প্রথম খণ্ড, উনচল্লিশতম অধ্যায়: অবশেষে বিশাল বাঘটিকে মেনে নেওয়া

“আন আন!”

শি শি উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করে উঠল।

নিস্তেজ হয়ে পড়ে যেতে থাকা বাই আন আনকে দেখে সে আর কোনো কিছু চিন্তা করল না। তৎক্ষণাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে মানুষরূপে সে তাকে নিজের বাহুবন্দি করে নিল।

বাই আন আন তখনও কিছুটা ঘোরগ্রস্ত ছিল, কিন্তু হঠাৎ চোখের সামনে আবির্ভূত হওয়া সেই তরুণকে দেখে সে ভয়ে শিউরে উঠল।

“তুমি! তুমি কেন এমন পাগলামি করলে! ক্ষত না শুকাতেই কেন রূপ পরিবর্তন করলে!”

“চিন্তা করো না, আমি প্রায় সেরে উঠেছি। বড়জোর এক রাত বিশ্রাম নিলেই আমি তোমাকে পিঠে নিয়ে পথ খুঁজে বের করতে পারব।”

ছোট স্ত্রী-সঙ্গীটি যে কেবল ক্লান্তিতেই এমন হয়েছে, তা নিশ্চিত হয়ে শি শি কিছুটা আশ্বস্ত হলো। সে পরম মমতায় বাই আন আনকে আশ্বস্ত করল।

বাই আন আন তখন খানিকটা সুস্থ বোধ করছিল। সে চোখ তুলে তরুণের মুখের দিকে ভালো করে তাকাল। শি শি যে জোর করে কিছু করছে না তা নিশ্চিত হওয়ার পর তার অস্থিরতা কিছুটা কমল।

হঠাৎ তার মনে পড়ল সে এখনও শি শি’র বাহুবন্দি। সে ছোট হাত দিয়ে তাকে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু শি শি তাকে শক্ত করে ধরে রাখল। বাই আন আন চোখ তুলে দেখল তরুণটি তার দিকে তাকিয়ে আছে, যার চোখেমুখে গভীর প্রেম।

“আন আন, নেকড়ে兽টির পাশাপাশি আমাকেও তোমার যত্ন নেওয়ার সুযোগ দাও, কেমন? তুমি কি আমাকে একটি সুযোগ দিতে পারো...”

“শি শি।”

বাই আন আন ভ্রু কুঁচকে তাকে থামিয়ে দিল এবং আবারও তাকে সরানোর চেষ্টা করল, তবে এবার তার হাতের জোর আগের চেয়ে অনেক কম ছিল।

মুহূর্তে তার মন এলোমেলো হয়ে গেল। কয়েকদিন আগের কথা মনে পড়ল, যখন শি শি মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে ছিল। সে ভেবেছিল বড় বাঘটি হয়তো আর বাঁচবে না, এমনকি সে তখন দাই বাই-এর কথা পর্যন্ত ভুলে গিয়েছিল।

সেই সময় তার মনের ভেতর শুধু একটা কথাই ঘুরপাক খাচ্ছিল—যদি শি শি না থাকে, তবে সে নিজেও বাঁচতে চায় না।

সে শি শি’র প্রেমে পড়েছে। এই সত্যটিকে অস্বীকার করার কোনো উপায় নেই।

শি শি অনুভব করল যে তার বাহুতে থাকা মেয়েটি আর তাকে বাধা দিচ্ছে না। সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। ছোট মেয়েটির কাঁপা কাঁপা চোখের পাতা বন্ধ হতে দেখে সে আর দ্বিধা করল না, ঝুঁকে পড়ে তার ঠোঁট জোড়া নিজের ঠোঁটে চেপে ধরল।

এই প্রথম... সে অবশেষে বাই আন আনকে চুম্বন করতে পারল।

শি শি’র বাঘের চোখ দুটিতে আনন্দের ঢেউ খেলে গেল। ছোট মেয়েটি তার কল্পনার চেয়েও বেশি মিষ্টি। তারপর, দুজনেই আবেগের আতিশয্যে হারিয়ে যেতে লাগল।

“উমম, না...”

শি শি’র হাত তার শরীরে ঘুরে বেড়াচ্ছিল আর নিজের লজ্জা ও আবেগে লাল হয়ে ওঠা মুখ দেখে বাই আন আন তাকে থামিয়ে দিল।

তরুণটির চোখে অস্পষ্ট দ্বিধা আর কিছুটা বেদনার ছাপ দেখে সে নরম স্বরে বুঝিয়ে বলল: “তোমার ক্ষত এখনও পুরোপুরি শুকায়নি...”

“শুকায়ে গেছে।”

শি শি’র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে নিশ্চিত হলো যে মেয়েটি অনুতপ্ত নয়, তাই সে তার কথা মাঝপথেই থামিয়ে দিল। তার হাত আবার মেয়েটির কোমল শরীরের সন্ধানে ঘুরে বেড়াল। এমন দারুণ সুযোগ বড় বাঘটি কি আর হাতছাড়া করে!

বাই আন আন আবেগের তাড়নায় ধীরে ধীরে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ছিল। চোখ তুলে সে অবাক হয়ে দেখল, তরুণের কমলা রঙের চুলের ভেতর থেকে এক জোড়া কমলা-সাদা রঙের কান বেরিয়ে এসেছে।

“আহ! তোমার কান কীভাবে গজালো?”

বাই আন আন বড় বড় চোখে বিস্ময় নিয়ে শি শি’র দিকে তাকিয়ে রইল।

“তুমি চাইলে এগুলো ছুঁয়ে দেখতে পারো।”

শি শি’র সোনালী চোখ ছিল স্নিগ্ধ। সে বাই আন আনের হাত টেনে নিজের চুলের ভেতর সেই বাঘের কানের ওপর রাখল।

বাই আন আন সেই নরম কান দুটির স্পর্শ পেয়ে আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এর আগে সে ফং মো বাইয়ের নেকড়ের কান ছুঁয়েছিল, কিন্তু তা কেবল তার নেকড়ে রূপেই দেখা যেত।

সামনের এই সুদর্শন তরুণটি বাঘের কান থাকার কারণে এক ভিন্ন ধরনের সৌন্দর্যে সেজে উঠেছে। বাই আন আন মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইল।

শি শি তার কান ছোঁয়ার অনুভূতিতে কিছুটা উত্তেজিত হয়ে পড়ছিল। সে বলেনি যে,獸দের কান অত্যন্ত সংবেদনশীল অঙ্গ, তাই মানুষরূপে তারা সাধারণত তা লুকিয়ে রাখে।

বাঘ প্রজাতির獸রা অন্য প্রজাতির চেয়ে আবেগের মুহূর্তে কান নিয়ন্ত্রণ করতে বেশি হিমশিম খায়, তাই এখন তা দৃশ্যমান হয়ে উঠেছে।

বাই আন আন শি শি’র কান নিয়ে এতটাই মুগ্ধ ছিল যে, সে লক্ষ্যই করেনি তরুণটির আবেগী বাঘের চোখগুলো তাকে গলিয়ে ফেলার জন্য কতটা উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে।

বাঘের কানওয়ালা এই তরুণটি দেখতে অনেকটা কমিকসে দেখা সেই সুন্দর বিড়াল-কানওয়ালা তরুণের মতো। এমন ভেবে বাই আন আন হাসিমুখে শি শি-কে একটি “মিউ” শব্দ করতে বলল।

শি শি বিভ্রান্ত হয়ে নিচু স্বরে বলল: “মিউ?”

বিড়াল-কানওয়ালা তরুণটির সেই “মিউ” বলা আর মাথা কাত করা দেখে বাই আন আন পুরো বিমোহিত হয়ে গেল।

শি শি দেখল ছোট মেয়েটির চোখে তারার মতো উজ্জ্বলতা, যেন সে কোনো নেশায় ডুবে আছে। সে হালকা হাসল। তাকে আরও একটু মজা দেওয়ার জন্য সে আবার কয়েকবার “মিউ মিউ” করে ডাকল।

শি শি তার বাঘের চোখে গভীর ভালোবাসা নিয়ে বাই আন আনের দিকে তাকিয়ে রইল। সে যখন মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল, তখন সুযোগ বুঝে সে আবার ঝুঁকে পড়ে আবেগের আতিশয্যে তাকে চুম্বন করল। এরপর তাকে নিয়ে ঘাসের ওপর শুয়ে পড়ল এবং ধীরে ধীরে পরিস্থিতি নিজের নিয়ন্ত্রণে নিল।

-

তাদের এই ঘনিষ্ঠতা দূর থেকে ফং মো বাইয়ের চোখে পড়ল। শি শি যখন টলমল করা বাই আন আনকে ধরেছিল, তখনই সে এখানে চলে এসেছিল। কিন্তু তাদের এই ভালোবাসার দৃশ্য দেখে সে দূরেই দাঁড়িয়ে রইল, আর সামনে এগিয়ে গেল না।

আগে সে ভেবেছিল ছোট মেয়েটির বিষয়ে তার উদার হওয়া উচিত, শি শি-কে মেনে নেওয়া উচিত। কিন্তু যখন সে সত্যিই তাদের একসাথে দেখল... ফং মো বাইয়ের সবুজ চোখ দুটি অসীম বেদনায় ভরে উঠল।

তার হৃদয়ে এক তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হচ্ছিল, যেন কেউ তাকে মুঠোবন্দি করে চেপে ধরছে। সে তৎক্ষণাৎ মানুষরূপে ফিরে এল এবং বুকের ওপর হাত রেখে গাছের গায়ে হেলান দিয়ে বিষণ্ণতায় ডুবে রইল।

এভাবেই দ্বিতীয় দিন পার হলো—

“চলো আমরা এখান থেকে চলে যাই, আমি একটি নিরাপদ পথ খুঁজে পেয়েছি।”

ফং মো বাই আর নিজেকে আড়াল করল না। সে সামনে এসে শি শি’র সাথে কথা বলল।

শি শি তখন পরম মমতায় ক্লান্ত হয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন বাই আন আনকে জড়িয়ে ধরেছিল। সে অনেক আগেই নেকড়ে獸টির উপস্থিতির কথা জানত, কিন্তু ফং মো বাই যেহেতু তাদের বাধা দিতে আসেনি, তাই সে নিজেও কিছু বলেনি... সবশেষে মেয়েটি তো লাজুক।

সে নিচু হয়ে দেখল মেয়েটির গোড়ালিতে সেই উজ্জ্বল কমলা রঙের বাঘের মাথার চিহ্নটি ফুটে আছে। শি শি’র চোখে একরাশ কোমলতা। আর তার নিজের একই জায়গায় মেয়েটির দেওয়া গোলাপি চিহ্নটি ছিল।

এ সবই প্রমাণ করে যে, ছোট মেয়েটি সত্যিই তাকে আপন করে নিয়েছে।

“হুম, চলো।”

শি শি পরম যত্নসহকারে মেয়েটিকে কোলে তুলে নিল এবং ফং মো বাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল: “তোমাকেই আবার ছোট মেয়েটিকে পিঠে নিতে হবে।”

ফং মো বাই মুহূর্তেই সব বুঝে নিল। সে নেকড়ে রূপে ফিরে এল এবং সামনে এগিয়ে গেল। শি শি আলতো করে বাই আন আনকে তার নরম ও প্রশস্ত পিঠে শুইয়ে দিল। তারপর সে নিজেও অনিচ্ছাসত্ত্বেও বড় বাঘে রূপান্তরিত হলো।

যদিও সে তার ইচ্ছাপূরণ করতে পেরেছে, কিন্তু এই বড় বাঘটি আসলে শরীর ও মনের প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করছিল... এখন সে কেবল কষ্ট চেপে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে সাদা নেকড়েটির পেছনে চলতে লাগল।

তবে তার চোখেমুখে যে তৃপ্তির ছাপ তা এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই। বোঝাই যাচ্ছিল বাঘটি খুব খুশি।

-

বাই আন আন যখন জেগে উঠল, তখন সে এক মৃদু দোলায় দুলছিল। চোখ খুলে দেখল সে বড় সাদা নেকড়েটির পিঠে নিশ্চিন্তে শুয়ে আছে, আর ফং মো বাই তাকে সাবধানে বহন করছে।

শি শি পাশে ছিল। বাঘের চোখে মেয়েটির জেগে ওঠার দৃশ্য পড়তেই সে খুশি হয়ে বলল: “আন আন, তুমি জেগেছ? কেমন লাগছে? একটু কি ভালো লাগছে?”

বড় বাঘটির অধীর আগ্রহের দৃষ্টি দেখে বাই আন আন লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে লাজুক স্বরে বলল: “তুমি, তুমি কোনো পরিস্থিতি বোঝো না...”

কিন্তু বড় বাঘটির সেই নিষ্পাপ সোনালী চোখের দিকে তাকাতেই তার কথা আটকে গেল।

“আন আন, তুমি কি আরও একটু বিশ্রাম নেবে? আমরা বাঘের উপজাতিদের এলাকায় প্রায় পৌঁছে গেছি।”

এই মুহূর্তে পিঠে বহনকারী সাদা নেকড়েটি সময়মতো কথা বলে মেয়েটির লজ্জা ও অস্বস্তি কাটানোর চেষ্টা করল।

“দাই বাই...”

ফং মো বাইয়ের সেই চিরচেনা温柔 কণ্ঠস্বর শুনে বাই আন আন আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। তার চোখের কোণ ভিজে উঠল। মনের গভীর থেকে এক তীব্র অনুশোচনা জেগে উঠল তার।

“শেন ভাই!”

“হ্যাঁ!”

শেন ছাং ছিং রাস্তা দিয়ে হাঁটছিল, পরিচিত কারো সাথে দেখা হলে তারা একে অপরকে অভিবাদন জানাচ্ছিল অথবা মাথা নাড়ছিল। কিন্তু কারো মুখেই কোনো অতিরিক্ত আবেগ ছিল না, যেন তারা সব বিষয়েই উদাসীন।

এ বিষয়ে শেন ছাং ছিং অভ্যস্ত হয়ে গেছে। কারণ এটি হলো ‘জেন মো সি’ (দানব দমন বিভাগ), যা মহান কিন সাম্রাজ্যের স্থিতিশীলতা রক্ষার একটি প্রতিষ্ঠান। তাদের প্রধান কাজ হলো দানব ও অশুভ শক্তিকে নির্মূল করা, তবে কিছু পার্শ্ব কাজও আছে।

বলাই বাহুল্য, জেন মো সি-র প্রতিটি সদস্যের হাত অনেক রক্তে রঞ্জিত। যখন কেউ জীবন-মৃত্যুর খেলা দেখে অভ্যস্ত হয়ে যায়, তখন অনেক বিষয়ে তার অনুভূতি ভোঁতা হয়ে যায়।

শুরুতে এই জগতে আসার পর শেন ছাং ছিং কিছুটা অস্বস্তিতে ছিল, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে সে অভ্যস্ত হয়ে উঠল।

জেন মো সি বেশ বড়। যারা এখানে টিকে থাকে তারা সবাই শক্তিশালী যোদ্ধা, অথবা যাদের ভবিষ্যতে শক্তিশালী হওয়ার সম্ভাবনা আছে।

শেন ছাং ছিং দ্বিতীয় দলের অন্তর্ভুক্ত। এখানে দুটি পদমর্যাদা রয়েছে—একটি হলো ‘জেন শো শি’ (রক্ষক), অন্যটি ‘ছু মো শি’ (দানব দমনকারী)।

যে কেউ জেন মো সি-তে প্রবেশ করলে তাকে সবচেয়ে নিচের স্তরের ‘ছু মো শি’ হিসেবে শুরু করতে হয়, তারপর ধীরে ধীরে পদোন্নতি পেয়ে অবশেষে ‘জেন শো শি’ হওয়ার আশা করা যায়।

শেন ছাং ছিং-এর আগের পরিচয় ছিল জেন মো সি-র একজন শিক্ষানবিশ ‘ছু মো শি’, যা দানব দমনকারীদের মধ্যে সর্বনিম্ন স্তর। আগের সত্তার স্মৃতি তার কাছে থাকায়, সে জেন মো সি-র পরিবেশ সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই অবগত।

খুব বেশি সময় না নিয়ে শেন ছাং ছিং একটি প্রাসাদের সামনে এসে থামল। জেন মো সি-র অন্যান্য জায়গার মতো এখানে কোনো গম্ভীর পরিবেশ নেই; বরং রক্তক্ষয়ী এই জায়গায় এই প্রাসাদটি যেন এক শান্ত আশ্রয়।

প্রাসাদের দরজা খোলা ছিল, মাঝেমধ্যে মানুষ ভেতরে-বাইরে যাচ্ছিল। শেন ছাং ছিং কেবল একবার ইতস্তত করল, তারপর ভেতরে প্রবেশ করল।

প্রাসাদে ঢোকার সাথে সাথে পরিবেশ পুরোপুরি বদলে গেল। হালকা রক্তের গন্ধের সাথে মিশে থাকা কালির সুবাস তার নাকে এল। সে সহজাতভাবেই ভ্রু কুঁচকে ফেলল, কিন্তু মুহূর্তেই তা স্বাভাবিক হয়ে গেল।

জেন মো সি-র প্রতিটি সদস্যের শরীর থেকে আসা সেই রক্তের গন্ধ কোনোভাবেই ধুয়ে ফেলা সম্ভব নয়।