প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৯: বাঘ গোত্রে সংকটের আবির্ভাব

পৃষ্ঠা ১/৩

বাই আনআন কৌতূহলী হয়ে ফেং মোবাইয়ের বুকের আড়াল থেকে মাথা বের করে তিনটি বাঘকে লক্ষ করল।

যদিও তারা জানত, সেখানে এক মায়াবী সুন্দরী মাদী আছে, তবু ওই দুই বাঘসত্তা একেবারেই চোখ তুলে তাকানোর সাহস পেল না।

শি শি যে শক্তিশালী পঞ্চম-স্তরের বাঘসত্তা, সে কথা তো বলাই বাহুল্য; আর যে ষষ্ঠ-স্তরের নেকড়েসত্তা ছোট্ট মাদীটিকে কোলে ধরে আছে, তাকেও তারা কোনোভাবেই উসকে দেওয়ার সাহস রাখে না।

“শি শি, আমরা তোমাকে ফিরিয়ে নিতে এসেছি।”

সামনে দাঁড়িয়ে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে কথা বলতে না-পারা দা থোংয়ের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা ভঙ্গিতে, পেছনে থাকা হু আই নামের বাঘসত্তাটি এগিয়ে এল। ভয়কে জোর করে দমন করে সে বাঘের মাথা উঁচু করল, তারপর উদ্ধত স্বরে শি শিকে বলল।

তার মনে হচ্ছিল, বাঘগোষ্ঠী যখন শি শিকে আবার গ্রহণ করতে চাইছে, তখন সে নিশ্চয়ই আনন্দে আত্মহারা হয়ে তাদের সঙ্গে ফিরে যাবে।

“হুঁ, ফিরে যাব? আমি এখানে বেশ ভালোই আছি। তার ওপর এই adorable ছোট্ট মাদীটিও আমার সঙ্গী। তোমাদের বাঘগোষ্ঠীতে ফিরে গিয়ে আমার কী লাভ?”

শি শি তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে দুই বাঘের দিকে তাকাল। তার অবজ্ঞাভরা কথায় মুহূর্তেই দুই বাঘসত্তা দিশেহারা হয়ে গেল।

ফেং মোবাই কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে থাকায়, বাই আনআন বুঝতেই পারল না যে বড় বিড়ালটি কথার ছলে তাকে টেনে এনেছে।

সে তখনও ফেং মোবাইয়ের কোলে বসে ছোট্ট মাথাটি বের করে তিন বাঘের দিকেই তাকিয়ে ছিল।

“দাবাই, ওরা কী বলছে?”

তিনটি বাঘকেই মুখ নাড়তে দেখা যাচ্ছিল। মাঝে মাঝে এক-দুবার ‘আউ আউ’ শব্দও বেরোচ্ছিল, কিন্তু তাদের কথা কিছুতেই বোঝা যাচ্ছিল না।

“আমিও জানি না। চলো, শি শির জন্য আরেকটু অপেক্ষা করি।”

ফেং মোবাই চোখের সামনে মিথ্যে বলেও এমন ভান করল, যেন সেও কিছু শুনতে পাচ্ছে না। তারপর কোলে থাকা ছোট্ট মাদীটির দিকে স্নেহভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে এক হাত তুলে আলতো করে তার মসৃণ চুলে হাত বুলিয়ে দিল।

অন্যদিকে—

“শি শি, সম্প্রতি বাঘগোষ্ঠী বিশাল বানরগোষ্ঠীর আক্রমণের শিকার হয়েছে। তুমি বাঘগোষ্ঠীরই একজন সদস্য—তোমার কি আমাদের সাহায্য করা উচিত নয়?”

তারা বাঘগোষ্ঠীর হয়ে ‘খোঁজ নিতে’ এসেছিল। উদ্দেশ্য ছিল শি শিকে পরীক্ষা করে দেখা, তাই বর্বর অরণ্যে তার সন্ধানে এসেছিল।

বিশাল বানরগোষ্ঠীর কাছে পরাজিত হওয়ার পর থেকেই বাঘগোষ্ঠীর মনে পড়েছিল নির্বাসিত সেই পঞ্চম-স্তরের বাঘসত্তা শি শির কথা।

তারা নিশ্চিত হতে চেয়েছিল—সে এখনও বেঁচে আছে কি না, আর সত্যিই তার পা ভেঙে গেছে কি না।

কিন্তু ফলাফল হলো, শি শির পা তো ভাঙেইনি; বরং সে দিব্যি সুস্থ, স্বাধীন ও স্বচ্ছন্দে জীবন কাটাচ্ছে।

“হুঁ, তাতে আমার কী?”

শি শি ঠান্ডা গলায় নাক সিটকাল, তারপর ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো।

চলে যাওয়ার আগে সে সতর্ক দৃষ্টিতে দুই বাঘের দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে বলল, “তোমরা আমাকে উসকে দেওয়ার চেষ্টা কোরো না। এখন তোমাদের বাঘগোষ্ঠীর সঙ্গে আমার আর কোনো সম্পর্ক নেই।”

শি শির বরফশীতল খাড়া মণির দৃষ্টি দেখে দুই বাঘই হঠাৎ কেঁপে উঠল। ভয়ে তারা পিছিয়ে যেতে চাইছিল।

কিন্তু পা বাড়িয়ে চলে যেতে উদ্যত পঞ্চম-স্তরের শক্তিধর সত্তাটিকে দেখে, তারা শেষ পর্যন্ত ভয়কে দমন করল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

তাছাড়া, শি শিকে যদি সঙ্গে করে নিয়ে যাওয়া যায়, তবে সেই ষষ্ঠ-স্তরের নেকড়েসত্তাটিও হয়তো তাদের বাঘগোষ্ঠীকে সাহায্য করবে…

এই চিন্তা মাথায় আসতেই হু আই নামের বাঘটি হঠাৎ লাফিয়ে সামনে গিয়ে শি শির পথ আটকে দাঁড়াল।

“মরতে চাও?”

নিজের পথ রোধ করে দাঁড়ানো বাঘসত্তাটির দিকে শি শি হিংস্র দৃষ্টিতে তাকাল। সে ধারালো নখর তুলে ধরল, আর তার বাঘমুখে স্পষ্ট হয়ে উঠল হত্যার অভিপ্রায়।

বাঘগোষ্ঠীর জীবন-মরণের বিষয় বলে হু আই দাঁত চেপে নিজেকে সোজা রাখল, একচুলও সরে দাঁড়াল না।

“শি শি, তোমাকে সত্যিটাই বলি। আগে যে শি জিয়াং তোমার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করে তোমাকে তাড়িয়ে দিয়েছিল, সে ইতিমধ্যেই তার শাস্তি পেয়েছে। বিশাল বানরগোষ্ঠী তাকে ফাঁদে ফেলে সম্পূর্ণ অক্ষম করে দিয়েছে। এখন আমাদের বাঘগোষ্ঠীর আর তাদের প্রতিরোধ করার ক্ষমতা নেই। তারা ঘোষণা করেছে, তিন দিন পর আমাদের বাঘগোষ্ঠীকে নিশ্চিহ্ন করে দেবে। তুমি কি আমাদের বাঘগোষ্ঠীর ধ্বংস চোখের সামনে দেখতে পারবে?”

হু আই অবশ্য উল্লেখ করল না যে এই সংকটের পেছনেও শি শির চতুর্থ-স্তরের বড় ভাইয়ের ভূমিকা ছিল। একবার শিকার ছিনিয়ে নেওয়ার সময় সে বিশাল বানরগোষ্ঠীকে অপমান করেছিল, আর তারই প্রতিশোধ হিসেবে বানরগোষ্ঠী আক্রমণ চালিয়েছিল।

কথাগুলো শুনে শি শি চোখ নামিয়ে নিল। ছোটবেলা থেকে বেড়ে ওঠা সেই স্থানটি শিগগিরই বিলীন হয়ে যাবে—এই কথা মনে পড়তেই এক মুহূর্তের জন্য তার মন নরম হয়ে এল।

শি শির মনোভাব কিছুটা নরম হয়েছে বুঝতে পেরে, দা থোং সঙ্গে সঙ্গে কাতর স্বরে মিনতি করতে লাগল, “শি শি, আমরা তো একসঙ্গে বড় হয়েছি। তুমি কি আমাদের চোখের সামনে মরতে দেখতে পারবে?”

হু আইয়ের চেয়েও দা থোং ছিল বেশি ভীরু। কথা বলতে বলতেই সে নিচু স্বরে ফুঁপিয়ে কাঁদতে শুরু করল।

যদি শি শিকে ফিরিয়ে আনা না যায়…

বাঘগোষ্ঠীর ভবিষ্যৎ নিয়ে দা থোংয়ের মনে গভীর উদ্বেগ জন্ম নিল।

“শি শি, তুমি যদি সত্যিই আমাদের মৃত্যুর মুখে ফেলে যেতে চাও, তবে আগে আমার মৃতদেহ পেরিয়ে যেতে হবে।”

শি শির সামনে দাঁড়িয়ে হু আই বাঘের দেহ সোজা করে শক্ত স্বরে বলল, যদিও তার পা দুটো সামান্য কাঁপছিল।

“হুঁ, আমি বলেছি—বাঘগোষ্ঠীর সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই!”

শি শি মাথা তুলে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা বাই আনআনের দিকে একবার তাকাল। তারপর আবার দৃষ্টি ফিরিয়ে দুই বাঘের দিকে ঠান্ডাভাবে তাকাল।

যেদিন তাকে উপহাস করে নির্মমভাবে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল, সেদিনই বাঘগোষ্ঠীর প্রতি তার সমস্ত মায়া ভেঙে গিয়েছিল।

এখন সে শুধু চাইত আনআন তাকে গ্রহণ করুক… শুধু আনআনের অনুসরণ করে থাকতে চাইত।

এই কথা ভেবে সে আর দুই বাঘের সঙ্গে কথা বাড়াল না। হিংস্রভাবে ধারালো নখর বের করে এক পা এগিয়ে গেল।

সামনের হু আইয়ের ওপর সে এখনও কিছু করেনি, অথচ বাঘটি ভয়ে নিজেই পাশ ফিরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

দৃশ্যটি দেখে শি শি তাচ্ছিল্যের সঙ্গে তার দিকে তাকাল। তারপর পা বাড়িয়ে বাই আনআনদের দিকে ছুটে গেল।

“হু আই, এখন কী হবে?”

দা থোং তখনও ফুঁপিয়ে কাঁদছিল। পাশে পড়ে থাকা হু আইয়ের দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো, শি শিকে ফিরিয়ে আনার যে দায়িত্ব বাঘগোষ্ঠী তাদের দিয়েছে, তা সম্পূর্ণ করা অসম্ভব।

বাঘগোষ্ঠী এখন কী করবে?

“চিন্তা কোরো না। আমাদের হাতে এখনও দুদিন সময় আছে। আমরা যদি দৃঢ় থাকি, তবে শি শি নিশ্চয়ই আমাদের সঙ্গে ফিরে যাবে।”

“আর একটু আগেই তো দেখলে—বাঘগোষ্ঠীর কথা উঠতেই সে পুরোপুরি নির্দয় হয়ে যায়নি।”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

হু আই উঠে দাঁড়াল। তারপর শান্ত ও স্থির ভঙ্গিতে কথা বলল। এরপর থাবা দিয়ে নিজের শরীরের ধুলো ঝাড়তে লাগল, যেন কিছুক্ষণ আগে ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়া বাঘটি সে ছিলই না।

দুই বাঘসত্তা একে অপরের দিকে তাকিয়ে নীরবে ইশারা বিনিময় করল। তারপর দূরত্ব বজায় রেখে চলে যাওয়া শি শিদের অনুসরণ করতে লাগল।

—

এইভাবেই পরবর্তী দুই দিন কেটে গেল। শি শিরা যা-ই করুক না কেন, দুই বাঘ দূর থেকে তাদের অনুসরণ করত এবং শি শির দিকে সারাক্ষণ বিষণ্ণ, অনুনয়ভরা দৃষ্টি নিক্ষেপ করত।

“শি শি, তুমি কি ফিরে গিয়ে একবার দেখে আসতে চাও?”

ছোট্ট ঝরনার পাশে মাছ ভাজতে ভাজতে বাই আনআন মৃদু স্বরে বলল।

আসলে সে অন্যের ব্যাপারে নাক গলাতে চাইছিল না। কিন্তু সম্প্রতি তার সামনে থাকা এই বিশাল বাঘটি সারাক্ষণ অস্থির হয়ে থাকছিল।

সারাদিন এই বিষয়টি নিয়ে দোলাচলে ভুগছিল, ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে থাকছিল।

শি শি নিজের কথার মতো এতটা নির্দয় ছিল না। স্পষ্টতই তার মনে এখনও বাঘগোষ্ঠীর প্রতি গভীর টান ও অনিচ্ছা রয়ে গেছে।

ছোট্ট মাদীটির কথা শুনে দূরে অনুসরণ করতে থাকা দুই বড় বাঘ সঙ্গে সঙ্গে কান খাড়া করে তাদের কথোপকথন শোনার চেষ্টা করল।

বাই আনআনের কথা শুনে শি শি প্রথমেই চোখ তুলে তার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল।

অনেকক্ষণ পর সে বলল, “আনআন কি চায় আমি তোমার কাছ থেকে চলে যাই?”

হালকা স্বরের সেই কথার মধ্যে অথচ জমে ছিল সীমাহীন অভিমান।

বাই আনআন শি শির দিকে তাকাল। সেই সূক্ষ্ম, সুন্দর তরুণটি ঠোঁট ফুলিয়ে ফেলেছে, তার চোখের কোণ লাল হয়ে উঠেছে।

শি শি ভেবেছিল, বাই আনআনের পাশে থেকে গেলে একদিন নিশ্চয়ই তার মন জয় করতে পারবে। কিন্তু আনআন বারবার তাকে দূরে ঠেলে দিতে চাইছে।

এই কথা মনে পড়তেই তার মন আরও বিষণ্ণ হয়ে উঠল।

“আমি তা বলতে চাইনি। আমি শুধু ভাবছিলাম, তুমি যখন সত্যিই কষ্ট পাচ্ছ, তখন জোর করে নিজের মনকে কঠিন করে তুলছ কেন? পরে যদি অনুতপ্ত হও?”

বাই আনআন সেই তরুণটির গভীরভাবে আহত চোখের দিকে তাকিয়ে কোমল স্বরে বলল।

আরেকবার তার মন নরম হয়ে গেল।

সে দৃঢ় ও নির্দয় ভাষায় তরুণটিকে দূরে ঠেলে দিতে পারল না।

ছোট্ট মাদীটির কোমলতা অনুভব করতেই শি শির চোখ মুহূর্তে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।