সাতাশতম অধ্যায়: বন্য পশুর অরণ্য
“আমার জানা মতে, লিউ হোং ও মুরং ফু অল্প কিছুদিন আগেই চূড়ান্ত স্তরে উন্নীত হয়েছে, এতে অবস্থা খুবই বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে।” এই কথা শুনে চাও ফু ও জি ইউয়ে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
যদি সত্যিই এমনটা হয়, তবে এইবারের জি পরিবারের সভায় চাও ফুর জয়লাভের কোনো সম্ভাবনাই নেই।
“ঝৌ দাদা, এই খবরটা তুমি কোথায় পেলে? কতটা নির্ভরযোগ্য?” সন্দেহভরা দৃষ্টিতে ঝৌ ছেনের দিকে তাকাল জি ইউয়ে।
কারণ এমন খবর সে নিজেও জানত না, ঝৌ ছেন কীভাবে জানল?
“খিক, আমি লোংমেন নিরাপত্তা সংস্থায় কিছু পুরোনো বন্ধু রেখে গেছি, আগে থেকেই কিছু খোঁজখবর নিয়েছিলাম।”
“লোংমেন নিরাপত্তা সংস্থার তথ্য কখনো ভুল হয় না, লিউ হোং ও মুরং ফু সত্যিই চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছেছে।”
আবারও লোংমেন নিরাপত্তা সংস্থার নাম তুলতেই জি ইউয়ে ও চাও ফুর মনে সন্দেহের ছায়া পড়ল।
লোংমেন নিরাপত্তা সংস্থা তো দা ছিয়ান সাম্রাজ্যের প্রধান নিরাপত্তা সংস্থা, তাদের ক্ষমতা অপরিসীম, এমনকি জি পরিবারও তাদের সমকক্ষ নয়।
ঝৌ ছেন যদি লোংমেন সংস্থা থেকে খবর পায়, সে কি সত্যিই সংস্থার পরিত্যক্ত সদস্য?
“তোমরা এমনভাবে আমার দিকে তাকিয়ে থেকো না, এখন তো বরং জি পরিবারের সভা নিয়ে চিন্তা করা উচিত নয় কি?”
ঝৌ ছেন চাও ফুর জামার হাতা টেনে নিচু স্বরে বলল, “ভাই, জি পরিবারের জল অনেক গভীর, আমি বলছি তুমি এতে না থাকাই ভালো।”
এমন পরিস্থিতিতে জি ইউয়ে অস্থির হয়ে উঠল, সভায় পরাজয়ের ফলাফল কল্পনা করতেই সে চাও ফুর সামনে গভীরভাবে নত হয়ে করজোড়ে অনুনয় জানাল, “চাও সাহেব, আমাকে দয়া করে সাহায্য করুন।”
দুর্বল জি ইউয়ের মুখে চাও ফু চূড়ান্ত হতাশা ও অসহায়তা দেখতে পেল, এতে তার নিজের অতীতের কথা মনে পড়ে গেল, মনটা কেমন যেন ভারী হয়ে উঠল।
“জি কুমারী, চিন্তা করবেন না। যেহেতু আমি আপনার প্রদত্ত ঔষধ সেবন করেছি, আমার পক্ষে সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করাই কর্তব্য।” দৃঢ় কণ্ঠে বলল চাও ফু।
এ দেখে ঝৌ ছেন অসন্তুষ্ট স্বরে বলল, “তোমার এখনও কেবলমাত্র অন্তঃশক্তির স্তর, কিসের জোরে ওদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে? কেন অকারণে প্রাণ দিতে যাচ্ছো?”
“জি পরিবারের সভা শুরু হতে এখনও সময় আছে, আমি আরও উন্নতি করবই। জি কুমারী আমার প্রতি অনুগ্রহ করেছেন, তিন মাস পরেও যদি আমি চূড়ান্ত স্তর ছুঁতে না পারি, তবুও সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।”
চাও ফুর দৃষ্টি আরও দৃঢ় হয়ে উঠল; তাকে দিয়ে বিশ্বাসঘাতকতা করানো অসম্ভব।
“চাও সাহেব, আপনার সাহায্যের জন্য অশেষ ধন্যবাদ!”
জি ইউয়ে আবেগাপ্লুত হয়ে আবারও চাও ফুকে অভিবাদন জানাল।
উঠে দাঁড়িয়ে সে বুক থেকে একটি চামড়ার মানচিত্র বের করল, বলল, “এটা আমি ঔষধের সঙ্গে কিনেছিলাম, বিক্রেতার মতে মানচিত্রে চিহ্নিত জায়গা থেকেই সে ঔষধ পেয়েছিল। আমার অনুসন্ধান অনুযায়ী, এখানে সম্ভবত এক পাঁচম শ্রেণীর ঔষধবিদের সমাধি রয়েছে!”
ঔষধবিদ দা ছিয়ান সাম্রাজ্যের সবচেয়ে সম্মানিত পেশা, অসংখ্য শক্তিশালী যোদ্ধার কাঙ্ক্ষিত ঔষধ তাদেরই সৃষ্টি।
ঔষধের মতো ঔষধবিদদেরও স্তর ভাগ রয়েছে এক থেকে নয় পর্যন্ত। এক থেকে পাঁচম শ্রেণীর ঔষধবিদকে বলা হয় সাধারণ ঔষধবিদ, কারণ তারা যে ঔষধ প্রস্তুত করে, তা কেবলমাত্র প্রাথমিক স্তরের যোদ্ধাদের উপযোগী।
পাঁচ থেকে সপ্তম শ্রেণীর ঔষধবিদদের শ্রদ্ধাভরে ডাকা হয় অমর ঔষধবিদ, তাদের ঔষধ উন্নত যোদ্ধাদের জন্যও অত্যন্ত কার্যকর, এবং তারা মহাদেশের সেরা ঔষধবিদ।
সপ্তম শ্রেণীর ঔষধবিদের ঊর্ধ্বে দা ছিয়ান সাম্রাজ্যের ইতিহাসে কেউ ছিল না, তাদের নিয়ে তথ্যও খুবই কম, ফলে সাধারণ মানুষের কাছে তা অধরা স্বপ্ন।
জি ইউয়ের কথা শুনে চাও ফুর দৃষ্টি উজ্জ্বল হয়ে উঠল, উত্তেজিত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “জি কুমারী, আপনি নিশ্চিত এটা পাঁচম শ্রেণীর ঔষধবিদের সমাধি?”
চাও ফুর জীবনে এমন কিছু দেখা হয়েছে, কিন্তু পাঁচম শ্রেণীর ঔষধবিদের দেখা পাওয়া অত্যন্ত বিরল; গোটা সাম্রাজ্যে ত্রিশজনও নেই।
যদি সত্যিই এটা পাঁচম শ্রেণীর ঔষধবিদের সমাধি হয়, তাহলে হয়তো পাঁচম শ্রেণীর ঔষধও পাওয়া যেতে পারে!
“খবর ভুল হবার কথা নয়, তবে এখন নিশ্চয়ই অনেক গোষ্ঠী খবর পেয়ে সেখানে ছুটে গেছে,” বলল জি ইউয়ে।
চাও ফু এতটা চিন্তা করল না; সত্যিই যদি এক পাঁচম শ্রেণীর ঔষধবিদের সমাধি বেরিয়ে আসে, তা হলে যাওয়ার কারণই নেই না।
সেখানে কোনো এক বিরল সুযোগ পেলে হয়তো তার সব সমস্যা সহজেই মিটে যাবে।
“জি কুমারী, আমার বোনকে আপনার কাছে রেখে যাচ্ছি।”
আর দেরি নয়, চাও ফু মানচিত্র গুছিয়ে নিয়ে জি ইউয়েকে জানিয়ে ঝৌ ছেনকে সঙ্গে নিয়ে ফাং ডিং নগর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।
...
বন্য পশুর অরণ্য।
এটি দা ছিয়ান সাম্রাজ্যের এক ভয়ংকর নির্জন অরণ্য, যেখানে বিপদ সর্বত্র। এই অরণ্যে বাস করে অনেক অদ্ভুত রক্তের হিংস্র জন্তু, যারা অত্যন্ত রক্তপিপাসু, চামড়া পুরু ও শক্তিশালী, এমন কিছু জন্তুর সামনে শ্রেষ্ঠ যোদ্ধারাও অসহায়।
এই জন্তুগুলির উৎস অজানা হওয়াতে সবাই এক নামে ডাকে—বন্য পশু।
যদিও তারা অত্যন্ত হিংস্র, কিন্তু তাদের হাড় দিয়ে অস্ত্র, চামড়া দিয়ে বর্ম, এমনকি মাংসও ঔষধ তৈরিতে ব্যবহৃত হয়—তারা সম্পূর্ণই মূল্যবান।
অনেক যোদ্ধা বন্য পশু শিকারে জীবিকা নির্বাহ করে, ফলে অরণ্যের প্রান্তে গড়ে উঠেছে এক শিকারি গ্রাম।
দুই দিন পর, চাও ফু ও ঝৌ ছেন সেই শিকারি গ্রামের উপকণ্ঠে এসে পৌঁছাল।
“এত যোদ্ধা এখানে কেন এসেছে? নিশ্চয়ই সবাই সমাধির খোঁজে এসেছে?”
“চিং ফেং গোষ্ঠী তো গতকালই অরণ্যে ঢুকে পড়েছে, কে জানে তাদের কী হয়েছে।”
“কি! ওটা তো পাঁচম শ্রেণীর ঔষধবিদের সমাধি, দেরি করলে কিছুই জুটবে না।”
শিকারি গ্রামের বাইরে কয়েক ডজন যোদ্ধা জমায়েত হয়েছে। কেউ শুনে চিং ফেং গোষ্ঠী ঢুকে পড়েছে, তারাও যেন আর স্থির থাকতে পারল না, দ্রুত অরণ্যের দিকে ছুটল।
ঠিক সেই সময়, দূরের রাজপথ থেকে ঘোড়ার শব্দ শোনা গেল। এক বিশাল দল আসছে, তাদের প্রতিটি মুখে হিংস্রতা, যেন বহু হত্যার ছাপ।
দলের নেতা প্রায় নয় ফুট লম্বা, গা জুড়ে কালো পেশি।
“অবিশ্বাস্য, বৃহৎ তিমি সংঘের নেতা নিজে এসেছেন!”