাচ্ছিল, সেই হঠাৎ উধাও হয়ে যাওয়া বাই আনআন।
ইয়ে মিউ নিজের জিভ বের করে ‘সিসিস’ শব্দ করতে করতে বাই আনআনের কাছাকাছি গেল।
তার ফ্যাকাশে ছোট মুখখানা আর কুঁচকে থাকা ভুরু দেখে, কপালে জমে ওঠা ঠান্ডার ঘাম দেখে, তার লাল জোড়া চোখে উপচে পড়ল গভীর মায়া ও কষ্ট।
এর আগে বহু কষ্টে শতজন্তু শহরে ওই ছোট্ট স্ত্রী-প্রাণীটির খোঁজ মিলেছিল।
সে সেই羽族 (পাখি-জাতি)-র পুরুষটিকেও দেখতে পেয়েছিল, যে তার হাত থেকে ওই স্ত্রী-প্রাণীটিকে ‘কেড়ে’ নিয়েছিল।
ওই পুরুষটির সাথে ছোট্ট স্ত্রী-প্রাণীটির হাসিখুশি ও মাখামাখি মুহূর্তগুলো দেখে ইয়ে মিউয়ের হিমশীতল বুকটা কেমন যেন টকস্বাদে ভরে উঠেছিল।
অবশ্য, তাদের আশেপাশের সেই ছোট শাবকটিকে ইয়ে মিউ সরাসরি পাত্তাই দেয়নি।
এরপর সুযোগ বুঝে যখন সে ছোট্ট স্ত্রী-প্রাণীটিকে ছিনিয়ে নেওয়ার ফন্দি আটছিল, তখনই সে দেখতে পায় স্ত্রী-প্রাণীটি এক মারাত্মক বিপদে পড়েছে।
বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে, সুযোগ বুঝে সে তার মনের মাঝে আকুল হয়ে থাকা প্রিয় স্ত্রী-প্রাণীটিকে উদ্ধার করে সোজা চম্পট দেয়।
ইয়ে মিউ বাই আনআনকে নিয়ে একটা অস্থায়ী পশুগুহায় এসে লুকিয়ে পড়ে। গত দু’দিন ধরে স্ত্রী-প্রাণীটি কেমন যেন দিশাহারা হয়ে আছে, খাচ্ছে না, জল খাচ্ছে না, একটি কথাও বলছে না—ঠিক যেন কোনো প্রাণহীন ছেঁড়া পুতুল।
দুঃখে যদি তার শরীর একেবারে ভেঙে না পড়ত আর সে ঘুমিয়ে না পড়ত, তবে বাই আনআনের এই ছোট্ট শরীরটা কি আর এত ধকল সহ্য করতে পারত?
ঠিক তখনই ইয়ে মিউয়ের কোলের তরুণীটি গুহার মুখ থেকে ভেসে আসা কয়েকটি পাখির ডাকে কেঁপে জেগে উঠল এবং হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল।
তার সেই চিরচেনা উজ্জ্বল ও সুন্দর চোখ দুটি এই মুহূর্তে কেমন যেন আলোহীন, নিস্প্রভ আর উদাসীন হয়ে আছে।
ঘুম ভাঙার মুহূর্তে ভয়ে একবার জেগে ওঠা ছাড়া, বাকি সময়টা তার চোখ দুটো ছিল নিষ্প্রভ ও প্রাণহীন, যেন শুকিয়ে যাওয়া কোনো কূপ, এতটুকু জীবন নেই তাতে।
“ছোট স্ত্রী-প্রাণী, তোমার ঘুম ভেঙেছে?”
ইয়ে মিউ তার সাপের শরীরের ভেতর থেকে বাই আনআনকে জেগে উঠতে দেখে আনন্দের সাথে জিভ বের করল, সাপের বড় মাথাটা বাই আনআনের কাছাকাছি নিয়ে গেল এবং তার রহস্যময় লাল চোখ দুটো গভীর আকুলতায় তার দিকে তাকিয়ে রইল।
কিন্তু বাই আনআন তখন ফ্যাকাশে মুখে প্রাণহীন পুতুলের মতো বসে রইল, ইয়ে মিউকে সে আবারও পুরোপুরি উপেক্ষা করল।
ইয়ে মিউ মনে মনে জানত, বাই আনআন তার একজন পশু-স্বামীর মৃত্যুতে শোকে পাথর হয়ে গেছে।
ইয়ে মিউ বিরক্ত হয়ে সাপের লেজ দিয়ে মাটিতে আঘাত করল এবং তার রহস্যময় লাল চোখ জোড়া সোus করে বাই আনআনের দিকে তাকিয়ে রইল।
কয়েকদিন আগেও যে ছটফটে ও সুন্দর স্ত্রী-প্রাণীটি ছিল, সে আজ এমন বিবর্ণ হয়ে গেছে?
সব দোষ ওই পাখিটার, যে তার হাত থেকে স্ত্রী-প্রাণীটিকে চুরি করে নিয়েছিল!
ঠিকমতো স্ত্রী-প্রাণীর যত্নই নিতে পারেনি, মরে গেছে তো ভালোই হয়েছে!
বেদনাতুর চোখের বাই আনআনের দিকে আবার তাকিয়ে ইয়ে মিউ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: আঃ, এই হতচ্ছাড়া পাখিটা মরে গিয়েও স্ত্রী-প্রাণীটিকে কাঁদাচ্ছে, আমার তো ইচ্ছে করছে ওকে টেনেহিঁচড়ে বের করে চাবুক পেটা করতে!
ইয়ে মিউ জিভ বের করে বাই আনআনের কাছাকাছি গেল এবং সান্ত্বনা দেওয়ার ছলে আলতো করে তার ছোট মুখে নিজের মুখ ছোঁয়াল।
কিন্তু বাই আনআনের কোনো বিকার নেই, সে নিচের দিকে তাকিয়ে মৃতপ্রায় দৃষ্টিতে নিজের হাতের তালুর দিকে চেয়ে রইল।
মনে মনে বিড়বিড় করে সে ভাবল: কেন... সেই লাল আগুনের দাগটা ঠিক এভাবেই মিলিয়ে গেল?
“চিাঁ চিাঁ চিাঁ—”
গুহার মুখের সেই বড় গাছটার ওপর যে পাখিগুলো বাই আনআনের ঘুম ভাঙিয়েছিল, তারা উড়ে যায়নি, বরং সমানে কিচিরমিচির করে যাচ্ছিল।
বাই আনআন পাখির এই মিষ্টি ডাক শুনে হঠাৎ মাথা তুলল, তার শরীরটা কেঁপে উঠল এবং এক পলকে তার চোখ থেকে গড়িয়ে পড়ল মুক্তোঝরা জল, স্বচ্ছ চোখের জল সোজা গিয়ে পড়ল তার হাতের তালুতে।
সে যেন শুনতে পেল মহাশূন্য ভেদ করে ভেসে আসা কোনো ফিনিক্স পাখির ডাক, সেই সুমধুর ও চমৎকার কণ্ঠস্বর।
ইয়ে মিউ বিরক্তিতে মুখ গোমড়া করল, তার শীতল দৃষ্টি গিয়ে পড়ল গুহার বাইরের ওই কিচিরমিচির করা পাখিগুলোর ওপর।
সে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে লতার সাহায্যে গাছের ওপর দ্রুত আক্রমণ চালাল, আর অমনি ‘শূউ’ শব্দে কয়েকটি পাখি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
তবে গিয়ে ইয়ে মিউ সন্তুষ্ট হয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল।
ছোট স্ত্রী-প্রাণীটির ঘুম ভাঙানো এই পাখিগুলোর কিচিরমিচির সে অনেক আগেই সহ্য করতে পারছিল না।
মাথা ফিরিয়ে সে দেখল স্ত্রী-প্রাণীটি মাটিতে পড়ে থাকা মৃত পাখিগুলোর দিকে তাকিয়ে আনমনা হয়ে আছে, আর চোখের জল তো থামার নামই নিচ্ছে না।
ইয়ে মিউয়ের শরীরের উপরের অংশটা হঠাৎ পাল্টে গিয়ে এক মোহময় ও সুদর্শন পুরুষে রূপ নিল।
সে বাই আনআনের কাছাকাছি গেল, সাপের লেজ দিয়ে তাকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরল এবং তার ফর্সা আঙুলগুলো দিয়ে পরম মায়ায় বাই আনআনের ফ্যাকাশে মুখের চোখের জল মুছে দিল।
“ছোট স্ত্রী-প্রাণী, তুমি কেঁদো না তো। ওই যে পাখিটা তোমাকে চুরি করে নিয়ে গেছিল, সে তো মরেই গেছে। এর পরে আমি সবসময় তোমার পাশে থাকব, চলো এমন কোথাও চলে যাই যেখানে কেউ নেই, শুধু আমরা দুজন থাকব, কেমন?”
ইয়ে মিউ নিচু গলায় বাই আনআনকে সান্ত্বনা ও প্রলোভন দেখাতে লাগল।
কে জানে কেন, যার মন বরাবরই এমন পাথরকঠিন ও উদাসীন, সেই বাই আনআনের চোখের জল দেখে তার বুকটা কেমন যেন ভীষণ অশান্ত হয়ে উঠছে।
তার বুকটা যেন কেউ শক্ত করে চেপে ধরেছে, নিশ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছে তার।
বাই আনআন সামনে বসা মানুষটির দিকে ফিরেও তাকাল না, সে যা-ই বলুক না কেন, বা সাপের লেজ দিয়ে তাকে যতই শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরুক না কেন, সে পাথরের মতো অনড় রইল।
তার মন থেকে যেন কেউ প্রাণটাই কেড়ে নিয়েছে, তার মাথার ভেতর কেবল ভেসে উঠছে ফিনিক্সের মৃত্যুর আগের সেই দৃশ্য—যেখানে সে শেষবারের মতো ভালোবাসায় ভরপুর দৃষ্টিতে শুধু তার দিকেই তাকিয়ে ছিল, একটুও যেন দূরে যেতে চাইছিল না।
বাই আনআন যখন অনেক কেঁদে ক্লান্ত হয়ে পড়ল, তখন সে আবার গুটিয়ে গেল এবং সম্পূর্ণ স্থবির হয়ে রইল।
তার মুখের ভেতরটা ড্রাগন ইয়াওর বাহুতে কামড়ানোর কারণে ক্ষতবিক্ষত হয়ে আছে।
গত কয়েক দিন ধরে ইয়ে মিউ তার জন্য ব্যথা কমানোর বড় পাতা নিয়ে এসেছিল, লতা দিয়ে তাকে বেঁধে রেখে অত্যন্ত সাবধানে ও পরম মমতায় তার মাথাটা উঁচু করে মুখের ভেতরের ক্ষতগুলো সারিয়ে দিচ্ছিল।
কিন্তু বাই আনআনের চোখের দৃষ্টি তখনও শূন্য, সে সামান্য নড়াচড়াও করল না, শরীরে এতটুকু প্রাণের স্পন্দন নেই।
ইয়ে মিউ ওষুধ লাগিয়ে দেওয়ার পর সে আবার নিস্তেজ হয়ে গুটিয়ে থাকত, চোখ দুটো শূন্য ও ফাঁকা, ভেতরে শুধুই অন্তহীন শূন্যতা।
আর ইয়ে মিউয়ের কাছে যা সবচেয়ে অসহ্য ছিল, তা হলো বাই আনআনের খাওয়া-দাওয়া বন্ধ করে দেওয়া।
ইয়ে মিউ বারবার সহ্য করেও শেষ পর্যন্ত আর ধৈর্য রাখতে পারল না, তার রাগ ফেটে পড়ল।
“বাই, আন, আন! তুমি আমার খোলস ছাড়ার সুযোগ নিয়ে পালিয়েছিলে, আমি তো তোমার সাথে তখন হিসাব চুকাইনি! তুমি এখন আদতে কী করতে চাও? ওই হতচ্ছাড়া পাখিটা তো আমার নিজের চোখেই মরে গেছে, সে আর ফিরবে না! এখন তোমার সামনে একটাই রাস্তা আছে, আর তা হলো আমার সাথে থাকা, আমরা সুন্দর করে জীবন কাটাচ্ছি!”
ইয়ে মিউ দাঁতে দাঁত চেপে তার সেই অন্ধকার লাল চোখ দুটো সোজা বাই আনআনের ওপর স্থির রাখল।
একের পর এক উপেক্ষা এই অধৈর্য পুরুষটিকে পুরোপুরি উন্মাদ করে তুলল।
সে পুরোপুরি মানুষের রূপ ধারণ করে তার লম্বা পা দুটো ফেলে বাই আনআনের পাশে এসে বটল।
তারপর তার সরু আঙুল দিয়ে বাই আনআনের চিবুকটা শক্ত করে ওঁচাল এবং তাকে নিজের চোখের দিকে তাকাতে বাধ্য করল।
বাই আনআনের চোখের দৃষ্টি ছিল ছন্নছাড়া ও ফোকাসহীন, যেন ফিনিক্সের চলে যাওয়ার সাথে সাথে তার চোখের শেষ আলোটুকুও চিরতরে নিভে গেছে।
“তুমি যদি আর কিছু না খাও, তবে আমি তোমাকে ‘খেয়ে’ ফেলব।”
ইয়ে মিউ ভালোবাসার চটটক জানত না, সে বাই আনআনকে কড়া ভাষায় হুমকি দিল, এরপর এক হাতে একটা লাল ফল নিয়ে মেজাজ হারিয়ে সোজা তার মুখের ভেতর গুঁজে দিতে চাইল।
কিন্তু বাই আনআন দাঁতে দাঁত চেপে রইল, ইয়ে মিউ যতই তার মুখে আপেলটা ঠুসে দিতে চাক না কেন, সে শক্ত করে মুখ বন্ধ করে রাখল, কিছুতেই খেল না।
“খাবে না, তাই তো? একটা নিছক পাখি মাত্র, তার জন্য তুমি নিজের জীবন এভাবে নষ্ট করবে?”
ইয়ে মিউ পুরোপুরি রেগে আগুন হয়ে গেল, সে বাই আনআনের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে এক ঝটকায় আপেলটা নিজের মুখে পুরে চিবিয়ে ফেলল এবং তৎক্ষণাৎ তার ওপর ঝুঁকে পড়ে নিজের জিভ দিয়ে বাই আনআনের মুখ জোর করে ফাঁক করে দিল, কোনোমতে তাকে কিছু খাওয়ানোর জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করতে লাগল।
“কাফ কাফ কাফ...”
সামne বসা এই মোহময় পুরুষের এমন বর্বর আচরণে বাই আনআন তার শক্তিহীন হাত দুটো তুলে প্রাণপণে বাধা দিল, কিন্তু এই দীর্ঘদেহী পুরুষের সামনে তার শক্তি কোথায়?
ইয়ে মিউ কেবল নিজ দায়িত্বে ছোট স্ত্রী-প্রাণীটিকে খাইয়ে দিতে চেয়েছিল।
কিন্তু ওই ছোট্ট সুন্দর স্ত্রী-প্রাণীটিকে চুমু খেতে খেতে তার ভেতরের সুপ্ত প্রবৃত্তি ধীরে ধীরে বদলে গেল, সে আরও বেশি আবেগপ্রবণ হয়ে উঠল।
সে এক হাতে এমনিতেই শক্তিহীন বাই আনআনকে আটকে ফেলল এবং অন্য হাতটা ঘুরিয়ে বাই আনআনের গায়ে থাকা কাপড়ের দিকে বাড়াল।
‘রীতিমতো’ শব্দ করে বাই আনআনের পশুর চামড়ার জামাটা ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, তার বরফের মতো সাদা সুশ্রী কাঁধখানা উন্মুক্ত হয়ে গেল। তা দেখে ইয়ে মিউয়ের লাল চোখ দুটো চকচক করে উঠল এবং সে আর কোনো কিছু না ভেবেই বাই আনআনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“না, ছাড়ো আমাকে!”
বাই আনআনের মুখে গত কয়েক দিনের মধ্যে এই প্রথম কথা ফুটল, সে কর্কশ গলায় চিৎকার করে উঠল এবং তার ওপর চড়ে বসা এই উন্মাদ পুরুষটিকে মরিয়া হয়ে ঠেলতে লাগল।
ইয়ে মিউ তখন কামার্ত হয়ে পড়েছে, বাই আনআনের এই ধস্তাধস্তি থামানোর মতো হুঁশ তার ছিল না।
সে বাই আনআনের ফর্সা কাঁধে কামড় বসাল, আর তার মোহগ্রস্ত চোখ দুটো বাই আনআনের সারা শরীরে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
সে কেবল একটাই জিনিস চায়—সামনের এই নরম ও সুবাসিত স্ত্রী-প্রাণীটিকে আস্ত ‘খেয়ে’ ফেলা।