প্রথম খণ্ড তেইশ অধ্যায় বাই আন'আন অপহৃত

দুই পুরুষ যখন অবশেষে বিপদ সম্পূর্ণরূপে সামলে পশুগুহায় ফিরছিল, তখন গন্তব্যে পৌঁছানোর আগেই তারা হঠাৎ বিপদের আভাস পেয়ে লোম খাড়া করে ফেলল। দুজনেই দ্রুত নিজেদের প্রকৃত রূপে ফিরে এসে পশুগুহার দিকে ছুটে গেল।

কারণ তারা টের পেয়েছিল, পশুগুহায় এক অস্বস্তিকর গন্ধ ছড়িয়ে আছে, আর ছোট্ট মাদিটির গন্ধ ধীরে ধীরে বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছে।

“গর্জন!”

তারা ছোট্ট মাদিটিকে খুঁজে পেল না; শুধু দেখল, তার ভেঙে ফেলা মোটা মাটির পাত্রগুলো মেঝেজুড়ে ছড়িয়ে আছে।

বড় সাদা নেকড়েটি দৃশ্যটি দেখে এমনভাবে চোখ মেলে তাকাল যে মনে হলো চোখের কোণ ফেটে যাবে।

তার হঠাৎ মনে পড়ে গেল—সেদিন বুনো শূকরটি যখন ছোট্ট মাদিটিকে চুরি করে নিয়ে গিয়েছিল, সেদিনও সে তার পাশে ছিল না।

“সাপ-দানব!”

শি শি ভীষণ রেগে গেল। ফেং মোবাই হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার আগেই সে ঘুরে দাঁড়াল এবং সমস্ত বাঘ-দানবকে জড়ো করতে শুরু করল। কাছাকাছি এলাকায় একটি কালো বিশাল অজগরকে খুঁজে বের করতেই হবে!

হ্যাঁ, যে সাদা আনআনকে চুরি করে নিয়ে গিয়েছিল এবং নিজের গন্ধের সামান্য চিহ্ন রেখে গিয়েছিল, সে আর কেউ নয়—কয়েক মাস আগে সাদা আনআনকে অপহরণ করতে ব্যর্থ হওয়া ষষ্ঠ স্তরের সেই বিশাল অজগর।

ফেং মোবাই হুঁশে ফিরতেই ছোট্ট মাদিটিকে খুঁজে বের করার দলে যোগ দিল।

শি শির মতো তার মনেও একই চিন্তা—সেই বিশাল অজগরটিকে দেখামাত্রই তাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলতে হবে!

—

“উঁহু…”

সাদা আনআন মাথা চেপে ধরে ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল।

“ছোট্ট মাদিটি, তুমি জেগে উঠেছ? এখনও কি মাথা ঘুরছে? একটু লাল ফল খাবে?”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে মিয়াও অনেকক্ষণ ধরেই সাদা আনআনের জেগে ওঠার অপেক্ষায় ছিল।

সে আগ্রহভরে একটি আপেল এগিয়ে দিল, ঠোঁটের কোণে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল।

তার মনে হচ্ছিল, বর্বর অরণ্যের কুয়াশাফুল সত্যিই অসাধারণ কাজে দেয়। চোখের পলকেই ছোট্ট মাদিটিকে সে নিজের কাছে নিয়ে এসেছে।

সে চোখ নামিয়ে কোমল, মায়াময় ছোট্ট মাদিটির দিকে তাকাল। মনে মনে আনন্দে আত্মহারা হয়ে ভাবল, এখন থেকে এই ছোট্ট মাদিটি তারই।

ছোট্ট মাদিটির শরীরে ওই দুই পুরুষের রেখে যাওয়া চিহ্নগুলো চোখে বিঁধলেও, মাদিটিকে পাওয়ার পর এই সামান্য অপূর্ণতাও মেনে নেওয়া যায়।

একজন শক্তিশালী সাপ-দানব হিসেবে সে কখনোই স্বীকার করবে না যে ওই দুই পুরুষকে হারাতে না পারার কারণেই সে এতদিন বিষয়টি উপেক্ষা করে এসেছে।

সাদা আনআনের মাথা এখনও ভীষণ ঘুরছিল। এই ঘোরের অনুভূতিটি তার কাছে অদ্ভুতভাবে পরিচিত মনে হলো।

সে চোখ তুলে দেখল, নিজেকে একটি অপরিচিত গুহার মধ্যে আবিষ্কার করেছে।

গুহাটি গভীর ও সরু, ভেতরটা অত্যন্ত অন্ধকার।

মাথা তুলে সে কেবল দেখতে পেল, একজোড়া লম্বা হাত তার দিকে একটি আপেল বাড়িয়ে দিচ্ছে, আর তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে একটি লম্বা অবয়ব।

সাদা আনআন আতঙ্কে জমে গেল!

“তুমি… তুমি কে?!”

এই মুহূর্তে তার সম্পূর্ণ জ্ঞান ফিরে এল। প্রবল আতঙ্কে সে দ্রুত পেছাতে লাগল, যতক্ষণ না তার পিঠ গুহার ঠান্ডা পাথুরে দেয়ালে ঠেকে গেল।

“তুমি আমাকে চিনতে পারছ না?”

ইয়ে মিয়াও এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই বুঝতে পারল—ছোট্ট মাদিটি তো এখনও তার মানবাকৃতি দেখেনি।

সে নিজের দুই পা সাপের লেজে রূপান্তরিত করল। তারপর ধীরে ধীরে পেছনের লেজটি বাড়িয়ে এনে লেজের ডগা দিয়ে সাদা আনআনের গাল ছুঁয়ে দিল।

গভীর, অন্ধকার স্বরে বলল, “এবার নিশ্চয়ই আমাকে মনে পড়েছে?”

সাপের লেজটি গালে ছোঁয়া মাত্র সাদা আনআনের সারা শরীর কেঁপে উঠল। সে শক্ত হয়ে গেল, নড়ার সাহসও পেল না।

ক্ষীণ আলোয় এবার সে সামনের পুরুষটিকে স্পষ্ট দেখতে পেল।

তার শরীরের নিচের অংশ এখনও সাপের লেজ, কিন্তু উপরের অংশটি কালো লম্বা চুলের এক সুদর্শন পুরুষের।

তার মুখের গড়ন নিখুঁত, রেখাগুলো তীক্ষ্ণ ও সুস্পষ্ট। সৌন্দর্য এতটাই অতিরঞ্জিত যে তা প্রায় অলৌকিক মনে হয়, অথচ তার চারপাশে ছড়িয়ে আছে শীতলতার আভা।

এই দানবীয় সৌন্দর্যের পুরুষটিই ছিল সাদা আনআনের দেখা সবচেয়ে সুন্দর পুরুষ।

কিন্তু সৌন্দর্য উপভোগ করার মতো মানসিক অবস্থা তার ছিল না। সে কোণে গুটিসুটি মেরে কাঁপছিল।

সে ইতিমধ্যেই চিনে ফেলেছে লোকটিকে—এই সেই সাপ-দানব, যে একসময় তাকে অপহরণ করতে চেয়েছিল।

এই মুহূর্তে পুরুষটির বরফশীতল লাল চোখ দুটি গভীরভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছে। সেই দৃষ্টির গভীরতা যেন তলহীন সুড়ঙ্গের মতো। তাকিয়ে থাকতে থাকতে সাদা আনআনের শরীর শিউরে উঠল।

সাদা আনআন আড়চোখে চারপাশটা দেখল। এই অন্ধকার, কালো হয়ে থাকা অপরিচিত পশুগুহাটি স্পষ্টতই তার আর ওই দুই হিংস্র জন্তুর বাড়ি নয়।

তাহলে কি তাকে চুরি করে নিয়ে আসা হয়েছে?

সাদা আনআনের চোখ লাল হয়ে উঠল। সে হাঁটুর ওপর মাথা রেখে অসহায়ভাবে বসে রইল, কী করবে বুঝতে পারল না।

ইয়ে মিয়াও ছোট্ট মাদিটির প্রতিক্রিয়া দেখে মনে মনে বিরক্ত হলো।

তবে সে জানত, নতুন জায়গায় এসে ছোট্ট মাদিটির অস্থির লাগাই স্বাভাবিক।

সাম্প্রতিক সময়ে গোপনে লুকিয়ে তাকে পর্যবেক্ষণ করতে করতে, সুন্দর চেহারা ও আদুরে স্বভাবের এই ছোট্ট মাদিটির প্রতি ইয়ে মিয়াওয়ের আগ্রহ আরও গভীর হয়েছে।

সৌভাগ্যবশত, অধ্যবসায়ী মানুষের চেষ্টা কখনো বিফলে যায় না। শেষ পর্যন্ত সে ছোট্ট মাদিটিকে পেয়েছে।

“আমি জানি, তোমার নাম সাদা আনআন। আগে নিজের পরিচয় দিই। আমার নাম ইয়ে মিয়াও। এখন থেকে আমি তোমার পশু-স্বামী।”

ইয়ে মিয়াও ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল। তারপর যেন কিছু মনে পড়তেই চোখ তুলল।

আবার যোগ করল, “ভবিষ্যতে তোমার একমাত্র পশু-স্বামী।”

সাদা আনআন কথাটি শুনেও মাথা তুলল না। শুধু সামান্য কেঁপে উঠে আগের মতোই মাথা নিচু করে রইল। এই মুহূর্তে তার অন্তর ভয়, অসহায়ত্ব আর অনিশ্চয়তায় ভরা। কীভাবে এই বিপদ থেকে মুক্তি পাবে, সে জানে না।

দুঃখ ভারাক্রান্ত মনে সে ভাবল, বড় সাদা আর বড় বিড়ালটি কি তাকে খুঁজতে মরিয়া হয়ে উঠেছে?

“ছোট্ট মাদিটি, ভয় পেয়ো না। আমি তোমার কোনো ক্ষতি করব না। ক্ষুধা পেয়েছে? আগে একটা ফল খাও।”

ইয়ে মিয়াও আবারও আগ্রহভরে তার সরু, ফর্সা ডান হাত বাড়িয়ে হাতে ধরা আপেলটি এগিয়ে দিল।

কিন্তু সাদা আনআন এবারও তাকে উপেক্ষা করল।

ইয়ে মিয়াও হাত বাড়ানো অবস্থায় থেমে গেল। তার কপালে তখন স্পষ্ট বিরক্তির ছাপ।

কী ব্যাপার? ওই ভাঙাচোরা নেকড়ে কিংবা ওই জঘন্য বাঘ ছোট্ট মাদিটির কোমল আচরণ পেতে পারে, আর তার কাছে এসে এই মাদিটি তাকে উপেক্ষা করছে?

দলবদ্ধভাবে বসবাস করা পশু-মানবদের মতো নয় ইয়ে মিয়াও। কোনো মাদির সঙ্গে কোমলভাবে আচরণ করতে হয়, সে তা জানে না।

তার শুধু মনে হলো, সে তো যথেষ্ট ভালো ব্যবহার করছে। তবু ছোট্ট মাদিটি একবার চোখ তুলে তার দিকে তাকাতেও রাজি নয়?

“অযথা কিছু ভাবার চেষ্টা করো না। আমি তোমার ভালোভাবে যত্ন নেব। তারপর তোমার প্রজননকাল এলে, তুমি আমার জন্য সাপের ডিম পাড়বে!”

ইয়ে মিয়াও আদতেই ধৈর্যশীল সাপ ছিল না। সাদা আনআন তাকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করায় তার মুখ মুহূর্তেই ঠান্ডা ও অন্ধকার হয়ে উঠল।

সে লতাগুল্ম নিয়ন্ত্রণ করে মুহূর্তের মধ্যে সাদা আনআনের হাত-পা বেঁধে ফেলল। তারপর খালি হাতটি তুলে তার থুতনি আঙুলের ডগায় চেপে ধরে মাথাটি উঁচু করল, বাধ্য করল নিজের চোখের দিকে তাকাতে।

এরপর কোনো পরোয়া না করে হাতে ধরা আপেলটি জোর করে সাদা আনআনের মুখে গুঁজে দিল।

সাদা আনআন অপ্রস্তুত অবস্থায় আপেলে কামড় বসাল। মিষ্টি রসালো স্বাদ মুহূর্তেই তার মুখের ভেতর ছড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু এখন সুস্বাদু খাবারে মগ্ন হওয়ার সময় নয়।

তার দিকে এগিয়ে আসা সেই অতুলনীয় সুদর্শন পুরুষটির দিকে তাকিয়ে সে মরিয়া হয়ে নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু লতাগুল্মে হাত-পা বাঁধা থাকায় একটুও নড়তে পারল না।

ইয়ে মিয়াও আচরণে রুক্ষ হলেও ছোট্ট মাদিটিকে আঘাত করার ভয়ে শক্তি কিছুটা কমিয়ে রেখেছিল।

কিন্তু পরক্ষণেই সে দেখল, ছোট্ট মাদিটি ভঙ্গুর চোখে তার দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে অশ্রু ফেলছে।

ইয়ে মিয়াওয়ের মন মুহূর্তেই নরম হয়ে গেল। সে সাদা আনআনকে বেঁধে রাখা লতাগুল্ম সরিয়ে দিল।

স্বাধীনতা ফিরে পেতেই সাদা আনআন দ্রুত গুহার আরও দূরের এক কোণে ছুটে গিয়ে গুটিসুটি মেরে কাঁপতে লাগল।

নিজের কারণে ছোট্ট মাদিটি ভয়ে কাঁপছে দেখে ইয়ে মিয়াও ঠোঁট নাড়ল, কিছু বলে পরিস্থিতি সামলাতে চাইল।

কিন্তু স্বভাবগতভাবে অতিরিক্ত শীতল হওয়ায় কীভাবে কথা শুরু করতে হয়, সে জানত না।

সে অস্বস্তিভরে সেই আপেলটি ফিরিয়ে নিল, যেটিতে ছোট্ট মাদিটি এক কামড় বসিয়েছিল। দু-তিন কামড়ে সেটি মুখে পুরে খেয়ে ফেলল। তারপর কিছুটা নরম স্বরে বলল, “আমি জানি, তুমি এখনও এখানে অভ্যস্ত হয়ে ওঠোনি। চাইলে আমি তোমাকে সময় দিতে পারি। কিন্তু! তুমি কোনোভাবেই পালানোর চেষ্টা করবে না!”

ইয়ে মিয়াও সাদা আনআনের চারপাশে আরও কয়েকটি আপেল রেখে দিল। তারপর সাপের লেজ দুলিয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে গেল। সে ভাবল, ছোট্ট মাদিটিকে এই পরিবেশ মেনে নেওয়ার জন্য কিছুটা সময় দেওয়া দরকার।

সাদা আনআন দেখল, সাপ-দানবটি চলে গেছে। অনেকক্ষণ অপেক্ষা করে নিশ্চিত হলো যে খামখেয়ালি, প্রায় উন্মাদের মতো আচরণ করা লোকটি আপাতত ফিরে আসার ইচ্ছা রাখে না।

তবেই সে জোর করে নিজেকে শান্ত করল, উঠে দাঁড়াল এবং পশুগুহাটি পরীক্ষা করতে শুরু করল।

“শেন ভাই!”

“হুঁ!”

শেন ছাংছিং পথে হাঁটতে হাঁটতে পরিচিত কারও সঙ্গে দেখা হলে পরস্পরকে অভিবাদন জানাতেন, কখনো শুধু মাথা নেড়ে সম্ভাষণ করতেন।

কিন্তু সে যে-ই হোক না কেন, কারও মুখেই অতিরিক্ত কোনো অভিব্যক্তি ছিল না। যেন কোনো কিছুতেই তাদের বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।

এতে শেন ছাংছিং বহু আগেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলেন।

কারণ এই স্থানটি ছিল দানব-দমন দপ্তর—মহান ছিন সাম্রাজ্যের স্থিতিশীলতা রক্ষাকারী একটি প্রতিষ্ঠান। এর প্রধান দায়িত্ব ছিল দানব, অশুভ আত্মা ও রহস্যময় বিকৃত সত্তাদের হত্যা করা। অবশ্য আরও কিছু পার্শ্বদায়িত্বও ছিল।

বলা যায়, দানব-দমন দপ্তরের প্রত্যেক মানুষের হাত বহু রক্তে রঞ্জিত।

কেউ যখন জীবন-মৃত্যুর দৃশ্য অসংখ্যবার দেখে ফেলে, তখন বহু বিষয়ের প্রতিই তার মন উদাসীন হয়ে যায়।

এই পৃথিবীতে প্রথম আসার সময় শেন ছাংছিং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করেছিলেন। কিন্তু দীর্ঘদিন কেটে যাওয়ার পর তিনিও ধীরে ধীরে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছিলেন।

দানব-দমন দপ্তর ছিল বিশাল।

যারা এখানে থাকতে পারত, তারা হয় অত্যন্ত শক্তিশালী যোদ্ধা, নয়তো ভবিষ্যতে শক্তিশালী যোদ্ধা হওয়ার সম্ভাবনাসম্পন্ন মানুষ।

শেন ছাংছিং ছিলেন দ্বিতীয় শ্রেণির।

দানব-দমন দপ্তরে মোট দুটি পেশাগত পদ ছিল—প্রতিরক্ষা-অধিকর্তা এবং দানব-নিধনকারী।

যে-ই দপ্তরে প্রবেশ করুক না কেন, তাকে সর্বনিম্ন স্তরের দানব-নিধনকারী হিসেবে শুরু করতে হতো।

তারপর ধাপে ধাপে পদোন্নতি পেয়ে একদিন প্রতিরক্ষা-অধিকর্তা হওয়ার সুযোগ মিলত।

শেন ছাংছিংয়ের পূর্বসূরি ছিলেন দানব-দমন দপ্তরের একজন শিক্ষানবিশ দানব-নিধনকারী, অর্থাৎ দানব-নিধনকারীদের মধ্যেও সর্বনিম্ন স্তরের কর্মী।

পূর্বসূরির স্মৃতি উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়ায় দানব-দমন দপ্তরের পরিবেশ তার কাছে অত্যন্ত পরিচিত ছিল।

বেশি সময় লাগল না, শেন ছাংছিং একটি দালানের সামনে এসে থামলেন।

দানব-দমন দপ্তরের অন্যান্য রক্তাক্ত ও হত্যাময় স্থানের তুলনায় এই দালানটি যেন আলাদা জগৎ। রক্তের গন্ধে ভরা দপ্তরের মাঝেও এটি ছিল শান্তির এক ব্যতিক্রমী দ্বীপ।

এই মুহূর্তে দালানটির প্রধান দরজা খোলা। মাঝে মাঝে মানুষ ভেতরে ঢুকছে, আবার বেরিয়েও আসছে।

শেন ছাংছিং অল্পক্ষণ দ্বিধা করলেন, তারপর পা বাড়িয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

দালানের ভেতরে ঢুকতেই পরিবেশ সম্পূর্ণ বদলে গেল।

কালির মৃদু গন্ধের সঙ্গে সামান্য রক্তের গন্ধ মিশে তার দিকে ভেসে এল। স্বভাবতই তার ভ্রু কুঁচকে গেল, কিন্তু দ্রুতই আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল।

দানব-দমন দপ্তরের প্রত্যেকের শরীরে লেগে থাকা রক্তের গন্ধ প্রায় কোনোভাবেই সম্পূর্ণ ধুয়ে ফেলা সম্ভব ছিল না।