প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: বিশাল বাঘের সাথে ঘনিষ্ঠ মুহূর্ত

সাপ-পশুদের আক্রমণের ঘটনাটি ফং মো-বাইকে নতুন করে উপলব্ধি করাল, সহযোদ্ধার গুরুত্ব কতটা। যদি আবারও কোনো শক্তিশালী শত্রু আক্রমণ করে, তবে অন্তত অন্য একজন থাকবে, যে নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে হলেও ছোট স্ত্রী-পশুটিকে রক্ষা করে নিরাপদ স্থানে সরিয়ে নিতে পারবে।

এই কথা ভাবতেই সে তার দৃষ্টি ফেরাল নরম পশুর চামড়ার ওপর শুয়ে থাকা বাঘ-পশুটির দিকে।

“আহা, ছোট স্ত্রী-পশু, আমি সত্যিই আর খেতে পারছি না।” শি-সি কখনো ভাবেনি যে, তার প্রিয় স্ত্রী-পশুটির রান্না করা সুস্বাদু মাছের ঝোল সে কোনোদিন খেতে পারবে না।

“তুমি আরেকটু খাও, এটাই শেষ বাটি।” বাই আন-আন হেসে ফং মো-বাইয়ের হাতে থাকা বড় পাথরের হাঁড়িটির দিকে ইশারা করল।

শি-সি ঢোক গিলল। তার মনে হলো, ছোট স্ত্রী-পশুটি তো তার চেয়েও বেশি জেদি! আহত অবস্থায় তাকে প্রতিদিন বিশ হাঁড়ি মাছের ঝোল খাওয়ানোর জন্য জোর করছে। যদিও সে জানে যে, এটি কেবল তার প্রতি ভালোবাসার কারণেই, আর মনে মনে কিছুটা আনন্দও বোধ করছে, তবুও সামনে থাকা এই অবাধ্য মাছের ঝোল দেখে তার কান্না পাওয়ার জোগাড়।

“আন-আন, বাঘটি মনে হয় সত্যিই আর খেতে পারবে না। এভাবে জোর করলে ওর ক্ষত তো সারবেই না, উল্টো অসুস্থ হয়ে পড়বে। এই হাঁড়িটা বরং আমরা দুজনে খেয়ে নিই।” ফং মো-বাই ঠিক সময়ে কথা বলে উঠল। শি-সি কৃতজ্ঞতায় তার বাঘের চোখ দুটি বড় বড় করে তাকাল।

“উম, ঠিক আছে।” বড় বাঘটির অসহায় মুখভঙ্গির দিকে তাকিয়ে বাই আন-আন মাথা নাড়ল। সে ভেবেছিল বেশি পুষ্টিকর খাবার দিলে বাঘটি দ্রুত সেরে উঠবে, কিন্তু বুঝতে পারল সে বিরক্ত হয়ে গেছে। হয়তো কাল থেকে ছোট্ট শূকরের হাড় দিয়ে ঝোল রান্না করলে ভালো হবে।

শি-সি এখনো মানুষের রূপ নিতে পারছে না, বাঘের শরীরেই তাকে সুস্থ হতে হচ্ছে। ইয়ে মিউয়ের সেই শক্তিশালী আঘাতের কারণে তার পাঁজরের হাড়গুলোতে চোট লেগেছে, সারা শরীরে মৃদু ব্যথা। তবে সারাদিন তাকে সেবাযত্ন করা এই কোমল স্ত্রী-পশুটিকে দেখে সে মনে মনে ভাবছে, এই আঘাত সওয়া সার্থক। আর ফং মো-বাইয়ের দিকে তাকালে সে বুঝতে পারে, ফং মো-বাই তাকে পুরোপুরি আপন করে নিয়েছে, তাই সেও নিজের জায়গা করে নিতে মরিয়া।

এই ভেবে সে তার জ্বলজ্বলে বাঘের চোখ নিয়ে বাই আন-আনের দিকে তাকাল, কিন্তু আন-আন তখন মাছের ঝোল খেতে ব্যস্ত, তাই তার সংকেতটি বুঝতে পারল না। ফং মো-বাই অবশ্য তা লক্ষ্য করল এবং শি-সির দিকে এক পলক তাকাল। শি-সি তার থুতনি উঁচিয়ে চোখ টিপে বন্ধুত্বপূর্ণ অভিবাদন জানাল। ফং মো-বাইও মাথা নেড়ে সাড়া দিল। যদিও বাইরে সে মেনে নেওয়ার ভান করছে, কিন্তু ভেতরে তার কষ্ট হচ্ছে। তবুও শি-সি যেভাবে নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে আন-আনকে রক্ষা করেছিল, তা তাকে গভীরভাবে স্পর্শ করেছে।

তার অসীম কৃতজ্ঞতা রয়েছে শি-সির প্রতি, তাই সে সুযোগ করে দিচ্ছে। যদি আন-আন রাজি থাকে, তবে সে এই বাঘ-পশুটিকে বন্ধু হিসেবে গ্রহণ করতে দ্বিধা করবে না। সে জানে, আন-আন তাকে কখনোই অবহেলা করবে না।

ফং মো-বাই আন-আনের দিকে ফিরে বলল, “আন-আন, তুমি আর শি-সি গুহার ভেতরেই থেকো, বাইরে যেয়ো না। আমি শিকার করতে যাচ্ছি, দ্রুত ফিরে আসব।”

“ঠিক আছে।” ঝোল শেষ করে আন-আন দ্রুত জবাব দিল। ইদানীং শি-সি আহত থাকায় ফং মো-বাইকেই একা শিকার করতে যেতে হচ্ছে। তারা দুজনেই সেই সাপ-পশুটির ভয়ে আন-আনকে গুহার ভেতরে নিরাপদে রাখতে চায়।

“উম, লক্ষ্মী মেয়ে।” ফং মো-বাই আদর করে আন-আনের মাথায় হাত বোলাল। আন-আন কিছুটা বিব্রত হলো, কারণ ফং মো-বাই বা শি-সি—উভয়েই তার মাথায় হাত বোলাতে পছন্দ করে। এমনকি বাঘটি যখন আহত ছিল, তখনও তার বাঘের থাবা দিয়ে সে মাথায় হাত দিয়েছিল!

ফং মো-বাই চলে যাওয়ার পর আন-আন কিছুটা আনমনা হয়ে পড়ল। বসন্তকাল ফিরে এসেছে, শীতঘুমে থাকা প্রাণীগুলো আবার প্রাণ ফিরে পেয়েছে। ফং মো-বাই শিকারের ব্যাগ নিয়ে বেরিয়ে গেল, মনে মনে ভাবল, কিছু মাছ আর ছোট শিকারের পাশাপাশি যদি একটা মোটা শূকর পাওয়া যায়, তবে বাঘটির স্বাস্থ্যের জন্য ভালো হবে।

“ছোট স্ত্রী-পশু, আমার তৃষ্ণা পেয়েছে।” শি-সি গুহার ভেতরে থাকা বাই আন-আনের দিকে তাকিয়ে বলল। আন-আন তার কাজ থামিয়ে মাটির পাত্রে পানি নিয়ে এল। তার দিকে এগিয়ে আসা সেই সুন্দর মেয়েটিকে দেখে শি-সি কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল।

“ছোট স্ত্রী-পশু…” হঠাৎ সে কিশোরের রূপ ধারণ করে পাত্রটি নিতে গেল।

“আরে, তুমি কী করছ! তোমার ক্ষত কি ঠিক আছে?” আন-আন ভয় পেয়ে গেল। ফং মো-বাই তাকে শিখিয়েছিল যে, আহত অবস্থায় রূপ পরিবর্তন করলে ক্ষত আরও বেড়ে যায়।

নিজের দিকে ঝুঁকে থাকা আন-আনকে দেখে শি-সির চোখে গভীর ভালোবাসা ফুটে উঠল। সে নিচু স্বরে প্রথমবারের মতো আন-আনের নাম ধরে ডাকল, “আন-আন।”

আন-আন তার চোখের দিকে তাকিয়ে যেন সম্মোহিত হয়ে গেল। শি-সি তাকে কাছে টেনে নিল এবং তার ঠোঁটে চুমু খাওয়ার চেষ্টা করল। ঠিক সেই মুহূর্তে আন-আন সম্বিত ফিরে পেয়ে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল।

“আমি… আমি বাইরে গিয়ে দেখি… লাকড়ি যথেষ্ট আছে কি না।” আন-আনের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, সে দ্রুত গুহার বাইরে চলে গেল।

শি-সি কিছুটা হতাশ হলেও বুঝতে পারল, আন-আন তাকে অপছন্দ করে না, বরং লজ্জায় পালিয়ে গেছে। এই উপলব্ধি তার মনে আনন্দের জোয়ার তুলল। সে কি তবে খুব দ্রুতই আন-আনের মন জয় করতে পারবে?

বাইরে গিয়ে আন-আন তার হাঁটুতে মুখ লুকিয়ে বসে রইল। তার মনে হলো, সে কি তবে শি-সির প্রতি দুর্বল হয়ে পড়ছে? এটি কি ফং মো-বাইয়ের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা? এই ভেবে সে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল। শি-সি জানত না যে তার ছোট স্ত্রী-পশুটি বাইরে গিয়ে কাঁদছে; সে ভেবেছিল আন-আন কেবল লজ্জা পাচ্ছে। সে তাকে অনুসরণ করল না, কারণ সে তাকে বিরক্ত করতে চায়নি। সে কেবল তার শরীরের ব্যথা সহ্য করে শুয়ে রইল, মনে মনে ভাবল, তাড়াহুড়োর কিছু নেই, আন-আনকে সময় দেওয়া প্রয়োজন।