প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২৮: পলায়ন: নির্বাচিত স্মৃতিভ্রংশ

আনা, তুমি এখানে কেন?

শিকার থেকে ফিরে ফং মো-বাই দেখল, তার ছোট্ট সঙ্গিনীটি গুহার বাইরে একা একা বসে কাঁদছে। সে সঙ্গে সঙ্গে হাতের শিকারের ব্যাগটি মাটিতে ফেলে মানুষের রূপ ধারণ করল এবং অস্থির পায়ে শ্বেত আনা-র দিকে এগিয়ে গেল।

বাঘ-পশুটি কি তোমাকে বিরক্ত করেছে?

ফং মো-বাই মুহূর্তের মধ্যে এই আশঙ্কাই করল। তার সবুজ চোখ রাগে জ্বলে উঠল। সে দ্রুত গুহার দিকে পা বাড়াল, যেন বাঘটিকে উচিত শিক্ষা দিতে যাবে।

না, তা নয়—

ক্রুদ্ধ ফং মো-বাইকে দেখে শ্বেত আনা দ্রুত তার হাত চেপে ধরল। ফং মো-বাই থামল এবং অশ্রুসিক্ত সঙ্গিনীর দিকে তাকাতেই তার হৃদয় ব্যথায় দুমড়ে-মুচড়ে গেল। সে তার বড় হাত দিয়ে আলতো করে আনা-র চোখের জল মুছিয়ে দিল। তার সবুজ চোখে তখন শুধুই মমতা আর গভীর মনোযোগ।

ফং মো-বাইয়ের চোখে নিজেকে নিয়ে এমন ভালোবাসা দেখে আনা আরও অপরাধবোধে ভুগতে লাগল। তার চোখের জল যেন বাঁধ ভাঙা বন্যার মতো বইতে শুরু করল, যা ফং মো-বাই কোনোভাবেই থামাতে পারছিল না।

কী হয়েছে তোমার?

ফং মো-বাই আনাকে বুকে জড়িয়ে ধরে মৃদু স্বরে জানতে চাইল।

দা-বাই, যদি... আমি শুধু যদি বলছি! যদি আমি এক মুহূর্তের জন্য অন্য কোনো পুরুষ প্রাণীর প্রতি একটু আকর্ষণ অনুভব করি, তবে কি তার মানে এই যে আমি অবিশ্বস্ত এবং তোমার সাথে অন্যায় করছি?

আনা-র তোতলানো কথা শুনে ফং মো-বাই সব বুঝে গেল। মনে হয় তার সঙ্গিনীটি ওই বাঘটির প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েছে। সে চোখ নিচু করে নিজের মনের ঈর্ষা লুকিয়ে ফেলল এবং শান্ত গলায় আনাকে সান্ত্বনা দিল:

আনা, তুমি যে পৃথিবীতে ছিলে তা আমি জানি না। কিন্তু আমি এই পশু জগতে বড় হয়েছি। এখানকার নারীদের অনেকেরই দশ-বারো জন করে সঙ্গী থাকে। কিন্তু তারা কখনোই তাদের সঙ্গীদের ভালোবাসার কথা ভাবে না।

এতটুকু বলেই ফং মো-বাই থামল এবং আবার আনা-র চোখের জল মুছে দিয়ে নরম স্বরে বলল, আনা, আমি মাঝে মাঝে নিজেকে খুব ভাগ্যবান মনে করি। কারণ আমার সঙ্গিনীটি পুরোপুরি আমার। যদিও আমি কখনো কখনো নিজেকে অযোগ্য মনে করি... যদি অন্য কেউ তোমাকে রক্ষা করতে আসে, তবে আমি খুব খুশিই হব।

ফং মো-বাইয়ের শেষ কথাগুলো শুনে আনা কান্না থামাল। সে অবাক হয়ে ফং মো-বাইয়ের দিকে তাকাল, তার কথায় সে ভীষণ বিস্মিত।

দা-বাই, এমনটা কক্ষনো ভাববে না। আমি শুধু তোমার সাথেই থাকতে চাই। ভবিষ্যতের সব সুখ-দুঃখ আমরা একসাথে ভাগ করে নেব। শুধু আমরা দুজন, কেমন?

কথাগুলো বলে আনা ফং মো-বাইয়ের বুকে মুখ লুকাল, লজ্জা নাকি অভিমান—বোঝা গেল না। আনা-র কথা শুনে ফং মো-বাইয়ের ঈর্ষাকাতর মনটা শান্ত হয়ে গেল। সে আনাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, যেন দুজনের মনেই ভবিষ্যতের মুখোমুখি হওয়ার শক্তি জোগাতে চায়। সে মনে মনে ভাবল, আনা ভবিষ্যতে যে সিদ্ধান্তই নিক না কেন, সে তা মেনে নেবে। এমনকি সারা জীবন সে তার সঙ্গিনীর ছায়ার মতো অনুসরণ করবে।

***

দুজনে বাইরে কিছুক্ষণ কথা বলে শিকার নিয়ে গুহায় ফিরল। বাঘটিকে মানুষের রূপে দেখে ফং মো-বাই কিছুটা অবাক হলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। শি শি ফং মো-বাইকে এড়িয়ে আনা-র দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, তার সোনালী চোখে ছিল তীব্র আবেগ। কিন্তু আনা যেন পাথর হয়ে গেছে, সে শি শি-র দিকে তাকাতেই অস্বীকার করল।

পরের কয়েক দিন, নিজের জেদের কারণে মানুষের রূপ নেওয়ার খেসারত হিসেবে শি শি প্রচণ্ড ব্যথায় ভুকল। তাকে চামড়ার বিছানায় শুয়ে যন্ত্রণায় দাঁতে দাঁত চেপে থাকতে হলো। তবে তার শরীরের ব্যথার চেয়েও বেশি কষ্ট দিচ্ছিল তার মন, যা এই ছোট্ট সঙ্গিনীর জন্য ব্যাকুল ছিল।

আনা যেন তার সাথে আর কোনো সম্পর্ক রাখতে চায় না। সে আগের মতো স্বাভাবিক আচরণ করছে, শান্তভাবে কথা বলছে, কিন্তু এর বাইরে আর কোনো ইঙ্গিত নেই। সেদিন তাদের মধ্যে যে ঘনিষ্ঠতা তৈরি হয়েছিল, আনা তা যেন স্মৃতি থেকে মুছে ফেলেছে, যেন কিছুই ঘটেনি। নেকড়েটির অসহায় দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে শি শি খুব অপমানিত বোধ করল। কিন্তু এখন নিজের ভুলের মাশুল তাকে একাই গুনতে হবে। আনাকে তার থেকে দূরে থাকতে দেখে শি শি-র দম বন্ধ হয়ে আসছিল।

এভাবে পনেরো দিন কাটানোর পর শি শি অবশেষে সুস্থ হয়ে উঠল। সে আবার নিজের রূপ পরিবর্তন করতে পারছে এবং দৌড়ঝাঁপও করতে পারছে। পশু জগতের প্রাণীদের এই দ্রুত আরোগ্য লাভের ক্ষমতা দেখে আনা মুগ্ধ।

আস্তে দৌড়াও, আবার যদি চোট পাও, তখন কী হবে?

শ্বেত নেকড়ের পিঠে চড়ে আনা দৌড়াতে থাকা বিশাল বাঘটিকে উদ্দেশ্য করে হেসে বলল। গত কয়েক দিনে সে নিজের মনকে শক্ত করেছে। সে এখন বাঘটিকে শুধু একজন ভালো বন্ধু হিসেবেই দেখতে চায়। এটিই আনা এবং দা-বাই—দুজনের জন্যই সবচেয়ে ন্যায়সঙ্গত।

আও! আনা, তুমি জানো না, বিছানায় শুয়ে শুয়ে আমার সারা শরীর অকেজো হয়ে যাচ্ছিল।

বাঘটি লাফাতে লাফাতে বলল। শি শি এখন তার মনের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে শিখছে। যদি আনা এখনো প্রস্তুত না হয়, তবে সে অপেক্ষা করতে রাজি। তাই সে আবার আনা-র কাঙ্ক্ষিত নিরাপদ দূরত্বে সরে এল।

আজ আশা করছি অনেক বেশি কাঁটা-মাছ ধরতে পারব।

শ্বেত নেকড়েটি শান্তভাবে বলল। পানির তাপমাত্রা বেড়েছে, এখন কাঁটা-মাছ ধরার সেরা সময়।

হুম।

আনা ঝুঁকে পড়ে শ্বেত নেকড়ের ঘাড় জড়িয়ে ধরল, তার চোখ দুটি চাঁদের মতো বাঁকা হয়ে হাসছে। সাপের ঘটনার পর থেকে শিকারের সময় ফং মো-বাই অথবা শি শি—যে কেউ একজন সাথে থাকে, অন্যজন আনা-র পাশে ছায়ার মতো থাকে, যাতে কেউ তাকে বিরক্ত করতে না পারে। আগের ঘটনার পর দুই পুরুষই বেশ সতর্ক।

ওটা কী?

আনা-র কথায় দুজন পুরুষই সতর্ক হয়ে উঠল। তারা আনা-র দৃষ্টি অনুসরণ করল। দূরে ঝোপের আড়ালে কমলা রঙের কিছু একটা নড়াচড়া করছে এবং তাদের অনুসরণ করছে।

গর্জন! বেরিয়ে আয়!

ঘ্রাণ নিয়ে বিশাল বাঘটি গর্জে উঠল, তার গর্জনে পুরো বন কেঁপে উঠল। বাঘটির ক্রোধে ঝোপের আড়াল থেকে দুটি প্রাণী ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বেরিয়ে এল। দেখা গেল, দুটি বিশাল বাঘ। তাদের আকার শি শি-র চেয়ে বড়, কিন্তু দেখতে বেশ জরাজীর্ণ। তাদের কান ও লেজ ঝুলে আছে, শি শি-র ভয়ে তারা কাঁপছে। তাদের লোমও শি শি-র মতো উজ্জ্বল নয়, বেশ রুক্ষ।

শি... শি শি।

বাঘ দুটির মধ্যে একটি মৃদু স্বরে ডাকল, তাদের চোখে তোষামোদ করার চেষ্টা।

হু আই? দা তুং? তোমরা এখানে কী করছ?

শি শি তাদের দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বলল। এরা তার পুরনো সঙ্গী হলেও, সে ভুলে যায়নি যে তাকে বের করে দেওয়ার সময় এরা কতটা আনন্দিত ছিল। ইতিমধ্যে শ্বেত নেকড়েটি মানুষের রূপ ধারণ করে আনাকে কোলে নিয়ে দূরে সরে গেল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে অপরিচিত বাঘ দুটির দিকে তাকিয়ে রইল।