সাতচল্লিশতম অধ্যায় সাপ বৃদ্ধ
তিন দিন পরে, উল্লিঙ্গ শহর।
“শুনেছো? বিশাল তিমি সংঘ এবং নির্মল বাতাস ঘাঁটি দুটোই এক জন নাম করা ছাত্র—জাও ফু—কে খুঁজছে।”
“এই ছাত্রটি ঠিক কী করেছে, যে কিনা চিং রাজ্যের দুই বড় শক্তি তার পেছনে খোঁজ নিচ্ছে?”
“শোনা যাচ্ছে, এই ছাত্রটি বিশাল তিমি সংঘের যুব প্রধানকে নিস্তেজ করে দিয়েছে, এমনকি নির্মল বাতাস ঘাঁটির দ্বিতীয় অধিপতি গো কউ-কে পর্যন্ত পরাজিত করেছে।”
চায়ের দোকানে, যখন সবাই উত্তেজিত হয়ে গল্প করছিল, তখন এক বৃদ্ধ হঠাৎ কাশি দিয়ে বলে উঠলেন, “এই জাও ফু এর কীর্তি এখানেই শেষ নয়; আমার জানা অনুযায়ী, সে ঔষধ কারিগরের সমাধি থেকে অমূল্য রত্নও নিয়ে গেছে।”
বৃদ্ধের কথা শুনে সবাই তার দিকে তাকালো। যখন তারা বৃদ্ধের মুখ স্পষ্ট দেখল, তাদের চোখে ভীতির ছায়া দেখা দিল।
এই বৃদ্ধ, যাকে সবাই ‘সাপ-দাদা’ নামে চেনে, কেবল দক্ষ যোদ্ধাই নয়, বরং তার শরীরে বিষের ক্ষমতা রয়েছে—উল্লিঙ্গ শহরের ভয়ংকর চরিত্র।
সাপ-দাদা মাথা ঘুরিয়ে মদের দোকানের কোণায় গিয়ে এক যুবকের পাশে দাঁড়ালেন।
“শুনেছি, জাও ফু-র এক ঘনিষ্ঠ বন্ধু রয়েছে, আর সে ঠিক এই উল্লিঙ্গ শহরেই আছে। ছোট বন্ধু, তুমি কি কখনও তাকে দেখেছো?”
কোণায় বসে থাকা চৌ চেনের মুখ মুহূর্তেই বদলে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন বৃদ্ধের কথার অর্থ।
এই কুখ্যাত বৃদ্ধের সামনে চৌ চেন কোনো ঝুঁকি নিতে চাইলেন না, দ্রুত তলোয়ার বের করে সাপ-দাদার দিকে আক্রমণ করলেন।
তলোয়ারের ধার বাতাস চিরে শীতলতা ছড়িয়ে দিল।
সাপ-দাদা যেন পূর্বেই প্রস্তুত ছিলেন; তিনি হঠাৎ পেছনে সরে গিয়ে চৌ চেনের আঘাত এড়ালেন।
“এই তলোয়ার আমাকে দিয়ে দাও, তাহলেই তোমাকে মারব না।” সাপ-দাদার চোখে তীব্র আগুন, তিনি তলোয়ারের দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন।
“এই তলোয়ারের ভার তুমি নিতে পারবে না।” চৌ চেন ঠান্ডা মুখে আবার তলোয়ার তুললেন।
তলোয়ারের ঝলক বাতাসে শীতল ঝলকানি ছড়িয়ে দিল, “সসস” শব্দে সাপ-দাদার গলা লক্ষ্য করে ছুটে গেল।
চৌ চেন জানতেন শক্তির ফারাক রয়েছে, তাই সাপ-দাদার এড়ানোর ফাঁকে, যখন তিনি স্থির হতে পারেননি, তখনই আরো একটি তলোয়ারের আঘাত ছুঁড়লেন।
এইবার আঘাত সফল হলো; তলোয়ারের ধার সাপ-দাদার ডান কাঁধে ঢুকে গেল, রক্তের ঝিলিক ছড়িয়ে দিল।
এই আঘাতে সফল হলেও, চৌ চেনের শরীরের শক্তি প্রায় শেষ হয়ে গেল।
তিনি দ্রুত তলোয়ার গুটিয়ে, মাথা ঘুরিয়ে চায়ের দোকান থেকে পালাতে চাইলেন।
“হাহা, তুমি কি ভাবছো, এখান থেকে বেরোতে পারবে?” সাপ-দাদা রক্তাক্ত কাঁধের তোয়াক্কা না করে ঠান্ডা হাসি দিলেন।
চৌ চেনের মুখ কালো হয়ে গেল; তিনি মনে মনে বিপদ আঁচ করলেন। হঠাৎ তার গলা তিক্ত হয়ে গেল, এক ফোঁটা কালো রক্ত কাশলেন।
বিষক্রিয়া!
মূলত সাপ-দাদা শুরু থেকেই পরিকল্পনা করেছিলেন; তাই তো এত সহজে আঘাত খেয়েও তিনি ক্ষতি পাননি।
চৌ চেনের শরীর কাঁপতে লাগল, চোখের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছে; তিনি তাড়াতাড়ি একটি চিকিৎসার বড়ি মুখে দিলেন।
“হাহা, আমার বিষের জুড়ি নেই; মরার আগে শেষ চেষ্টা কর!” সাপ-দাদা আত্মবিশ্বাসী হাসি দিলেন।
“মরে গেলেও, আগে তোমাকে হত্যা করব!” চৌ চেন চিৎকার করে তলোয়ার দিয়ে সাপ-দাদার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
যদিও শরীরে বিষ, তবু এই আঘাতের শক্তি কম নয়।
“নিজের ক্ষমতা বোঝো!” সাপ-দাদা অবাক না হয়ে পাশ ঘুরিয়ে এড়ালেন।
একইভাবে, মুহূর্তের মধ্যে চৌ চেন শ্বাসকষ্টে মাটিতে পড়ে গেলেন, তার ঠোঁট সম্পূর্ণ বেগুনি হয়ে গেল।
এটা বিষের শেষ পর্যায়ের লক্ষণ; যদি তিনি দ্রুত বিষ মুক্ত করতে না পারেন, আধ ঘণ্টার মধ্যে মৃত্যু অনিবার্য।
“আজ তোমার মৃত্যু নিশ্চিত, হাহাহা।” সাপ-দাদা হাত পেছনে রেখে ঠান্ডা চোখে চৌ চেনের দিকে তাকালেন, চোখে অবজ্ঞার ছায়া।
সবাই যখন ভাবছিল চৌ চেনের মৃত্যু অবধারিত, তখন দূরে ভারী পায়ের শব্দ শোনা গেল।
“তাকে কিছু হলে, তোমার জীবন মৃত্যুর চেয়ে খারাপ হবে।”