একাদশ অধ্যায় জীবনের বাজি
জিয়াং ফান নীরবে তাকিয়ে রইল, মনে মনে কিছু অনুমানও করল। ওই পাঁচজন কীভাবে পরিকল্পনা করেছিল, কীভাবে তারা ঝুই ইউয়ে লৌ-র ভেতরে জিয়াং লি চেং-কে হত্যা করতে পারেনি, সে বিষয়ে তার আর কৌতূহল থাকল না। লৌ-এর ভেতর থেকে আরও দুজন ছুটে এল। সে নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে থেকে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করল।
জিয়াং লি চেং-এর গতি অত্যন্ত দ্রুত, এখনকার জিয়াং ফান-এর চেয়েও অনেক বেশি, ফলে পেছনের তিনজন মোটেই ধরতে পারল না; পরিষ্কার বোঝা গেল, তার শক্তি আরও বেশি।
“সামনে মোড়,” জিয়াং ফান হালকা স্বরে বলল। যদিও দূরত্ব অনেক, সে তবুও স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল।
জিয়াং লি চেং একটু সতর্ক হয়ে থমকে গেল। সামনে হঠাৎ দুটো তরবারির ঝলক দেখা দিল। একটি তরবারি সে এড়াতে পারল না, বুকে কেটে গেল গভীর ক্ষত, সঙ্গে সঙ্গেই রক্ত গড়িয়ে পড়ল, জামা ভিজে উঠল। সে চিৎকার করল, “তোমরা কারা?”
ঝাঁ করে তরবারির ঝলক আবার দেখা গেল, এবারও তাকে প্রতিক্রিয়া দেখাবার সুযোগ দেওয়া হল না।
কিন্তু জিয়াং লি চেংও নিপুণ, এড়াতে এড়াতে এক লাথিতে একজনকে দূরে ছুড়ে ফেলল। সে মাটিতে পড়ে দুবার ছটফট করে নিথর হয়ে গেল।
এক লাথিতে মৃত্যু!
আরেকজন ভয়ে কাঁপলেও পালাল না, আবার আক্রমণ চালাল। তখন পেছনের তিনজনও ছুটে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তেই যুদ্ধের ময়দানে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। জিয়াং লি চেং বয়সে তরুণ, যুদ্ধের অভিজ্ঞতা নেই, মনে হয় বেশ ভীতও, চারপাশে মৃত্যু ফাঁদ পেতে আছে।
মুহূর্তেই সে রক্তাক্ত এক মানব হয়ে উঠল। তবে শক্তি যথেষ্ট বলেই সুযোগ পেয়ে সে বেরিয়ে গেল, পালাতে থাকল, যদিও গতি অনেক কমে গেছে।
প্রত্যেক পদক্ষেপে রক্তের ছাপ।
পেছনে আরও দুজন ছিল, কিন্তু তারা সামনে আসার আগেই আচমকা আবির্ভূত এক ব্যক্তি তাদের হত্যা করল।
সে মুখে কাপড় বেঁধেছে, হাতে ছোট ছুরি, আঘাত নিখুঁত ও দ্রুত।
তবে সে তাড়া করল না, বরং দুই মৃতদেহে হাতড়াতে লাগল, কিছু খুচরো রুপোর মুদ্রা বের করে অবজ্ঞার সঙ্গে ফেলে দিল।
আবার লাফিয়ে গিয়ে জিয়াং লি চেং-এর হাতে নিহত দেহের পাশে নামল, প্রথমে গলায় ছুরি চালিয়ে তারপর মৃতদেহ তল্লাশি করল।
কিছু সময়ের মধ্যেই হাতে কয়েকটি রুপোর নোট উঠে এল।
রুপোর নোট, কমপক্ষে একশো মুদ্রার।
আরও একটি খাতাও পেল।
“হত্যা আর অগ্নিসংযোগেই তো সোনার বেল্ট পাওয়া যায়, হেহে, আজ রাতে বেশ ফাঁদ পেতেছে সবাই!” মুখ ঢেকে থাকা লোকটি মৃদু হাসল, হঠাৎ সামনের দিকে লাফিয়ে গেল। ঠিক তখনই যে স্থানে সে দাঁড়িয়েছিল, দুটো উড়ন্ত ছুরি এসে মাটিতে গেঁথে গেল।
তবু মুখোশধারী এক চোট হোঁচট খেল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। তার পিঠের ওপর একটি উড়ন্ত ছুরি গেঁথে গেল।
দুটো এড়িয়ে গেলেও তৃতীয়টি এড়াতে পারল না।
একটি ছোট, রোগা ছায়া পাশের ছাদ থেকে নেমে এল, ছোট ছুরিতে ঝলক তুলে মুখোশধারীকে হত্যা করল।
সে ব্যক্তি সদ্য পাওয়া রুপোর নোট ও খাতাটি বের করল, আরও কয়েকটি রুপোর নোট ও একটি বই পেল।
গাছের ডালে।
জিয়াং ফান এসব দৃশ্য দেখে ঠোঁটে হাসি ফুটাল।
তবে কি, শুধু সে-ই নয়, আরও অনেকে এখানে শিকার খুঁজতে এসেছে!
দেখা যাচ্ছে, অনেকেই জিয়াং লি চেং-এর পিছু নিয়েছে। আগের পাঁচজন শুধু পথ দেখাতেই এসেছিল।
জিয়াং ফান চোখ সরু করে মনোযোগ দিয়ে শুনল, আশেপাশে কোনো শব্দ নেই। চোখ দিয়ে চারপাশ খুঁজে দেখল, কিছুই নজরে এল না।
এতে সে একটু স্বস্তি পেল।
ঠিক তখনই কাঁসার ঘণ্টা বেজে উঠল।
টং টং টং!
“মুশকিল হল!” জিয়াং ফান কপাল কুঁচকে বলল।
ঘণ্টার শব্দ মানেই পাহারাদাররা দ্রুত ছুটে আসবে।
সামনে তাকিয়ে দেখল, জিয়াং লি চেং-কে ধরে ফেলা হয়েছে, সে বোঝে পালানো অসম্ভব, তাই মরার আগে শেষ শক্তি দিয়ে দুজনকে হত্যা করল, নিজেও মারা গেল।
মৃত্যু ভয়াবহ, অপমানকর।
পেছনে ছুটে আসা রোগা ব্যক্তি ঘণ্টার শব্দে থেমে দ্রুত চলে গেল, বুঝতে পারল পরিস্থিতি সঙ্কটাপন্ন।
জিয়াং ফান এক মুহূর্ত দ্বিধায় থাকল, দাঁত কামড়ে ঝাঁপিয়ে নামল।
পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে নিঃশব্দে দ্রুত অগ্রসর হল।
শিগগিরই সামনে পৌঁছে দেখল, দুজন মাত্র বেঁচে রয়েছে।
চারপাশে চারটি মৃতদেহ পড়ে রয়েছে।
রোগা ব্যক্তি ও অপরজন মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, দুজনের হাতে থাকা ছুরি একে অপরের দেহে গাঁথা, তারপর দুজনেই পড়ে নিথর।
“এটা…”
জিয়াং ফান বিস্মিত।
কানে শুনল, কোনো শ্বাস নেই।
কিন্তু দূরে পায়ের শব্দ ভেসে এল।
সে জানত সময় নেই, দ্রুত এগিয়ে গেল, কিন্তু চোখ হঠাৎ সংকুচিত হল—রোগা ব্যক্তির বুকের সামনে রক্ত নেই।
মানে, গুরুতর জখম হয়নি।
দাঁড়িয়ে চোখ সরু করে সন্দেহভরে তাকাল, হঠাৎ শরীর ঘুরিয়ে এক উড়ন্ত ছুরি এড়িয়ে গেল।
ছুরিটি এমন কোণ থেকে এসেছিল, অল্পের জন্য সে বেঁচে গেল।
এই মুহূর্তটা না দেখলে সে নিশ্চিত মরত।
“সবাই কম ঝানু নয়।” জিয়াং ফান ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল, আতঙ্ক চেপে ধরে, হাতে থাকা ছোট ছুরি ছুড়ে সরাসরি প্রতিপক্ষের গলায় বিদ্ধ করল।
লোকটি বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে প্রাণহীন হল।
জিয়াং ফান আর দেরি করল না।
ছুরি মুছে কোমরে গুঁজে মৃতদেহ তল্লাশি করতে লাগল।
এক এক করে।
খুচরো রুপো? ফেলে দিল।
রুপোর নোট? পকেটে রাখল।
ছোট খাতা? সব জোগাড় করল।
পায়ের শব্দ ঘনিয়ে আসছে।
শেষে সে জিয়াং লি চেং-এর পাশে গিয়ে জামা ছিঁড়ে বের করে আনল একটি সবুজ মুক্তো, যার ওপর সূক্ষ্ম নকশা, সবুজ আভা ছড়ায়, দেখলেই বোঝা যায় বিরল রত্ন।
জিয়াং ফান সেটা ছিঁড়ে নিল।
পায়ের শব্দও কাছে চলে এসেছে। ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, দুজন ছুটে আসছে।
তাদের একজনকে সে চেনে, ইরন গার্ডের ক্যাপ্টেন, নাম ঝাং কাই, পরিস্কার বোঝা যায় সে পরবর্তী স্তরের যোদ্ধা।
জিয়াং ফান চমকে উঠে সবুজবর্ণ বোধি মুক্তোটা বুকের ভেতরে গুঁজে, জিয়াং লি চেং-এর মৃতদেহ তুলে ছুড়ে দিল, গলা খাকরি দিয়ে বলল, “তৃতীয় যুবরাজ মুমূর্ষু, দ্রুত চিকিৎসা করো!”
সে ঘুরে পালাল।
পেছনে—
ঝাং কাই থামল, পিছিয়ে এল, মৃতদেহ ছুড়ে দেওয়া লোকটিকে দেখে চমকে মুখ বিকৃত করল, হাত ধরে টানতে গিয়ে প্রায় ছিঁড়ে ফেলল।
ভালো করে পরীক্ষা করে ঠোঁট চেপে ধরল।
মারা গেছে।
আরও মারা যাবার মতো।
“তৃতীয় যুবরাজ খুন হল, তাও এমন মর্মান্তিকভাবে, বড় বিপদ আসছে।”
“ধিক্কার, এমন ঝামেলায় জড়ালাম কেন!”
“ধিক্কার, ঝুই ইউয়ে লৌ-তে আনন্দ করতে গেলেই তো বেশি ভালো হত না? উপপত্নীকে জড়িয়ে থাকা, মদ খাওয়া, মাংস খাওয়া—এসবই তো ভালো ছিল। এমনকি জুয়ার আড্ডায় গেলেও চলত, তাহলে এমন ঘটনা দেখতে এলাম কেন!”
“ধিক্কার!”
ঝাং কাইয়ের মুখের ভাব বারবার বদলাতে লাগল, নিজেকে চড় মারতে ইচ্ছে করল, জানত, একবার জড়িয়ে পড়লে ঝামেলা ঘাড়ে চেপে বসে।
নিজেকে বাঁচাতে হলে, পালিয়ে যাওয়া লোকটিকে ধরতেই হবে।
ভাবনা ঘুরে গেল, সে মৃতদেহটি সঙ্গে আসা তরুণের হাতে দিয়ে বলল, “ছোট ডেং, তৃতীয় যুবরাজকে তোমার হাতে দিলাম, আমি হত্যাকারীকে ধরতে যাচ্ছি।”
ছোট ডেং মৃতদেহ নিয়ে হতভম্ব হয়ে গেল।
মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে, সরে যাওয়া ঝাং কাইকে দেখে তারও মরে পড়ার ইচ্ছে হল, কিন্তু উপায় নেই, গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতে লাগল, “ঘাতক এসেছে, ঘাতক এসেছে! তৃতীয় যুবরাজ আক্রান্ত, সবাই আসো, সবাই আসো!”
তার হুঙ্কারে রাতের নির্জনতা চূর্ণ হল।
জিয়াং ফান সরু গলিপথ ধরে ঘুরে দক্ষিণের দিকে যেতে লাগল।
উত্তর দিকে তো দুর্গের ভেতর।
শক্তি উজাড় করে দৌড়াচ্ছে, কিন্তু পেছনের পায়ের শব্দ আরও কাছে আসছে।
এলাকা তার চেনা, প্রতিপক্ষেরও চেনা।
কিছুতেই ফাঁকি দেওয়া যাচ্ছে না।
“আমি তো কেবল দেহ গঠনের স্তরেই, পরবর্তী স্তরের যোদ্ধার সঙ্গে পার্থক্য বিশাল।”
যদিও জানে না নতুন স্তরে পৌঁছনোর সঠিক কৌশল, তবুও বোঝে, একবার সেই স্তরে পৌঁছলে, বিপুল পরিবর্তন হয়, এখনকার সঙ্গে তুলনাই চলে না।
“কী করা উচিত?”
জিয়াং ফান দ্রুত ভাবতে লাগল।
ফাঁকি দেবার আশা নেই।
তাহলে বাজি ধরতে হবে।
প্রাণের বাজি।
একটি গলি ঘুরে, মাটির বাড়ি থেকে মাটি খামচে নিয়ে ছড়িয়ে দিল।
ঝাং কাই দ্রুত পিছিয়ে এল।
জিয়াং ফান ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতের আঙুলে নখ বের করে বাতাস ছিঁড়ে প্রতিপক্ষের গলায় ঝাঁপ দিল, বলল, “তুমি তো জিয়াং নও, তবু জিয়াং পরিবারের জন্য প্রাণ দিতে যাবে?”
ঝাং কাই কৌশলে কবজির মোচড়ে তরবারির ফলা ঘুরিয়ে আক্রমণ করল, জিয়াং ফান পিছু হটতে বাধ্য হল, কিন্তু বাম হাতে আক্রমণও এসে গেল।
এক মুহূর্তে যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল।
“তুমি তো জানো, ও তৃতীয় যুবরাজ, ওকে না ধরলে আমি রক্ষা পাবো না,” ঝাং কাই গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
“তৃতীয় যুবরাজকে তো তুমি মারোনি, তোমার কী সমস্যা?” জিয়াং ফান কর্কশ স্বরে বলল, “তুমি তো উচ্চস্তরের যোদ্ধা, দুর্গের ভেতরে তোমার স্থান উঁচু, কে তোমায় শাস্তি দেবে? ভুল তো তোমার নয়। তুমি শুধু ধরা পারো নি, এখন আমার সঙ্গে যুদ্ধ করলে, নিশ্চিতভাবে শেষ করতে পারবে? মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে, হয়তো মারতে পারবে না, আমিও তোমায় মারাত্মক আহত করতে পারি, হাত-পা ভেঙে দিতে পারি। তখন জিয়াং ই হাই কি তোমায় আবার গুরুত্ব দেবে? না, সে তোমায় বাতিল করবে।”
“দেখ, এখানে কত পাহারাদার আছে, আহত হলে কেউ তাদের দেখতেও আসে না, অসহায় অবহেলায়, ক্ষুধা-রোগে কষ্টে মরে যায়।”
“তুমি, হয়তো পরেরজন!”
“আচ্ছা, যদি আমরা দুজনেই মরলাম?”
“তোমার স্ত্রী, তোমার সন্তান, কে দেখবে?”
“হয়তো তোমার প্রভুর দুষ্ট ছেলেরা এসে তোমার বিছানায় তোমার স্ত্রীকে দখল করবে, তোমার কষ্টার্জিত টাকায় ভোগ করবে, তোমার সন্তানকে মারবে। এমনকি, অসৎ কাজ ঢাকতে, তারা তোমার স্ত্রী-কন্যাকেও মেরে ফেলবে, তোমার বংশ নিশ্চিহ্ন করে দেবে।”
“তবুও তুমি প্রাণ দেবে?”
জিয়াং ফানের কথা যেন তীক্ষ্ণ ছুরি হয়ে ঝাং কাইয়ের হৃদয় বিদ্ধ করল।
তবু সে দেখল, নিজের শক্তিশালী মনের জোর, সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণে প্রতিপক্ষের সঙ্গে সমানে সমানে লড়তে পারছে।
এমনকি সুযোগ পেলে প্রতিপক্ষকেও হত্যা করতে পারে।
শুধু ঝুঁকি অনেক।
জিয়াং ফান চোখ সরু করে দেখে, প্রতিপক্ষ এখন দ্বিধায়, তরবারির গতি মন্থর।
“এখনই সুযোগ!”
সে একবিন্দু সময় নষ্ট না করে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঝাং কাইয়ের তরবারির জালে ঢুকে কাছে গিয়ে বুক বরাবর ঘুষি চালাল।
কিন্তু দেখল, ঝাং কাইয়ের ঠোঁটে ব্যঙ্গভরা হাসি।
তার হৃদয় ধক করে উঠল।
ঝাং কাই বাঁ হাতের দুই আঙুল তরবারির মতো করে তার বুকে ঠেলে দিল। ডান হাতে তরবারি ঘুরিয়ে, হাতলের দিকটি তার ডান কবজির দিকে তাক করল।
আরও দ্রুত, আরও দৃঢ়, আরও নির্মম।
সবটা ছিল প্রতারণা, ফাঁদ।
অবশেষে সে তরুণই রয়ে গেল।
জিয়াং ফান ডান হাত কাঁপিয়ে আঘাত এড়াল।
তবু, বুকে আঙুলের খোঁচা এড়াতে পারল না।
দাঁত কামড়ে, মনের ভেতরে কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়ে, বাঁ হাত কোমর থেকে ছুরি বের করে প্রতিপক্ষের গলায় কাটল, যেন দুজনেই মরবে।
ছ্যাঁক করে শব্দ,
ঝাং কাইয়ের আঙুল বুকের মধ্যে ঢুকে গেল, সে পিছু হটল, মুখে আতঙ্ক।
এই আঘাত নিশ্চিত মৃত্যু, কেউ সহ্য করতে পারত না, অন্তত সঙ্গে সঙ্গে মরবে না, তবে শরীরের শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাবে।
কিন্তু জিয়াং ফান আঙুলের আঘাত সহ্য করেও সামনে এগিয়ে, ছুরি দিয়ে গলা কেটে দিল।
একই সঙ্গে ছুরি ঘুরিয়ে তার হাতের কবজি কেটে ফেলল।
“কীভাবে…”
ঝাং কাই বিস্ময়ে হতভম্ব।
জিয়াং ফানের মুখেও যন্ত্রণা, মুখ বিকৃত, কপালে ঘাম। তবু পরে স্বস্তি ফুটে উঠল, বুক থেকে কাটা হাত বের করল।
“নিশ্চিত মৃত্যু, তবু এ সময়ই তুমি সবচেয়ে অসতর্ক ছিলে।”
“দুর্ভাগ্য, তোমার অভিজ্ঞতা ছিল, আমার ছিল গোপন শক্তি।”
“এই খেলায়, আমি জিতেছি।”
“বাজি জিতেছি।”
জিয়াং ফানের মুখে এখনও ভয় আর শঙ্কার ছাপ।
নিচে তাকিয়ে দেখে, বুকে গর্ত হয়ে যাওয়া ক্ষত দ্রুত সেরে উঠছে।
ঝাং কাই কিছুই বুঝতে পারল না, হতাশায় মাটিতে লুটিয়ে প্রাণ হারাল।