পঞ্চাশতম অধ্যায়—নিঃপাদ সন্ন্যাসী

প্রচণ্ড রোদ্দুরে, বনের মাঝে পাখি ও জন্তুদের শব্দ, ঝর্ণার জল স্রোতের মতো বাজছে। ঝাউফু ও ঝৌ চেন ঝর্ণার ধারে আগুন জ্বেলে দুটি মোটা মাছ রান্না করছিল। মাছ দুটো পদ্মপাতায় মুড়ে, বাইরের অংশ কয়লার আঁচে সোনালি হয়ে উঠেছে, তার মৃদু গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ছে। ঝৌ চেন কিছুটা অধৈর্যভাবে পদ্মপাতা ছিঁড়ে ফেলতেই, তাজা ভাজা মাছের গন্ধ নাকে এসে লাগে। গত কয়েকদিন ধরে তারা দু’জনে নানা জায়গায় ছুটাছুটি করেছে, ভালো করে খেতেও পারেনি; তাই এমন সুস্বাদু খাবার দেখে জিভে জল চলে আসে।

ঝৌ চেন যখন খাবার মুখে পুরে দেবার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই কাছাকাছি কোথাও পদচাপের শব্দ শোনা গেল। ঘাড় ঘুরিয়ে দেখে, এক বৃদ্ধ এগিয়ে আসছে—পরনে ছেঁড়া জামা, চুল-দাড়ি এলোমেলো, মুখে ময়লা। বৃদ্ধ একদৃষ্টে কাঁঠালের মতো মাছের দিকে তাকিয়ে আছে, মুখে লালা ঝরছে, পেটটা কুঁকড়ে উঠছে। সে গলাটিপে এক ঢোক থুথু গিলে, মুখে রহস্যময় ভাব এনে বলল, “আমি হচ্ছি খালি পায়ের সাধু, আজ এখানে আসার পথে তোমার অদ্ভুত হাড়গোড় দেখে, তোমাকে শিষ্য করব বলে ইচ্ছা হলো, তুমি কি রাজি?”

“খালি পায়ের সাধু? আমার তো মনে হয় আমি স্বয়ং স্বর্গরাজ!” ঝৌ চেন চেঁচিয়ে উঠল, বৃদ্ধের দিকে আঙুল তুলে গালাগাল দিতে লাগল, “তুই এক বুড়ো ঠগ, বুদ্ধি থাকলে এখান থেকে বিদেয় হ, নয়তো পরে আমার রাগের ফল ভোগ করবি।”

“বাচ্চা ছেলে, বয়স্কদের সম্মান করতেও তো জানিস না! এত বেয়াদবির শাস্তি এখনই তোকে শিখিয়ে দেব।” বৃদ্ধের নির্লজ্জ কথায় ঝৌ চেন অবজ্ঞাভরে বলল, “আমার তো হাত চুলকাচ্ছে, দেখি কত দূর তোর সাহস।”

“অবুঝ ছেলে, আমার সাধনার শক্তি স্বর্গের সমান! তুই এখনই মাথা ঠেকিয়ে ক্ষমা চা, তাহলে হয়তো তোকে ছেড়ে দেব।” বৃদ্ধ গোঁফ ফুলিয়ে, চোখ বড় বড় করে অহংকারে বলল।

বৃদ্ধের কথা শুনে ঝৌ চেন রাগে ফেটে পড়ল, মারধর করতে যাচ্ছিল, কিন্তু পাশে থাকা ঝাউফু তাকে থামিয়ে দিল। ঝাউফু শান্তভাবে বলল, “সে তো এক বুড়ো ভিখারি, ওর সঙ্গে এত কিছু নিয়ে ঝগড়া করে লাভ নেই।” তারপর সে আরেকটা মাছ বের করে বৃদ্ধের সামনে এগিয়ে দিল।

“এ ছেলেটা অন্তত বোঝে, মোটা মাছের জন্য তোকে আর কিছু বলব না।” বৃদ্ধ ভিখারি মাছ হাতে তুলে নিয়ে আনন্দে লালা ঝরাতে লাগল।

সুস্বাদু আহারের পর, বৃদ্ধ ভিখারি এক ঢোক ঢেঁকুর তুলে আবার অভিনয় করে বলল, “আমি বের হওয়ার তাড়ায় আমার দামী সম্পদ সঙ্গে আনিনি, পরেরবার বাড়ি ফিরলে অবশ্যই কারও হাতে উপহার পাঠাব।” বৃদ্ধের উক্তিতে ঝৌ চেনের রাগ আবার চড়ে গেল, ঝাউফু না থামালে সে হয়তো এইবার সত্যিই তাকে মারত।

ঝাউফু আর বিশেষ কিছু না ভেবে, একটু বিশ্রাম নিয়ে ঝৌ চেনকে নিয়ে কাছের শহরের দিকে রওনা দিল।

অশীত জলনগর।

এটি চিংঝৌ অঞ্চলের বিরল বড় শহরগুলোর একটি, জনসংখ্যা দশ-পনেরো হাজারের মতো, এখানে যোদ্ধাদের অভাব নেই। ঝাউফু ও ঝৌ চেন শহরে ঢুকে সঙ্গে সঙ্গে চা ঘরে গিয়ে খোঁজখবর নিতে লাগল।

“কয়েকদিনেই ঝাউফু বিশাল তিমি দলের তিনটি শাখা গুঁড়িয়ে দিয়েছে, লিউ হংসেং তো রাগে অগ্নিশর্মা!”

“এই ঝাউফু আসলে কোন পরিবার থেকে, তার প্রতিভা ভয়ংকর!”

“আমার জানা মতে, ঝাউফু একটা সাধারণ সাদা জামা পরে, তার পেছনে কোনো শক্তি নেই—সব কৃতিত্ব ওই তিয়েন ইউয়ান ওষুধপতির কবরে পাওয়া গুপ্তধন।”

চা ঘর জুড়ে গুঞ্জন, বাস্তব কোনো খবর নেই, সবাই অনুমানেই মেতে আছে।

ঝাউফু মাথা নেড়ে চলে যেতে চাইছিল, এমন সময় এক পরিচিত কণ্ঠ শুনতে পেল।

“কে বলেছে ঝাউফুর পেছনে শক্তি নেই?”

বৃদ্ধ ভিখারি হাসিমুখে চা ঘরের ভেতর ঢুকল, সঙ্গে সবার দৃষ্টি তার দিকে গেল। সে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে সবাইকে দেখে বলল, “ঝাউফুর গুরুর নাম খ্যাতনামা খালি পায়ের সাধু।”

“কি! ঝাউফুর গুরু আছে?”

“খালি পায়ের সাধু আবার কে? কোনোদিন নাম শুনিনি তো!”

“নিজেকে সাধু বলে, নিশ্চয়ই অসাধারণ কেউ, তাই তো এত শক্তিশালী শিষ্য গড়ে তুলতে পেরেছে।”

চা ঘরে সবাই চমকে গেল, অনেকে বিশ্বাসও করল, এমনকি চা পরিবেশক ছেলেও বৃদ্ধের জন্য আলাদা চেয়ার এনে দিল।

বৃদ্ধ ভিখারি গরম চা চুমুক দিয়ে গর্বভরে বলল, “খালি পায়ের সাধু এক ভ্রাম্যমাণ ঋষি, গোটা চিংঝৌতে তার সমকক্ষ কেউ নেই, এমনকি চিংঝৌ নগরপ্রধানও তার হাতে হেরেছে।”

তার কথা শুনে চা ঘর আবার উত্তেজনায় গমগম করে উঠল।

“চিংঝৌ নগরপ্রধান তো এক অতিমানবীয় শক্তির অধিকারী, এ সাধু তো অবিশ্বাস্য!”

“এমন একজন গুরু থাকলে, ঝাউফু নিশ্চয়ই এতটা দুঃসাহসী হতে পারে।”

...

সবাইয়ের আলোচনা শুনে ঝাউফুর মুখ কালো হয়ে গেল, কল্পনাও করেনি এই বৃদ্ধ এত বড় মিথ্যাবাদী! ঝৌ চেন ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, “এখনই গিয়ে এই ভিখারির মুখ চিরে দিই, দেখি আর কত বাজে কথা বলে।”

“থাক, ওসব ফালতু কথা আমাদের কোনো ক্ষতি করে না, বরং উপকারই করে,” ঝাউফু মাথা নাড়ল, গুরুত্ব দিল না।

তারা যখন বেরোতে যাচ্ছিল, তখনই চা ঘরের বাইরে একসঙ্গে অনেক পায়ের শব্দ শোনা গেল; বিশাল তিমি দল ও নির্মল বাতাস ঘাঁটি ঘিরে ফেলল চা ঘর।

“কে বলল ঝাউফুর একজন গুরু আছে?”

একটা কঠোর স্বর শোনা গেল, এক নারী, যার মুখ পাথরের মতো কঠিন, কালো পোশাক পরা, ভেতরে ঢুকল। তার নাম কাও চিউয়ার, কাও চিউয়োর ছোট বোন, তিনিও এক শক্তিমান যোদ্ধা।

চা ঘরের লোকজন কাও চিউয়ারকে দেখে সবাই পিছু হটল, কেবল বৃদ্ধ ভিখারি আগের জায়গায় বসে রইল।

কাও চিউয়ার বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, “তুমি এটা জানলে কীভাবে? তুমি কি ঝাউফুকে দেখেছ?”

চা ঘর হিমশীতল হয়ে গেল, কাও চিউয়ো কালো ধোঁয়ায় ঘেরা, বৃদ্ধ ভিখারিকে ভেদ করে চেয়ে রইল...