প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৬: মুখে কড়া, মনে নরম বাই আনআন

আসলে বাই আন-আন খুব একটা ভেবে দেখেনি। সে শুধু দেখছিল কিশোরটি বিষণ্ণ ও করুণ অবস্থায় আছে, আর মুহূর্তের জন্য তার মনটা নরম হয়ে গেল। ভাবল, আরও কয়েকটা দিন থেকে যাওয়া তো এমন কোনো বড় বিষয় নয়, তাই সে রাজি হয়ে গেল।

ফং মো-বাই তার ছোট্ট সঙ্গিনীর যেকোনো সিদ্ধান্তে নিঃশর্ত সমর্থন দিয়ে থাকে। সে পাশ ফিরে দেখল তার সঙ্গিনী তার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন জানতে চাইছে সে রাজি কি না। ফং মো-বাই তৎক্ষণাৎ একটি মৃদু হাসি উপহার দিল এবং হাত বাড়িয়ে বাই আন-আনের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

“অবশ্যই, তবে আমরা আরও কয়েকদিন পরেই যাব।”

বলেই সে গুছিয়ে রাখা জিনিসপত্রগুলো আবার আগের জায়গায় রেখে দিল। এভাবেই দুজন আবার সেখানে থেকে গেল।

পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠেই শি শি তাদের দুজনের কাছে গিয়ে জানাল, সে তার চ্যালেঞ্জ শুরু করতে যাচ্ছে। সে যদি বাঘ জাতির নেতা হতে চায়, তবে তাকে তিন দিনের মধ্যে বাঘ জাতির সব সক্ষম পুরুষ বাঘের সাথে লড়তে হবে। বাঘ জাতির নেতা হওয়ার জন্য এটিই চিরাচরিত নিয়ম। কিন্তু একবার সফল হলে, মৃত্যু না হওয়া পর্যন্ত শি শি বাঘ জাতির নেতা হিসেবেই থাকবে।

কথাটি শুনে বাই আন-আন চোখ তুলে শি শির দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। শি শি তা দেখতে পেয়ে মনে মনে খুশি হয়ে গেল। সে দ্রুত বড় বাঘের রূপ ধারণ করল এবং বাই আন-আনের চারপাশে কিছুক্ষণ ঘোরাঘুরি করে তাকে শান্ত করার সুরে বলল, “আন-আন, তুমি আমার জন্য চিন্তা কোরো না, দেখো আমার চামড়া কতটা শক্ত।”

“হুম, তাহলেই ভালো।” বাই আন-আন নিজের আবেগ চেপে রেখে শি শিকে নির্লিপ্তভাবে এটুকু বলেই কথা শেষ করল। এরপর সে তাকে আর পাত্তাই দিল না, ঘুরে গিয়ে ফং মো-বাইয়ের পাশে ঘেঁষে দাঁড়াল এবং আদুরে ভঙ্গিতে হাসল।

শি শি দেখল, তার প্রতি ছোট সঙ্গিনীর এই উদাসীনতা এবং ফং মো-বাইয়ের প্রতি এই নির্ভরতা এক দারুণ বৈপরীত্য তৈরি করেছে। তার উজ্জ্বল বাঘের চোখগুলো মুহূর্তেই ম্লান হয়ে গেল। সামনেই দুজন প্রিয় মানুষকে একে অপরের সান্নিধ্যে দেখে তার বুকটা কষ্টে ভরে গেল। সে আর কোনো কথা না বলে বিষণ্ণ মনে সেখান থেকে চলে গেল।

বাই আন-আন আড়চোখে সেই হতাশ বড় বাঘটিকে দেখল এবং আবারও চিন্তায় পড়ে গেল—তাকে তিন দিনে প্রায় একশটি শক্তিশালী বাঘের সাথে লড়াই করতে হবে... যদিও শি শি শক্তিশালী, তবুও বাই আন-আনের মনে তার জন্য দুশ্চিন্তা রয়েই গেল, সে ভয় পাচ্ছিল পাছে সে আহত হয়।

“আন-আন, আমি কি আড়ালে থেকে একবার দেখে আসব?”

ছোট সঙ্গিনীর মন যে বড় বাঘটির জন্য বিষণ্ণ হয়ে আছে তা বুঝতে পেরে ফং মো-বাই তার সবুজ চোখের আড়ালে থাকা ঈর্ষাকে লুকিয়ে রেখে মৃদু স্বরে তাকে জিজ্ঞেস করল।

বাই আন-আন চোখ তুলে দেখল তার প্রিয় ডাবাই (সাদা বাঘ) আগের মতোই স্নেহময় দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। তার সব দুশ্চিন্তা দূর করতে ফং মো-বাই সবসময়ই প্রস্তুত। নিজের এই আচরণের জন্য তার মনে অপরাধবোধ কাজ করল। সে ফং মো-বাইয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে মাথা নাড়ল এবং বলল, “আমরা শুধু শি শির এই কয়েকটা দিন পাশে থাকার কথা দিয়েছিলাম, শেষ হলেই আমরা চলে যাব।”

জেদি অথচ নরম মনের এই সঙ্গিনীকে দেখে ফং মো-বাই আর কিছু বলল না। সে হেসে বাই আন-আনের ছোট মুখটিতে হাত বুলিয়ে দিল। তারপর যেন কিছু মনে পড়ে গেল, অথবা কথা ঘোরানোর জন্যই সে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আন-আন, সম্প্রতি তোমার কি স্তর পরিবর্তনের কোনো অনুভূতি হচ্ছে?”

স্তর পরিবর্তন?

হ্যাঁ, ডাবাইয়ের সাথে বন্ধন তৈরির সময় তার ব্যক্তিগত স্থানটিও উন্নত হয়েছিল। পরবর্তীতে ডাবাইয়ের সাথে সাধনার ফলে কিছু উন্নতি হলেও তা ছিল খুবই ধীর। কিন্তু শীতকাল আসার পর থেকে তার শক্তির স্তরে আর কোনো পরিবর্তনের লক্ষণ নেই। পরে ব্যস্ততার কারণে সে বিষয়টি ভুলেই গিয়েছিল।

ফং মো-বাই দেখল ছোট সঙ্গিনী চিন্তামগ্ন, সে তার হাতের কনুইয়ের কাছে কিছুক্ষণ পরীক্ষা করে দেখল। সে বুঝতে পারল, তার সঙ্গিনী তৃতীয় স্তরের কাছাকাছি পৌঁছেছে, কিন্তু সেখানেই আটকে আছে, আর এগোতে পারছে না।

“চিন্তা কোরো না, আগে খুব দ্রুত উন্নতি করেছিলে বলেই এখন গতি কিছুটা কমেছে। আমি যখন পঞ্চম স্তরে উন্নীত হয়েছিলাম, তখনো অনেকদিন আটকে ছিলাম।”

ফং মো-বাই নিচু চোখে তার ছোট সঙ্গিনীকে দেখল। তার ভুল ধারণা ভেঙে যাওয়ায় সে কিছুটা স্বস্তি পেল। সে চায় না তার সঙ্গিনী কোনো কারণে বিরক্ত বা বিষণ্ণ থাকুক। যদিও সে জানে যে শি শির প্রতি বাই আন-আনের অনুভূতি পুরোপুরি শূন্য নয়, তবুও সে আর শি শির কথা তুলে তাকে বিরক্ত করতে চাইল না। সে ভয় পাচ্ছিল, যদি আবার তাকে কষ্ট দিয়ে ফেলে।

“আমাদের কি সম্প্রতি সাধনা না হওয়ার কারণে এমনটা হচ্ছে?” বাই আন-আন সম্বিত ফিরে পেয়ে হেসে ফং মো-বাইকে বলল। ভালো করে দেখলে তার মুখে কিছুটা দুষ্টুমি ও কৌতুক লক্ষ্য করা যেত।

ফং মো-বাই এক মুহূর্ত থমকে গেল, কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে হাসি মুখে সঙ্গিনীকে কোলে তুলে নিল। “তাহলে এখন কি সাধনা করব?”

কথাটি বলেই সে সঙ্গিনীকে নিয়ে গুহার ভেতরে চলে গেল। বাই আন-আন ফং মো-বাইয়ের গলায় হাত জড়িয়ে ধরল। সম্প্রতি তাকে কিছুটা অবহেলা করার অনুশোচনা থেকে সে নিজেই খুব সক্রিয় হয়ে উঠল।

কাজ শেষে ফং মো-বাই বাই আন-আনকে পরিষ্কার করে দিল। তারপর ক্লান্তিতে ঘুমিয়ে পড়া সঙ্গিনীকে জড়িয়ে ধরে তার ফর্সা ও রক্তিম গালে আলতো করে চুমু খেল। তার চোখে ছিল গভীর ভালোবাসা; সে একদৃষ্টিতে তার ছোট্ট সঙ্গিনীর দিকে তাকিয়ে রইল।

আন-আন শুরুতে খুব একটা মনোযোগী ছিল না, এমনকি বারবার অন্যমনস্ক হয়ে যাচ্ছিল। ফং মো-বাই জানত সে শি শির কথা ভেবে চিন্তিত, কিন্তু সে তা নিয়ে কোনো কথা বলল না। কিছু বিষয় সঙ্গিনীকে নিজেই বুঝতে হয় এবং মেনে নিতে হয়। আগে সে ভুল করেছিল।

ফং মো-বাই এখন বুঝেছে, সঙ্গিনীকে ভালোবাসলে তার ওপর অধিকারবোধ থাকা স্বাভাবিক, আর অন্য কোনো পুরুষ তার সঙ্গিনীর সংস্পর্শে আসবে—এটা তার অপছন্দ হওয়াটাও ভুল নয়। সে নিজের অতিরিক্ত উদারতা দেখিয়ে সঙ্গিনীকে বিভ্রান্তিতে ফেলতে চায় না। আর শি শির কথা যদি বলি, সে আর সঙ্গিনী শেষ পর্যন্ত একসাথে থাকবে কি না, তা ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো।

এই ভেবে ফং মো-বাই তার সঙ্গিনীকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। আবার তার গালে চুমু খেয়ে সে বিছানা থেকে উঠল। সে ভেবেছিল সঙ্গিনী ঘুম থেকে উঠলে খাওয়ার জন্য কিছু তৈরি করে রাখবে।

বড় বাঘটি রাতে ফিরে এল। তার শরীরে আঘাতের চিহ্ন ছিল। সে সতর্কভাবে সেই বড় গাছটির নিচে শুয়ে নিজের ক্ষতস্থান চাটতে লাগল। বাই আন-আন আড়চোখে তা দেখল, কিন্তু কিছু বলল না। রাতের খাবার খেয়ে সে গুহায় বিশ্রামের জন্য চলে গেল।

ছোট সঙ্গিনীকে পুরোপুরি উপেক্ষা করতে দেখে বড় বাঘটির মন আরও খারাপ হয়ে গেল। সে সামনে শান্তভাবে মাংস খেতে থাকা নেকড়েটির দিকে তাকিয়ে মুখ কালো করে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি পরশু চলে যাচ্ছ?”

ফং মো-বাই নিচু স্বরে শুধু বলল, “হুম।”

বিষণ্ণ বড় বাঘটির দিকে তাকিয়ে তার মনে এক মুহূর্তের জন্য মায়া হলেও সে শক্ত হয়ে বলল, “আমি তোমাকে আর সাহায্য করব না। আমার সঙ্গিনী চলে যেতে চাইলে আমি তাকে নিয়ে চলে যাব।”

“হুম, আমি জানি। আমি তাকে জোর করব না।” শি শি তিক্ত হাসি হেসে আবার নিজের ক্ষত চাটতে শুরু করল।

রাতে ফং মো-বাই গুহায় ফিরে এসে দেখল পাথরের ওপর শুয়ে থাকা ছোট সঙ্গিনী ঘুমায়নি। সে এপাশ-ওপাশ করছে এবং তাকে দেখার পর মনে হচ্ছে যেন কিছু বলতে চায়। সে বুঝতে পারল সঙ্গিনী শি শির আঘাতের কথা জানতে চাইছে। সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় বাই আন-আন তাকে জড়িয়ে ধরল।

“ঘুমিয়ে পড়ো।” বাই আন-আন তার বুকে মুখ গুঁজে চাপা স্বরে বলল। তারপর তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আর কোনো কথা বলল না।

তার হাতের মানুষটি নড়াচড়া বন্ধ করলেও, তাকে জড়িয়ে থাকা ফং মো-বাই বুঝতে পারছিল সঙ্গিনীর অশান্ত নিঃশ্বাস এবং সেই সাথে মাঝে মাঝে বেরিয়ে আসা দীর্ঘশ্বাস। সে বাই আন-আনকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে পিঠে হাত বুলিয়ে তাকে ঘুম পাড়ানোর চেষ্টা করল।

দিনের বেলা ফং মো-বাইয়ের সাথে দুষ্টুমিতে সে এমনিতেই খুব ক্লান্ত ছিল, তাই উদ্বেগে ভরা বাই আন-আন ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ল। সঙ্গিনীকে ঘুমাতে দেখে ফং মো-বাই সবুজ চোখ মেলে কিছু একটা নিয়ে ভাবতে লাগল।

পরদিন সকালে শি শি যথারীতি চ্যালেঞ্জ জানাতে চলে গেল। ফং মো-বাই শি শির চলে যাওয়ার পায়ের শব্দ শুনল। সে হঠাৎ তার সবুজ চোখ খুলল এবং তার বুকে শুয়ে থাকা বাই আন-আনের দিকে তাকাল। তার লম্বা চোখের পাতা কাঁপছিল, সে বুঝল তার সঙ্গিনীও জেগে আছে।

ফং মো-বাই মৃদু স্বরে বলল, “আমি বরং শি শির খোঁজ নিয়ে আসি। যদি দেখি সব ঠিক আছে, তবেই ফিরে আসব।”

বাই আন-আন এ কথা শুনে তার কাঁপতে থাকা চোখের পাতাগুলো দ্রুত ঝাপটাল, কিন্তু চোখ খুলল না, যেন সে এখনো ঘুমাচ্ছে। ফং মো-বাই তার ভান করা ঘুম দেখে অসহায়ভাবে হাসল। তারপর হাত বাড়িয়ে তার নাকে হালকা করে টোকা দিয়ে গালে চুমু খেল এবং উঠে দাঁড়াল। যেন নিজেকেই নিজে বলছে, “ফিরে এসেই তোমাকে সব বলব।”

সে একটি বড় সাদা নেকড়েতে রূপান্তরিত হয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে শি শির পিছু নিল। ফং মো-বাই চলে যাওয়ার সাথে সাথেই বাই আন-আন চোখ খুলল। তার চোখের গভীরে ছিল এক জটিল অনুভূতি। সে বুঝতে পারছিল না ইদানীং তার কী হয়েছে—সবকিছু কেমন যেন অদ্ভুত আর কৃত্রিম ঠেকছে। নিজের সাম্প্রতিক আচরণের জন্য সে নিজেই হতাশ বোধ করছিল।

“শেন ভাই!”

“হুম!”

শেন চ্যাং-চিং রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল। পরিচিত কারো সাথে দেখা হলে তারা একে অপরকে অভিবাদন জানাচ্ছিল, কেউবা মাথা নেড়ে সম্মতি জানাচ্ছিল। কিন্তু কারো মুখেই কোনো অতিরিক্ত অভিব্যক্তি ছিল না, যেন তারা সব বিষয়েই খুব উদাসীন।

এ ব্যাপারে শেন চ্যাং-চিং অভ্যস্ত হয়ে গেছে। কারণ এটি হলো ‘জেন মো সি’ (দানব দমনকারী বিভাগ), যা মহান কিন সাম্রাজ্যের স্থিতিশীলতা বজায় রাখার একটি প্রতিষ্ঠান। এর প্রধান দায়িত্ব হলো দানব ও অশুভ শক্তিকে নির্মূল করা, অবশ্য কিছু আনুষঙ্গিক কাজও রয়েছে।

বলা যায়, জেন মো সির প্রত্যেক সদস্যের হাতেই প্রচুর রক্ত লেগে আছে। মানুষ যখন জীবন-মৃত্যুকে খুব কাছ থেকে দেখবে, তখন অনেক কিছুর প্রতিই সে উদাসীন হয়ে পড়বে। এই জগতে আসার শুরুতে শেন চ্যাং-চিং কিছুটা মানিয়ে নিতে পারছিল না, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে সে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

জেন মো সি অনেক বড়। যারা এখানে টিকে থাকতে পারে, তারা হয় অত্যন্ত শক্তিশালী যোদ্ধা, নতুবা যাদের মধ্যে শক্তিশালী হওয়ার সম্ভাবনা আছে। শেন চ্যাং-চিং দ্বিতীয় দলের অন্তর্ভুক্ত। জেন মো সিতে দুটি পদমর্যাদা রয়েছে—একটি হলো ‘জেন শো শি’ (অভিভাবক দূত), অন্যটি ‘চু মো শি’ (দানব বিনাশকারী দূত)। যে কেউ জেন মো সিতে প্রবেশ করলে তাকে সর্বনিম্ন স্তরের ‘চু মো শি’ হিসেবে কাজ শুরু করতে হয়।

তারপর ধাপে ধাপে পদোন্নতি পেয়ে শেষে ‘জেন শো শি’ হওয়ার সুযোগ থাকে। শেন চ্যাং-চিংয়ের আগের সত্তাটি ছিল জেন মো সির একজন শিক্ষানবিশ ‘চু মো শি’, যা দানব বিনাশকারীদের মধ্যে সবচেয়ে নিম্নস্তর। আগের সত্তার স্মৃতি তার মাথায় থাকায়, সে জেন মো সির পরিবেশ সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই পরিচিত।

খুব বেশি সময় লাগল না, শেন চ্যাং-চিং একটি ভবনের সামনে এসে থামল। জেন মো সির অন্যান্য জায়গা যেখানে নৃশংসতায় ভরা, এই ভবনটি যেন ভিড়ের মধ্যে আলাদা এক শান্ত কেন্দ্র। এখানে রক্তক্ষয়ী কোনো আভাস নেই।

তখন ভবনের দরজা খোলা ছিল, মাঝে মাঝে মানুষ আসা-যাওয়া করছিল। শেন চ্যাং-চিং সামান্য দ্বিধা করে ভেতরে পা রাখল। ভেতরে ঢুকতেই পরিবেশটা হঠাৎ বদলে গেল। কালির গন্ধের সাথে হালকা রক্তের গন্ধ মিশে তার নাকে এল, যা পেয়ে তার ভ্রু কুঁচকে গেল, তবে পরক্ষণেই সে স্বাভাবিক হলো। জেন মো সির প্রতিটি মানুষের গা থেকে এই রক্তের গন্ধ ধুয়ে ফেলা প্রায় অসম্ভব।