প্রথম খণ্ড অধ্যায় চুয়াল্লিশ: পালানোর ব্যর্থতা
এই পশুর গুহাটি অত্যন্ত গভীর ও অন্ধকারাচ্ছন্ন, কেবল গুহার ছাদের সামান্য একটু আলো ভেতরে প্রবেশ করে এই গুহায় বিক্ষিপ্ত কিছু আলোর রেখা ফেলেছিল।
বাই আনআন তার কাঁপতে থাকা পা নিয়ে পাথরের দেওয়াল ধরে সামনের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল। সে অনুভব করল ভেতরের পরিবেশ ক্রমশ আরও অন্ধকার হয়ে আসছে, যেন বাতাসও হয়ে আসছে বড্ড পাতলা।
হঠাৎ সে একটা শব্দ শুনতে পেল, সেটা সাপের লেজের সঙ্গে মাটি ঘষার শব্দ। এতে সে এতই ভয় পেয়ে গেল যে সঙ্গে সঙ্গে পেছনের দিকে ফিরে আবার কোণায় গিয়ে গুটিয়ে বসল এবং নড়াচড়া করারও সাহস পেল না।
কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে মন দিয়ে শোনার পরও সেই সর্পপশুকে আর ফিরে আসতে দেখা গেল না।
বাই আনআনের পেটে কিছুটা খিদে পেয়েছিল। সে সামনের আপেলটির দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত আর লোভ সামলাতে পারল না, এগিয়ে গিয়ে তা খেতে শুরু করল।
সে নিশ্চিত হতে পারছিল না যে ওই ছায়াময় সর্পপশুটি কোথাও লুকিয়ে তাকে পর্যবেক্ষণ করছে কি না।
তাই বাই আনআন তার নিজস্ব জগতের কোনো বস্তু ব্যবহার করার সাহস পেল না।
এভাবেই পরবর্তী কয়েকদিন ধরে সর্পপশুটি কেবল কিছু ফল নিয়ে আসত, এরপর কিছুক্ষণ তার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে এটা নিশ্চিত করত যে ছোট স্ত্রী-প্রাণীটি এখনও তার সঙ্গে কথা বলতে চায় না, তারপর সে চলে যেত।
বাই আনআন সে চলে যাওয়ার পর একা একা গুহাটি গোপনে অন্বেষণ করার চেষ্টা করত, কিন্তু আপাতত পালানোর মতো কোনো জায়গা খুঁজে পেল না।
প্রতিবারই সামান্য কোনো শব্দেই সে ভয় পেয়ে চমকে উঠত এবং আবার দৌড়ে গিয়ে কোণে গিয়ে গুটিয়ে থাকত।
আজকে।
বাই আনআন সর্পপশুটির চলে যাওয়ার সুযোগ নিল এবং তার অভ্যাসের কথা মাথায় রেখে নিশ্চিত হলো যে সে আজ আর ফিরে আসবে না।
তখনই সে খুব সাবধানে লুকিয়ে পুনরায় পালানোর পথ খুঁজতে শুরু করল।
সে গুহার আরও গভীরের দিকে অন্বেষণ করতে করতে এগিয়ে গেল, এমন এক জায়গায় যা সে এর আগে কখনও পৌঁছায়নি।
হঠাৎ, সে আবারও সেই শব্দটি শুনতে পেল।
এবার সে শব্দটি একদম পরিষ্কার শুনতে পেল। সর্পপশুর লেজ মাটিতে ঘষা খাচ্ছে, তবে সেটা চলাফেরার শব্দ নয়, বরং কিছুটা এলোমেলো।
মনে হচ্ছিল সে অনিয়মিতভাবে এদিক-ওদিক ছটফট করছে অথবা অত্যন্ত অধৈর্য হয়ে মাটিতে আঘাত করছে।
কৌতূহলের বশে সে কাঁপতে কাঁপতে ভেতরের দিকে এগিয়ে গেল।
মনে মনে সে ভাবল: যদি এটাই পালানোর একটা সুবর্ণ সুযোগ হয়?
যত ভেতরে যাওয়া যাচ্ছিল, তত অন্ধকার হয়ে উঠছিল।
বাই আনআন ঠান্ডা পাথরের দেওয়াল ধরে ভেতরের দিকে হাতড়াতে লাগল।
অন্ধকার পরিবেশের সঙ্গে চোখ সয়ে যাওয়ার পর, সে ভেতরের গুহার দৃশ্য একেবারে পরিষ্কার দেখতে পেল।
এই মুহূর্তে ইয়ে মিও তার আদি রূপ অর্থাৎ এক বিশাল অজগরে রূপান্তরিত হয়ে পুরো শরীর পাকিয়ে ফেলে যন্ত্রণায় মাটিতে ছটফট করছিল।
লেজের দিক থেকে সাপের খোলস ধীরে ধীরে ফেটে যাচ্ছিল এবং তা নিঃশব্দে ঝরে পড়ছিল, শক্ত কালো আঁশগুলো মাটিতে ছড়িয়ে পড়েছিল।
ইয়ে মিও বুঝতে পারল কেউ তার কাছাকাছি আসছে। সে তার প্রকাণ্ড সাপের মাথাটি তুলল এবং তার রহস্যময় লাল আলো ছড়ানো চোখ দুটো সোজা সেদিকে তাক করল।
যখন সে দেখল যে আগন্তুকটি তার নিজের পছন্দ করা সেই ছোট স্ত্রী-প্রাণীটি, তখন সে কিছুটা স্বস্তি পেল।
সে আবার নিস্তেজ হয়ে শুয়ে পড়ল এবং বিরক্ত হয়ে সাপের লেজ দিয়ে মাটিতে আঘাত করতে লাগল, খোলস ছাড়ানোর কারণে সৃষ্ট যন্ত্রণা ও কষ্ট সে অত্যন্ত যন্ত্রণার সঙ্গে সহ্য করতে লাগল।
সম্ভবত ছোট স্ত্রী-প্রাণীটিকে কাছে পাওয়ার কারণে সে এতটাই আনন্দিত হয়েছিল যে তার খোলস ছাড়ার সময়টি কিছুটা আগেই চলে এসেছিল।
সাধারণত দিনের বেলা খোলস ছাড়ার এই যন্ত্রণা সহ্য করা খুব কঠিন হয়, তাই সে এখানে চুপচাপ এই যন্ত্রণা সহ্য করে শেষ করার চেষ্টা করছিল।
রাতের দিকে কিছুটা উপশম হলে সে ছোট স্ত্রী-প্রাণীটির জন্য ফল আনতে যেত, তবে পুরো সাপটিই তখন নিস্তেজ ও ক্লান্ত থাকত।
সে মনে মনে ভেবে রেখেছিল, সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে ওঠার পর সে তার ছোট স্ত্রী-প্রাণীটির জন্য অবশ্যই কিছু মাংস শিকার করে নিয়ে আসবে, সে তার ছোট স্ত্রী-প্রাণীর কোনো অবহেলা করবে না।
বাই আনআন কেবল কিছুক্ষণ সর্পপশুটিকে পর্যবেক্ষণ করল, এরপর তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে সরে গিয়ে সর্পপশুটির পেছনের দিকে গিয়ে পড়ল।
সে অবাক হয়ে ও আনন্দিত হয়ে আবিষ্কার করল যে সর্পপশুটির পেছনে খুব বেশি দূরে নয়, তীব্র আলোর একটি উৎস রয়েছে।
এ থেকেই প্রমাণিত হয় যে সেটাই গুহা থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পথ!
বাই আনআন আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল, কিন্তু এই বিশাল বাধা হয়ে দাঁড়ানো সাপটির দিকে তাকিয়ে তার মনে কিছুটা ভয়ও কাজ করল।
সে ধীরে ধীরে ইয়ে মিওর কাছাকাছি গেল এবং ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল: তোমার আবার কী হয়েছে?
যদিও সে তাকে প্রশ্ন করছিল, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল অন্যদিকে ঘোরানো, সে একেবারেই তার দিকে তাকাচ্ছিল না এবং মনে মনে এই সাপটিকে শান্ত করার ফন্দি আঁটছিল।
সে যখন দেখল সাপটি প্রচণ্ড যন্ত্রণায় তার শরীর পেঁচিয়ে ছটফট করছে, তখন সে মনে মনে হিসাব কষতে লাগল, হয়তো এটাই তার পালানোর মোক্ষম সুযোগ?
ইয়ে মিও যখন ছোট স্ত্রী-প্রাণীটির নরম ও মিষ্টি কণ্ঠের প্রশ্নটি শুনতে পেল, তার লাল চোখ দুটো মুহূর্তের মধ্যে আনন্দে চকচক করে উঠল।
ছোট স্ত্রী-প্রাণীটি কি স্বাগতম জানিয়ে নিজের থেকেই তার খোঁজ নিচ্ছে?
তার মন আনন্দে ভরে উঠল এবং সে বাই আনআনের অমনোযোগ ও তার চোখের পেছনের ফাঁকিবাজি একেবারেই ধরতে পারল না।
ছোট স্ত্রী-প্রাণী, চিন্তা কোরো না। এটা আমার খোলস ছাড়ার স্বাভাবিক একটা সময়, আর দু'দিন পরেই আমি পুরোপুরি ঠিক হয়ে যাব, তখন আমরা যুগল হতে পারব।
বাই আনআন ইয়ে মিওর কথা শুনে চোখ বড় বড় করে ফেলল এবং আরও বেশি নিশ্চিত হয়ে গেল যে এই সুযোগটি হাতছাড়া করা যাবে না।
সে কোনোভাবেই এই অচেনা সর্পপশুর পেটে যেতে চায় না।
বড় সাদা নেকড়ে আর বড় বাঘ তো এখনও তাকে খুঁজতে আসেনি, আর যদি তারা এসেও পৌঁছায় এবং এর আগেই সে কোনো কারণ ছাড়াই একটা সাপের পেটে চলে যায়, তবে সেটা হবে এক চরম মর্মান্তিক ও হৃদয়বিদারক ট্র্যাজেডি।
সে তার জিভ বের করে থাকা রহস্যময় বিশাল অজগরটির দিকে এবং তার সেই প্রত্যাশায় ভরা লাল চোখের দিকে তাকিয়ে কাঁপতে কাঁপতে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।
ঠিক যখন ইয়ে মিও ভাবল যে ছোট স্ত্রী-প্রাণীটি তাকে সান্ত্বনা দিতে বা তার প্রতি যত্ন নিতে এগিয়ে আসছে।
হতে পারে সে ধীরে ধীরে তাকে মেনেও নিয়েছে।
তার চোখে এক ঝলক আত্মপ্রসাদের হাসি খেলে গেল, মনে হলো তার শরীরের খোলস ছাড়ার কষ্টটাও যেন আর অতটা যন্ত্রণাদায়ক নয়।
কিন্তু ফলাফল হলো এই যে, ছোট স্ত্রী-প্রাণীটি কেবল তার পাশ দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল এবং দৌড় শুরু করে দূরের গুহার মুখের দিকে পাগলের মতো ছুটল।
এই ঘটনায় ইয়ে মিওর কেবল পুরো সাপের শরীরই ফাটল ধরেনি, তার সাপের মুখাবয়বও চরম হতাশায় ফেটে পড়ার উপক্রম হলো।
বাই, আন, আন!
ইয়ে মিও রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে তার জিভ বের করল এবং খোলস ছাড়ার তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করেই হিংস্রভাবে সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তার শরীরের কালো আঁশগুলো মুহূর্তের মধ্যে প্রচুর পরিমাণে খসে পড়ল, সেই ব্যথায় ইয়ে মিও প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।
বাই আনআন তার পেছনে বিশাল অজগরের গর্জন শুনতে পেল এবং সর্পপশুটির তাড়া করার ফলে যে প্রচণ্ড চাপের সৃষ্টি হয়েছিল তা অনুভব করে সে এক মুহূর্তের জন্যও থামার সাহস পেল না।
সামনের আলোটা যখন ধীরে ধীরে আরও কাছে চলে আসছিল, তখন তার চোখ দুটো আনন্দে চকচক করে উঠল, যেন সে রক্ষা পেয়েছে এবং আশার আলো দেখতে পেয়েছে।
ঠিক গুহা থেকে বেরিয়ে যাওয়ার আগমুহূর্তে, বাই আনআন শূন্যে ভেসে উঠল এবং পেছনের বিশাল অজগরটি তার লেজ দিয়ে তাকে শক্ত করে পেঁচিয়ে পেছনের দিকে টেনে নিয়ে গেল।
ইয়ে মিও বাই আনআনকে টেনে ফিরিয়ে এনে মাটিতে সজোরে আছড়ে ফেলল, তবে সে নিজের সাপের শরীরটি তার নিচে গদি হিসেবে ব্যবহার করেছিল যাতে সে কোনো আঘাত না পায়।
এরপর, ইয়ে মিও তার সাপের লেজ দিয়ে বাই আনআনকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরল এবং তার ওপরের অংশটি এক মোহনীয় পুরুষের রূপ ধারণ করে হিংস্রভাবে বাই আনআনের দিকে তাকিয়ে রইল।
আমি আগেই বলেছিলাম, তুমি যা খুশি তাই করতে পারো, কেবল পালানোর চেষ্টা করা ছাড়া!
ইয়ে মিও দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বলল, তার ইচ্ছে করছিল এই ছোট স্ত্রী-প্রাণীটিকে এখানেই শাস্তি দিতে, কিন্তু সে কিছুতেই তা করতে পারল না।
আশার আলো চোখের সামনেই নিভে গেল, বাই আনআন তার মাথা নিচু করে ফেলল, তার মনটা একেবারে বিষণ্ণ হয়ে গেল, যেন সব আশা ছেড়ে দিয়ে সে সামনের সর্পপশুর ইচ্ছের ওপর নিজেকে সঁপে দিয়েছে।
ইয়ে মিওর চোখের সামনে আলোর ঝলকানি দেখা দিল এবং চারপাশ অন্ধকার হয়ে আসতে লাগল।
যতক্ষণ না সে খোলস ছাড়ার তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করতে পেরে দাঁতে দাঁত চেপে নিজের ঠোঁট কেটে ফেলল, যাতে সে নিজেকে সজাগ রাখতে পারে।
ইয়ে মিও তার নিজের দ্বারা আবদ্ধ থাকা ছোট স্ত্রী-প্রাণীটির দিকে তাকাল, যে কিনা এক অবাধ্য ও অভিমানী রূপ ধারণ করে ছিল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং কিছুটা অসহায় বোধ করল।
সে যন্ত্রণাকে জোর করে সহ্য করে বাই আনআনকে আগের ভেতরের গুহায় ফিরিয়ে নিয়ে গেল এবং এবার এই লম্বা সরু সুড়ঙ্গের মধ্যে বেশ কয়েক পাক বিশাল লতা দিয়ে পেঁচিয়ে সেটিকে জেলের দরজার মতো বানিয়ে দিল।
এরপর সে দাঁতে দাঁত চেপে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে চলে গেল, যাতে সে এই অভিশপ্ত খোলস ছাড়ার সময়টা কাটিয়ে আসতে পারে।
এরপর থেকে, বাই আনআনকে ইয়ে মিও বন্দি করে রাখল এবং এই কদিন সে তাকে কোনো খাবারও দিল না।
বাই আনআন কোণে গিয়ে গুটিয়ে বসে রইল, তার পেটে ভীষণ খিদে পেয়েছিল এবং সে মানসিকভাবে অত্যন্ত দুর্বল হয়ে পড়েছিল।
সে তো চলে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু সেই মোটা লতাগুলো যেন এক অপ্রতিরোধ্য লোহার খাঁচার মতো তাকে শক্ত করে এই ছোট্ট পৃথিবীর মধ্যে আটকে রেখেছিল।
বাই আনআন ভীষণ কষ্ট পেল, মনে হলো সে যেন আবার তার পুরোনো পৃথিবীতে ফিরে গেছে, অতীতের সেই বন্দিদশার স্মৃতিগুলো ফিরে এসে তাকে চরম মাত্রায় অসহায় করে তুলল।
সে তার মাথাটি হাঁটুর মধ্যে লুকিয়ে ফেলল এবং মনে মনে ভীষণভাবে ফং মোপাই ও শি শি-কে স্মরণ করতে লাগল, আর এই ঠান্ডা ও অহংকারী সর্পপশুটির প্রতি তার ঘৃণা আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।