প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: বাঘ উপজাতির উদ্দেশ্যে যাত্রা

“আনআন, তুমিও কি আমার সঙ্গে বাঘ গোত্রে যাবে?”

শি সির এই কথায় এতক্ষণ চুপ করে থাকা ফেং মো বাই মুখ তুলে তাকালেন। পশুদের জগতে, কোনো মাদী যদি কোনো নর পশুর সঙ্গে তার গোত্রে ফিরে যেতে রাজি হয়, তবে তার মানে হলো সে ওই নর পশুকে সঙ্গী হিসেবে গ্রহণ করেছে। শি সি জানত ছোট মাদীটি এই প্রথা বোঝে না, তবুও সে বাজি ধরছিল। এমনকি নিজেকে নিজে ধোঁকা দিয়ে হলেও, সে ছোট মাদীটির সম্মতি পেতে চেয়েছিল।

“না, আমি আর ডাবাই এখানেই থাকব। তুমি যদি কখনো ফিরে আসো, আমরা প্রতিবেশী হতে পারি, কেমন?”

বাই আনআন জানত না যে শি সি তাকে কোনো ‘ফাঁদে’ ফেলার চেষ্টা করছে, তবে তার মনে হয়েছিল অচেনা-অজানা কারো সাথে খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হওয়া ঠিক হবে না। তাছাড়া, শি সির সাথে তার সম্পর্কের মধ্যে বরাবরই কিছুটা অস্বস্তি ছিল। বাই আনআনের মনে একটা সূক্ষ্ম ইচ্ছা ছিল—এই সুযোগে শি সির সাথে চিরতরে বিদায় নিয়ে সে তার ডাবাইয়ের সাথে নিভৃতে সময় কাটাতে চেয়েছিল।

শি সি মাথা নিচু করে হতাশ হয়ে রইল। ছোট মাদীটি তাকে দূরে সরিয়ে দিতে চাইছে দেখে তার খুব কষ্ট হলো। পরিবেশটা হঠাৎ করেই অদ্ভুত হয়ে উঠল।

কিছুক্ষণ পর ফেং মো বাই মুখ তুলে বললেন, “আনআন, আমার মনে হয় আমাদের ওর সাথে যাওয়া উচিত। এক তো আমার ছয় ধাপের ক্ষমতা আছে, আমি শি সিকে সাহায্য করতে পারব। আর দ্বিতীয়ত, আমি একা থাকলে ওই সাপের আক্রমণের সময় তোমাকে ঠিকমতো রক্ষা করতে পারব কি না, তা নিয়ে আমার সন্দেহ আছে। আমরা বরং কিছুদিন বাঘ গোত্রে থেকে আসি, কেমন?”

ফেং মো বাইয়ের কথা শুনে শি সি চমকে তাকাল, তার সোনালী চোখে খুশির ঝিলিক। ছোট মাদীটি হয়তো কথার ভেতরের মানে বোঝেনি, কিন্তু নেকড়ে পশুটি তো বোঝে। সে কি সত্যিই তাকে ছোট মাদীটিকে বাঘ গোত্রে নিয়ে যাওয়ার অনুমতি দিচ্ছে?

আসলে ফেং মো বাইয়ের নিজস্ব কিছু ভাবনা ছিল। অনেক ভেবে সে এই বাঘ পশুটিকে সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিল। অন্তত, এই বাঘটি আনআনের জন্য একজন যোগ্য সঙ্গী হতে পারে। ফেং মো বাইয়ের মুখে একটা তিক্ত হাসির রেখা ফুটে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই তা লুকিয়ে নিয়ে সে মনোযোগ দিয়ে বাই আনআনের দিকে তাকাল। সাপের আক্রমণ তাকে বেশ ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। সে বুঝতে পেরেছিল, একা তার পক্ষে আনআনকে রক্ষা করা কঠিন। তার চেয়ে বরং এই মুখে যা-ই বলুক মনে অন্য চিন্তা রাখা বাঘটিকে তাদের দলে টেনে নেয়াই ভালো। অন্তত সে আর এই বাঘটি একে অপরকে ঘৃণা করে না, তাতে আনআনকে রক্ষা করা সহজ হবে।

“তাই নাকি? ঠিক আছে, চলো।”

বাই আনআন দুই পুরুষের এই জটিল মনস্তত্ত্ব বুঝতে পারল না। সে কেবল ভাবল ডাবাইয়ের কথাই ঠিক। যেহেতু সে শি সিকে সাহায্য করতে পারে, তাই বাঘ গোত্রে গিয়ে ঘুরে আসাই যায়। কাজ শেষ হলে আবার ফিরে আসা যাবে। সে সহজভাবেই সম্মতি জানাল।

ছোট মাদীটির সম্মতি পেয়ে শি সি আনন্দের আতিশয্যে লাফিয়ে উঠল। সে মনে মনে ভাবল, অন্তত এখন তার দ্বিতীয় সঙ্গী হওয়ার জায়গাটা পাকা হলো।

ফেং মো বাই কোনো কথা না বলে মাথা নিচু করে তার কোলে থাকা ছোট মাদীটিকে একটু শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। দূরে থাকা দুটি বাঘ, দা তং আর হু আই, শি সি ফিরে যাচ্ছে শুনে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। দুজনে একসাথে মাথা উঁচিয়ে আনন্দ প্রকাশ করতে গিয়েই ‘ঠাস’ করে দুজনের মাথায় মাথায় ধাক্কা খেল।

“ওহ!”
“আহ! দা তং, তোর মাথা কি লোহার তৈরি?”

দুটি বাঘই থাবা দিয়ে মাথা চেপে ধরে ব্যথায় চিৎকার করে উঠল। কিন্তু একে অপরের দিকে তাকাতেই তাদের বাঘের চোখে ফুটে উঠল অদম্য আনন্দ।

পশুদের গুহায় সব গুছিয়ে নিয়ে বাই আনআন তার বড় সাদা নেকড়েটির পিঠে চেপে বসল। তার সাথে চলল সেই বিশাল বাঘটি, যে নিজের গোত্রে ফেরার আনন্দে মশগুল। বাই আনআন জানত না যে শি সি ফেরার জন্য এত আনন্দিত নয়, সে আনন্দিত কারণ সে মনে করছে আনআনের দ্বিতীয় সঙ্গী হওয়ার পথে সে অনেকটা এগিয়ে গেছে। আর দা তং ও হু আই, শি সির কড়া শাসনে তাদের থেকে অনেকটা দূরে থেকে বাঘ গোত্রের দিকে রওনা হলো।

বাঘ গোত্রে ফেরার পর শি সি এবং একজন ছয় ধাপের ক্ষমতাধর যোদ্ধাকে নিয়ে আসায় বাঘেরা দারুণ গর্বিত বোধ করছিল। এভাবেই তারা বাঘ গোত্রে পৌঁছাল।

বাঘ গোত্রটি বন্য অরণ্যের বাইরে পশ্চিম দিকের এক উপত্যকায় অবস্থিত। গোত্রের প্রবেশপথে কাঠের বেড়া দেয়া। সেই বেড়া পার হয়েই বাঘ গোত্রের ভেতরে ঢুকতে হয়। জায়গাটি বেশ সাদামাটা, যেন আদিম কোনো উপজাতি। তবে প্রবেশদ্বারের কাছে পাথরের তৈরি একটি বিশাল বাঘের মূর্তি খোদাই করা ছিল, যা মুহূর্তেই বাই আনআনের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

একটু ভেতরে যেতেই আনআন দেখল, উপত্যকার চারপাশে ছোট-বড় অনেক গুহা ছড়িয়ে আছে। তাদের দেখে গুহা থেকে একের পর এক বিশাল বাঘ মাথা বের করে তাদের দিকে এগিয়ে এল। আনআন ভালো করে বাঘগুলোকে পর্যবেক্ষণ করল। দেখল তাদের বেশিরভাগেরই পশম বেশ রুক্ষ, শি সির মতো এত মসৃণ বা উজ্জ্বল নয়। সে ভাবল, বাঘের এই ভিড়ে শি সি নিঃসন্দেহে সবচেয়ে আকর্ষণীয়।

“দেখো, শি সি এসেছে!”
“শি সি ফিরেছে, জলদি প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠকে খবর দাও!”
“শি সি এসেছে, আমরা বেঁচে গেছি!”
“সাদা নেকড়ের পিঠে কি কোনো মাদী? কী সুন্দর!”
“হে ঈশ্বর, পৃথিবীতে এমন রূপবতী মাদীও থাকে!”

মুহূর্তের মধ্যে তাদের চারপাশে বাঘের ভিড় জমে গেল। বাঘগুলোর এমন সরাসরি দৃষ্টিতে বাই আনআন কিছুটা লজ্জা পেয়ে নিজের মুখটা বড় সাদা নেকড়েটির নরম পশমের মধ্যে লুকিয়ে ফেলল।

“আউ!”

শি সি হিংস্র এক গর্জন ছাড়ল। সেই গর্জনে চারপাশের বাঘেরা ভয় পেয়ে চুপ হয়ে গেল এবং আনআনের দিকে তাকিয়ে থাকা দৃষ্টি সরিয়ে নিল। এটা স্পষ্ট যে, এই সুন্দরী মাদীটি পাঁচ ধাপের ক্ষমতাধর বাঘ শি সির, তাই অন্য দুর্বল বাঘেরা আর কোনো আশা না করাই ভালো।

“শি সি, তুমি ফিরেছ?”

বাই আনআন একটি নারীর কণ্ঠস্বর শুনে মাথা তুলল। দেখল একজন কৃশকায় মধ্যবয়সী নারী। তার কমলা রঙের চুলগুলো রুক্ষ, চোখগুলো কোটরাগত, মুখে এক ধরনের ম্লান কিন্তু অমায়িক হাসি। সে ঘাসের তৈরি পোশাক পরে একটি বিশাল বাঘের পিঠে বসে ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে এল। তার চারপাশে ঘিরে ছিল দশ-বারোজন শক্তিশালী বাঘ। তিনি হলেন শি সির মা: বাঘ গোত্রের প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ, ইউ।

শি সি তাকে দেখে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল, কোনো কথা বলল না। আশেপাশের বাঘেরা এতে অভ্যস্ত, কারণ শি সি মাদী পশুদের ঘৃণা করার জন্য বিখ্যাত। কিন্তু এমন একজন মাদী-বিদ্বেষী পুরুষ কীভাবে এত সুন্দরী মাদী খুঁজে পেল?

ইউ-ও বাই আনআনের দিকে তাকাতেই তার সেই অমায়িক হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। কে এই সুন্দরী তরুণী? এত সাদা-ফর্সা আর নাজুক মাদী সে আগে কখনো দেখেনি। চারপাশের অবিবাহিত বাঘগুলোকে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকতে দেখে ইউ-এর চোখগুলো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। এটি ছিল সমগোত্রীয়দের প্রতি অবর্ণনীয় এক ঈর্ষা।

সে এই মাদীটিকে মনে মনে ঘৃণা করতে শুরু করল, যে পুরুষদের দৃষ্টি কেড়ে নিচ্ছে!

শি সি তা বুঝতে পেরে সাথে সাথে সামনে এসে দাঁড়াল এবং নিজের দেহ দিয়ে তার মাকে আড়াল করল, যাতে সে আনআনের দিকে আর কোনো ঈর্ষাপরায়ণ দৃষ্টি দিতে না পারে। এরপর সে তার মায়ের দিকে এক হিংস্র দৃষ্টিতে তাকাল। ইউ কৃত্রিম হাসি হেসে দ্রুত নিজের অশুভ দৃষ্টি সরিয়ে নিল। তার সবচেয়ে বড় গর্ব ছিল শি সিকে জন্ম দেয়া, যে কিনা পাঁচ ধাপের শক্তিশালী যোদ্ধা। তরুণ বয়সে সে অনেক বাঘের জন্ম দিয়েছিল, কিন্তু তার প্রথম সন্তান শি চিয়াং তাদের অনেককেই হয় মেরে ফেলেছিল নয়তো নির্বাসিত করেছিল। বাঘ গোত্রে জোর যার মুল্লুক তার—এটাই নিয়ম, আর সে তা মেনে নিয়েছিল। এমনকি কখনও কখনও তার মনে হতো, তার প্রথম সন্তানের এই কঠোর আচরণ সঠিকই ছিল।

“শেন ভাই!”
“হুম!”

শেন চাং ছিং পথে চলতে চলতে পরিচিতদের সাথে দেখা হলে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানাচ্ছিল। কিন্তু কারো মুখেই কোনো অতিরিক্ত আবেগ ছিল না, সবাই যেন সব কিছুতেই উদাসীন। এতে শেন চাং ছিং অভ্যস্ত হয়ে গেছে। কারণ এটি হলো ‘চেন মো সি’ (দানব দমন বিভাগ), যা মহান কিন সাম্রাজ্যের শান্তি রক্ষার একটি প্রতিষ্ঠান। তাদের প্রধান কাজই হলো দানব ও অশুভ শক্তিকে নির্মূল করা।

বলা যায়, এই বিভাগের প্রতিটি মানুষের হাতে অনেক রক্ত লেগে আছে। জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হতে হতে মানুষ অনেক ক্ষেত্রেই আবেগহীন হয়ে পড়ে। এই পৃথিবীতে আসার শুরুর দিকে শেন চাং ছিং কিছুটা মানিয়ে নিতে পারছিল না, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে সে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

চেন মো সি বিশাল। এখানে যারা টিকে থাকে, তারা হয় অত্যন্ত দক্ষ যোদ্ধা, নয়তো দক্ষ হওয়ার সম্ভাবনা রাখে। শেন চাং ছিং দ্বিতীয় দলের অন্তর্ভুক্ত। এখানে দুটি পদ আছে—‘চেন শৌ শি’ (রক্ষক) এবং ‘ছু মো শি’ (দানব দমনকারী)। যে কেউ এখানে যোগ দিলে তাকে একদম নিচের স্তরের ‘ছু মো শি’ হিসেবে শুরু করতে হয়। এরপর ধাপে ধাপে পদোন্নতি পেয়ে ‘চেন শৌ শি’ হওয়ার সুযোগ থাকে।

শেন চাং ছিং-এর আগের সত্তাটি ছিল একজন শিক্ষানবিশ ‘ছু মো শি’, যা সবচেয়ে নিম্নস্তর। আগের সত্তার স্মৃতি থাকায় এই পরিবেশ সম্পর্কে তার পুরোপুরি ধারণা ছিল।

বেশি সময় লাগল না, শেন চাং ছিং একটি প্রাসাদের সামনে এসে থামল। চেন মো সি-র অন্যান্য জায়গার মতো এখানে কোনো নিষ্ঠুর আবহ নেই, বরং যেন শান্ত এক নিভৃত কোণ। প্রাসাদের দরজা খোলা, মাঝে মাঝে মানুষ আসা-যাওয়া করছে। শেন চাং ছিং একটু দ্বিধা করে ভেতরে পা রাখল।

ভেতরে ঢুকতেই পরিবেশ বদলে গেল। কালির গন্ধের সাথে হালকা রক্তের গন্ধ নাকে এল। তার ভ্রু কুঁচকে গেলেও পরক্ষণেই স্বাভাবিক হয়ে এল। চেন মো সি-র প্রতিটি সদস্যের শরীর থেকে এই রক্তের গন্ধ ধুয়ে ফেলা প্রায় অসম্ভব।