প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: গিরিখাতে পতন
পৃষ্ঠা (১/৩)
শিলার শয্যায় অনেকক্ষণ ধরে নির্বাক বসে থাকার পর অবশেষে বাই আন আন নিজের স্বাভাবিক ভাবভঙ্গি ফিরে পেল।
আর কোনো উদ্ভট চিন্তা না করে উঠে মুখ-হাত ধুতে গেল।
কিন্তু বারবার ভুল হতে থাকল। বোঝাই যাচ্ছিল, তার মন ভীষণ অস্থির, কিছুতেই কাজে মন বসছে না।
“ছোট্ট মাদী, তুমি এখানে আছ নাকি?”
অন্যমনস্ক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার সময় গুহার বাইরে কিছু শব্দ শুনতে পেল বাই আন আন। মাথা তুলে তাকাতেই দেখতে পেল শি শির মা—‘ইউ’ নামে সেই মাদীটিকে।
সে গুহার মুখে মাথা বাড়িয়ে বাই আন আনকে খুঁজছিল, মুখে ছিল অত্যন্ত সদয় হাসি।
“আপনার কোনো দরকার ছিল?”
শি শির বয়োজ্যেষ্ঠ বলে বাই আন আন অত্যন্ত ভদ্রভাবে এগিয়ে তাকে অভ্যর্থনা জানাল।
“উঁহু, তেমন বড় কোনো ব্যাপার নয়। তুমি একা কেন? তোমার সেই নেকড়ে-পুরুষ সঙ্গী কোথায়?”
ইউ এক পা এগিয়ে এল। যেন বাই আন আনের সঙ্গে তার ভীষণ ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক—এমন ভঙ্গিতে নিজে থেকেই তার হাত ধরে তাকে পশুগুহার বাইরে নিয়ে যেতে লাগল।
“সে… শিকারে গেছে।”
বাই আন আনের চোখ একবার এদিক-ওদিক ঘুরে গেল, তারপর উত্তর দিল।
তবে তার কথায় সামনে থাকা শীর্ণ, কৃষ্ণবর্ণ মধ্যবয়স্ক মাদীটির কোনো ভ্রুক্ষেপ হলো না।
সে তো নেকড়ে-পুরুষটিকে বেরিয়ে যেতে দেখেই গোপনে বাই আন আনকে খুঁজতে এসেছিল।
চোখের বিষাক্ত ঝিলিক আড়াল করে ইউ মুখে হাসি টেনে একটি ফল বাই আন আনের হাতে দিল।
“আমি তোমাকে মূলত একটা কথা বলতে এসেছি। পাহাড়ে এই লাল ফলগুলো পেকে গেছে। চলো, আমরা একসঙ্গে কিছু তুলে আনি, কেমন?”
হাতে জোর করে গুঁজে দেওয়া জিনিসটির দিকে তাকিয়ে বাই আন আন দেখল, সেটি আসলে একটি বড় আপেল। মুহূর্তেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“খালা, এগুলো কি পাহাড় থেকে তোলা? কোথায় আছে? চলুন, এখনই যাই।”
বাই আন আন তাকে কী বলে সম্বোধন করছে, তা ইউ বুঝতে না পারলেও এই সম্বোধনটি তার একেবারেই পছন্দ হলো না। মনে মনে সে ভীষণ বিরক্ত হলো।
তবে মুখে কিছু না বলে আগের মতোই সদয় হাসি ধরে রেখে উত্তর দিল, “হ্যাঁ, চলো, এখনই যাই।”
এই বলে হাসিখুশি ছোট্ট মাদীটির হাত ধরে পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল।
হুঁ, পাহাড়ে এমন কোনো ফলই নেই। এই আপেল তার এক পশু-স্বামী তাকে খুশি করার জন্য শতপশু নগরের এক পশু-বণিকের কাছ থেকে কিনে এনেছিল।
বাই আন আনকে হাতে ধরা ফলটির দিকে হেসে তাকাতে দেখে ইউ মনে মনে ভাবল, ভাগ্যিস সে নিরামিষ খেতে ভালোবাসে না। নইলে এই ছোট্ট নষ্ট মেয়েটারই লাভ হয়ে যেত।
—
“আর কতদূর যেতে হবে?”
পাহাড়ের দিকে কিছুটা ওঠার পর বাই আন আন ধীরে ধীরে ক্লান্ত হয়ে পড়ল। সে থেমে সামনে তাকাল। ইউ ইতিমধ্যে আবার বাঘে রূপান্তরিত হয়ে নিশ্চিন্তে এগিয়ে চলেছে।
বাই আন আন জিজ্ঞেস করল, “আর কতক্ষণ?”
“এই তো, এসে গেছি। আর একটু সহ্য করো।”
ইউ আগের মতোই মধুর কণ্ঠে বাই আন আনকে সান্ত্বনা দিল।
কিন্তু মনে মনে তাকে তুচ্ছ করছিল।
ছিঃ! এই মাদীটির আসল রূপটাই বা কী, কে জানে! এতটুকু পথ চলতেই যার এই অবস্থা, সে নিশ্চয়ই কোনো নীচ জাতির প্রাণী। তা না হলে নিজের আসল রূপ দেখাতে এত ভয় পায় কেন?
এইভাবে একদিকে বাই আন আন প্রাণপণে নিজেকে সামলে এগোতে লাগল, আর অন্যদিকে বাঘটি মনে মনে তাকে নিয়ে অবিরাম বিদ্রূপ করতে করতে চলল। অবশেষে বাই আন আন পাহাড়ের চূড়া দেখতে পেল।
চোখ কুঁচকে চারদিকে তাকিয়ে সে দেখল, পাহাড়ের ওপরটা অত্যন্ত অনুর্বর ও বৃক্ষহীন। এখানে আপেলগাছ জন্মাতে পারে—এমন কোনো চিহ্নই নেই।
হঠাৎ তার মনে সতর্কতার ঘণ্টা বেজে উঠল। সে থেমে গিয়ে সজাগ দৃষ্টিতে ইউয়ের দিকে তাকাল।
“কী হলো, ছোট্ট মাদী? থেমে গেলে কেন?”
ইউ কিছুটা বিস্মিত হয়ে ঘুরে তাকাল। বাই আন আনের সুন্দর চোখ দুটো তাকে অত্যন্ত সতর্কভাবে লক্ষ্য করছে দেখে তার মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল।
“ছোট্ট মাদী, লাল ফলগুলো তো পাহাড়েই পাওয়া যায়। তুমি হাঁটা থামালে কেন?”
“সত্যিই কি পাহাড়ে পাওয়া যায়?”
“অবশ্যই, অবশ্যই। আমি কি তোমাকে মিথ্যা বলব?”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
কথা বলতে বলতে ইউ মুচকি হেসে বিড়ালের মতো পা ফেলে বাই আন আনের দিকে এগিয়ে এল। যেন ছোট্ট লাল টুপিকে ফাঁদে ফেলতে আসা এক ধূর্ত নেকড়ে।
বাই আন আন হাতে ধরা আপেলটি শক্ত করে চেপে ধরল। কাছে এগিয়ে আসা ইউয়ের দিকে তাকিয়ে সে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল। চোখের কোণ দিয়ে চারপাশ লক্ষ্য করছিল—পালানোর পথ খুঁজছিল।
সে ইতিমধ্যেই বুঝে গেছে, ইউয়ের মনে তার জন্য কোনো শুভকামনা নেই।
ইউ এমন আচরণ করছে কেন, তা জানার কৌতূহল থাকলেও এই মুহূর্তে সেসব ভাবার অবকাশ তার নেই।
বাই আন আনকে ক্রমশ অনমনীয় হতে দেখে ইউ দাঁত চেপে আবার মানুষের রূপ ধারণ করল। অসন্তুষ্ট মুখে ডান দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি শুধু দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখবে? আর কতক্ষণ লুকিয়ে থাকবে? বেরিয়ে এসো!”
তার কথা শেষ হতেই ডান পাশের ঝোপের আড়াল থেকে একটি ছোটখাটো বাঘ বেরিয়ে এল। সে আর কেউ নয়—ইয়া হে নামের সেই বাঘিনী।
ইয়া হে ও ইউ—একজন ঈর্ষা করত যে শি শির অনুগ্রহ বাই আন আন পেয়েছে, আর অন্যজন ঈর্ষা করত বাই আন আন তার চেয়ে কমবয়সি ও সুন্দরী বলে। বাঘ-গোষ্ঠীর এই দুই পরস্পর-অসহিষ্ণু মাদী তাই একজোট হয়ে সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তাদের চোখের কাঁটা বাই আন আনকে সরিয়ে ফেলবে।
“ভালোয় ভালোয় কথা শোনো। না হলে কিন্তু কষ্ট পেতে হবে।”
ইয়া হে বাই আন আনকে লক্ষ্য করল। সে তখনও পিছিয়ে যাচ্ছিল এবং চারপাশে পালানোর পথ খুঁজছিল। বাঘিনী তার ধারালো নখর তুলে হিংস্র কণ্ঠে হুমকি দিল।
এদিকে ইউ ইতিমধ্যেই তার সদয় মুখোশ খুলে ফেলেছে। বিকৃত মুখে সে বাই আন আনকে গিলে খাওয়ার মতো চোখে তাকিয়ে আছে।
“আমাদের সঙ্গে চলবে না?”
ইউ এক পা এগিয়ে এসে হাত বাড়িয়ে বাই আন আনকে টেনে ধরল। তারপর তাকে নির্মমভাবে টানতে টানতে পাহাড়ের ওপরের দিকে নিয়ে যেতে লাগল।
ইয়া হে বাঘের রূপে তাদের পেছনে পেছনে চলল, চোখে ছিল শিকারির তীক্ষ্ণ দৃষ্টি।
বাই আন আন সামান্যও প্রতিরোধ করলেই সে নিঃসন্দেহে ধারালো নখর বের করে হিংস্রভাবে আঁচড়ে দিত।
বাই আন আন জানত, এখন পালানোর চেষ্টা করার উপযুক্ত সময় নয়। তাই আপাতত বাধ্য মেয়ের মতো তাদের অনুসরণ করতে লাগল, আর মনে মনে ভাবতে থাকল কীভাবে পরিস্থিতি সামলানো যায়।
এই অনুর্বর পাহাড়চূড়ায় পৌঁছানোর পর ইউ অবশেষে বাই আন আনকে ছেড়ে দিল। তারপর অবজ্ঞাভরে তার দিকে তাকিয়ে বলল,
“তুমি জানো, এটা কোন জায়গা? এটা আমাদের বাঘ-গোষ্ঠীর সেই স্থান, যেখানে প্রাচীনকাল থেকে বিশ্বাসঘাতক ও দুরভিসন্ধিসম্পন্ন গোষ্ঠী-সদস্যদের শাস্তি দেওয়া হয়। ওই পাহাড়ের খাদটা দেখেছ? কত গভীর আর খাড়া? শোনা যায়, যে পশু-মানুষ সেখান থেকে লাফ দেয়, তার হাড়েরও কোনো চিহ্ন থাকে না।”
কথা শেষ করে ইউ তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বাই আন আনকে একবার দেখে নিল।
“ওর সঙ্গে এত কথা বলছ কেন? এই যে, বলছি তোমাকে—নিজে থেকে লাফ দেবে, নাকি আমরা সাহায্য করব?”
পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়া হে এক পা এগিয়ে এল। তার বাঘের চোখ অবজ্ঞাভরে বাই আন আনকে পরখ করল।
কিন্তু বাই আন আনকে একেবারেই ভীত না দেখে, বরং অদ্ভুত শান্ত মনে হওয়ায় তার ভীষণ রাগ হলো। হঠাৎ সে লাফিয়ে সামনে এগিয়ে গেল, যাতে বাই আন আন ভয়ে চমকে ওঠে। তারপর সন্তুষ্ট মনে লেজ দোলাতে লাগল—যেন দুষ্টুমি করে আনন্দ পাওয়া এক দুষ্টু বড় বিড়াল।
ইয়া হের আচমকা লাফে বাই আন আন চমকে উঠল। প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই সে পাহাড়ের খাদের কিনারায় এসে পৌঁছে গেছে।
একটু আগেও সে তেমন ভয় পায়নি। কিন্তু এখন খাড়া, ভয়ংকর খাদ আর তলহীন গভীর গহ্বরের দিকে তাকিয়ে তার পা ভয়ে দুর্বল হয়ে এল।
“ছিঃ, আমি তো ভেবেছিলাম তুমি ভয় পাও না!”
বাই আন আনের কাঁপতে থাকা চেহারা দেখে ইয়া হে বিদ্রূপ করে হেসে উঠল।
সে ও পাশে দাঁড়ানো ইউ একে অপরের দিকে তাকাল। তারপর দুজনেই ধীরে ধীরে বাই আন আনের দিকে এগিয়ে গেল।
“তোমরা… আমি যদি এখানেই মারা যাই, শি শি আর দা বাই সব জানতে পারবে। তখন তারা তোমাদের ছেড়ে দেবে না। তার চেয়ে আমাকে যেতে দাও। ধরে নাও, কিছুই ঘটেনি।”
বাই আন আন নিজেকে জোর করে শান্ত রাখল এবং শুকনো গলায় ঢোক গিলল।
“হাহাহা, কী হাস্যকর কথা! তুমি আজ এখানে মারা গেলে কে জানতে পারবে? তখন ওই ষষ্ঠ-স্তরের নেকড়েটাও প্রতিশোধ নিতে চাইলে আমাদের বাঘ-গোষ্ঠীর সঙ্গে পেরে উঠবে না। আর শি শির কথা বলছ? তুমি তো মারা গেছ। সে স্বাভাবিকভাবেই বাঘ-গোষ্ঠীর পক্ষ নেবে।”
ইয়া হে এত জোরে হাসল যে তার বাঘের চোখে জল এসে গেল।
কিন্তু আবার বাই আন আনের দিকে তাকাতেই মুহূর্তে তার হাসি মিলিয়ে গেল। ইউয়ের সঙ্গে চোখাচোখি করে তারা দ্রুত কাজ শেষ করার সিদ্ধান্ত নিল।
বাই আন আনকে এমনভাবে কোণঠাসা করা হলো যে পালানোর আর কোনো পথ রইল না। সে মরিয়া হয়ে ভাবল, তাদের পেছন দিয়ে ছুটে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করবে।
কিন্তু সংকটের মুহূর্তে ভাগ্যও তার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করল। হঠাৎ তার পা পিছলে গেল, আর সে সোজা পাহাড়ের খাদে পড়ে গেল।
আচমকা শূন্যে ভেসে ওঠার অনুভূতিতে বাই আন আন সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত হয়ে গেল।
“আন আন!”
চারপাশে হু হু করে বয়ে যাওয়া বাতাসের শব্দের মধ্যে সে যেন শি শির কণ্ঠ শুনতে পেল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
বাই আন আন তিক্তভাবে হাসল। মৃত্যুর আগে কি এটাই তার মায়া-দর্শন?
ঠিক সেই মুহূর্তে কমলা-সাদা একটি অবয়ব ইয়া হে ও ইউয়ের পাশ দিয়ে ঝড়ের বেগে ছুটে গেল এবং সরাসরি পাহাড়ের খাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দ্রুত নিচে নামতে নামতে সে ভয়ে চোখ শক্ত করে বন্ধ করে রাখা বাই আন আনকে নিজের বাহুর মধ্যে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তারপর তাকে সঙ্গে নিয়েই খাদের অতল গভীরে পড়ে যেতে লাগল।
“শেন ভাই!”
“হ্যাঁ!”
শেন ছাংছিং পথ ধরে এগিয়ে চলার সময় পরিচিত কারও সঙ্গে দেখা হলে একে অপরকে অভিবাদন জানাত, অথবা শুধু মাথা নাড়ত।
কিন্তু সে যে-ই হোক না কেন, কারও মুখেই বাড়তি কোনো অভিব্যক্তি ছিল না। যেন কোনো কিছুই তাদের মনে সামান্যতম আলোড়ন তোলে না।
এতে শেন ছাংছিং বহু আগেই অভ্যস্ত হয়ে গেছে।
কারণ এটি ছিল দানব-দমন দপ্তর—মহান ছিন সাম্রাজ্যের স্থিতিশীলতা রক্ষা করা একটি বিশেষ প্রতিষ্ঠান। এর প্রধান দায়িত্ব ছিল দানব, পিশাচ ও অদ্ভুত অশুভ সত্তাদের হত্যা করা। অবশ্য আরও কিছু পার্শ্বদায়িত্বও ছিল।
বলা যায়, দানব-দমন দপ্তরের প্রত্যেক মানুষের হাত অসংখ্য রক্তে রঞ্জিত।
কেউ যখন জীবন-মৃত্যুর দৃশ্য বারবার দেখে অভ্যস্ত হয়ে যায়, তখন বহু বিষয়ের প্রতিই তার মন উদাসীন হয়ে পড়ে।
এই জগতে প্রথম আসার সময় শেন ছাংছিং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করেছিল। কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সেও অভ্যস্ত হয়ে যায়।
দানব-দমন দপ্তর ছিল অত্যন্ত বিশাল।
এখানে যারা থাকতে পারত, তারা হয় শক্তিশালী যোদ্ধা, নয়তো ভবিষ্যতে শক্তিশালী হয়ে ওঠার সম্ভাবনাসম্পন্ন মানুষ।
শেন ছাংছিং ছিল দ্বিতীয় শ্রেণির।
দানব-দমন দপ্তরে মোট দুটি পেশাগত পদ ছিল—একটি রক্ষক, অন্যটি দানব-নিধনকারী।
যে-ই দপ্তরে প্রবেশ করুক, তাকে সর্বনিম্ন স্তরের দানব-নিধনকারী হিসেবে শুরু করতে হতো। তারপর ধাপে ধাপে পদোন্নতি পেয়ে শেষ পর্যন্ত রক্ষক হওয়ার সুযোগ থাকত।
শেন ছাংছিংয়ের পূর্বজীবনের পরিচয় ছিল দানব-দমন দপ্তরের এক শিক্ষানবিশ দানব-নিধনকারী—দানব-নিধনকারীদের মধ্যেও সর্বনিম্ন স্তরের।
পূর্বজীবনের স্মৃতি তার কাছে থাকায় দানব-দমন দপ্তরের পরিবেশ সম্পর্কে সে অত্যন্ত পরিচিত ছিল।
বেশিক্ষণ লাগল না। শেন ছাংছিং একটি প্রাসাদসদৃশ ভবনের সামনে এসে থামল।
দানব-দমন দপ্তরের অন্যান্য রক্তাক্ত ও কঠোর পরিবেশের তুলনায় এই ভবনটি যেন ভিড়ের মধ্যে একেবারে আলাদা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সর্বত্র রক্তের গন্ধে ভরা দপ্তরের মধ্যেও এখানে ছিল এক অদ্ভুত শান্তি।
এই মুহূর্তে ভবনটির বড় দরজা খোলা। মাঝেমধ্যে লোকজন ভেতরে ঢুকছে, আবার বেরিয়েও আসছে।
শেন ছাংছিং সামান্য ইতস্তত করল, তারপর পা বাড়িয়ে ভেতরে ঢুকে গেল।
ভবনে প্রবেশ করতেই পরিবেশ হঠাৎ বদলে গেল।
কালির সুগন্ধের সঙ্গে মিশে থাকা মৃদু রক্তের গন্ধ তার নাকে এসে লাগল। স্বভাবতই তার ভ্রু কুঁচকে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার তা শিথিল হয়ে এল।
দানব-দমন দপ্তরের প্রত্যেক মানুষের শরীরে লেগে থাকা রক্তের গন্ধ প্রায় কোনোভাবেই সম্পূর্ণ ধুয়ে ফেলা সম্ভব ছিল না।
সর্বশেষ বিষয়বস্তু বিনামূল্যে পড়তে শিগগিরই এই ওয়েবসাইট বন্ধ হয়ে যাবে—নতুন পাঠ-অ্যাপটি ডাউনলোড করুন।
পৃষ্ঠা (৩/৩)