পঞ্চাশ তৃতীয় অধ্যায়: প্রথমবার চিংঝোউ নগরে প্রবেশ

চাঁদের আলো মাথার ওপর ছড়িয়ে রয়েছে, সর্বত্র বরফ আর শীতলতা। বনের ভেতর হিমেল বাতাসে হাড় কাঁপছে, আর বৃদ্ধ ভিক্ষুকের হাতে শুভ্রধনু নামের তলোয়ারটি ক্রমাগত সাদা আলো ছড়িয়ে দিচ্ছে—সে যেন স্বর্গীয় কোনো অস্ত্র নতুন প্রাণ পেয়েছে।

“কি চমৎকার তলোয়ার! সত্যিই অনন্য।”
বৃদ্ধ ভিক্ষুক মুগ্ধ হয়ে প্রশংসা করল। শুভ্রধনু তলোয়ারটি আকাশে এমনভাবে ভাসছিল, যেন চাঁদের নিচে কোনো অপার্থিব রমণী নৃত্য করছে—রহস্যময় এবং বিপজ্জনক।
তার শক্তিশালী বাহু এক ঝটকায় তলোয়ারটি ছুঁড়ে মারল, সেটি নিখুঁতভাবে গিয়ে খাপে ঢুকে গেল।

“আমি হলাম উন্মুক্তপাদ সন্ন্যাসী।”
বৃদ্ধ ভিক্ষুক হাত পিঠে রেখে কোমল স্বরে বললেন, “তোমরা সবাই শতবর্ষে একবার জন্মানো প্রতিভা। যদি আমার শিষ্য হও, তাহলে ভবিষ্যতে সীমাহীন উজ্জ্বলতা অপেক্ষা করছে।
তোমরা কি রাজি?”

এই কথা শোনার পর ঝাও ফু আর ঝোউ চেন পরস্পরের দিকে তাকাল, চোখে মুখে জটিল ভাব।
বৃদ্ধ ভিক্ষুক তাঁদের কাছে অপরিসীম রহস্যময়, ফলে দু’জনই কিছুক্ষণ সিদ্ধান্তহীন হয়ে থাকল।

“এটা তোমাদের জন্য বিরাট এক সুযোগ, দোদুল্যমান কেন?” বৃদ্ধ ভিক্ষুক দাড়িতে ফুঁ দিলেন।

“দুঃখিত, প্রবীণ মহাশয়,” ঝাও ফু মাথা নেড়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “আমি ইতিমধ্যেই কুস্তি প্রশিক্ষণালয়ে গুরু গ্রহণ করেছি।”

“তা এক নয়, একেবারেই এক নয়।
কুস্তি প্রশিক্ষণালয়ে গুরু মাত্র শিক্ষা দেয়, দক্ষতা শেখায়। আর আমি তোমার প্রকৃত গুরু হব, আমার সমস্ত জ্ঞান ও ঐতিহ্য তোমায় দান করব।”

বৃদ্ধ ভিক্ষুকের চোখে প্রত্যাশার দীপ্তি, কিন্তু কথা শেষ হতে না হতেই ঝাও ফু আবার মাথা নেড়ে বলল,
“আমার গুরু অনুমতি না দিলে আমি অন্য কাউকে গুরু মানব না। অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন।” বলে বৃদ্ধ ভিক্ষুকের প্রতি ভদ্র নমস্কার জানাল।

বৃদ্ধ ভিক্ষুকের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, হতাশায় ঝাও ফুর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল, “আমি এই মহাসম্মানীয় উন্মুক্তপাদ সন্ন্যাসী, একটি শিষ্যও কি সহজে পাই না? এ কথা যদি ঐ বৃদ্ধ লোকটা শুনে, নিশ্চয়ই উপহাস করবে।”

এই দৃশ্য দেখে, ঝোউ চেন হঠাৎ হেসে এগিয়ে এল, “আমাকে কয়েকটি উৎকৃষ্ট যুদ্ধকলা ও কৌশল শিখিয়ে দিলে, আর সঙ্গে একটি পাঁচ-স্তরের ওষুধ দিলে, তাহলে আমি বিবেচনা করতে পারি।”

উৎকৃষ্ট যুদ্ধকলা, আবার পাঁচ-স্তরের ওষুধও চাই…
বৃদ্ধ ভিক্ষুক বিরক্ত হয়ে চোখ ঘোরালেন, “হুং, নিরাশাজনক ছোকরা!”

“তাহলে আমরা এখানেই বিদায় নিই।” ঝোউ চেন বুকের কাছে তরবারি নিয়ে বাঁশি বাজাতে বাজাতে ঘুরে চলে গেল।

দু’জনের চলে যাওয়া দেখে বৃদ্ধ ভিক্ষুক কিছুক্ষণ স্থির দাঁড়িয়ে থাকল, শেষে তাদের পিছু নিল।

“আমরা তো বলেই দিয়েছি, গুরু হব না, তাহলে কেন আবার পিছু নিচ্ছেন?” ঝোউ চেন বিরক্ত হয়ে প্রশ্ন করল।

বৃদ্ধ ভিক্ষুক হাত পিঠে রেখে গম্ভীর স্বরে বলল, “এখন না মানলেও পরে যে মানবে না, তার নিশ্চয়তা নেই। তোমাদের জীবনে অনেক বিপদ, একদিন আমার সাহায্য চাইতেই হবে, তখন গুরু মানতেই বাধ্য হবে।”

বৃদ্ধ ভিক্ষুকের এই যুক্তি শুনে ঝোউ চেন শুধু চোখ উল্টাল।

“আরো বলি, আমি তোমাদের নিরাপত্তার জন্যই পিছু নিয়েছি। তবে তোমাদেরই খাওয়া-দাওয়া, থাকার সব বন্দোবস্ত করতে হবে। প্রত্যেকবার ভালো খাওয়া-দাওয়া চাই।”

“তুমি একেবারে নির্লজ্জ! আমি জীবনে সাধনা না করলেও, তোমাকে গুরু মানব না।”

“অসভ্য ছেলে, আমার সম্মানহানী করছ! সাহস হলে আমি এখানেই তোমাকে শাস্তি দেব!”

তাদের ঝগড়া চলতেই থাকল, পাশে থাকা ঝাও ফুর মাথা ধরে গেল।

বৃদ্ধ ভিক্ষুক অসাধারণ শক্তিশালী, তাই জোর করে তাকে তাড়ানোও যায় না, বাধ্য হয়ে সঙ্গে নিতে হল।
তিনজন এগোতে থাকল ছিংচৌ শহরের পথে, বৃদ্ধ ভিক্ষুক আর ঝোউ চেনের ঝগড়া থেমে রইল না, ঝাও ফু শান্তি পেল না এক মুহূর্তও।

……
ছিংচৌ শহর।

ছিংচৌর সবচেয়ে বড় শহর, আয়তনে অন্তত দশবার বড় ফাংডিং জেলার চেয়ে, শহরের ভেতর অসংখ্য শক্তিশালী ব্যক্তি।

“এতটা পথ চলেছি, আমি তো ক্ষুধায় কাতর, তাড়াতাড়ি কোনো সরাইখানায় নিয়ে চলো ভালো কিছু খাওয়াও।”

“তুমি নির্লজ্জ! গোটা পথ ঝুলে ঝুলে চলেছো, নির্ধারিত সময়ের চেয়ে দু’দিন দেরি করিয়েছো, এখনো খাওয়ার কথা বলছো?”

তাদের ঝগড়ার মাঝেই, দূর থেকে হঠাৎ এক ঘোড়ার গাড়ি দ্রুতগতিতে ছুটে এল, পথের অনেক পথচারীকে ধাক্কা দিয়ে উড়িয়ে দিল।

“বাচ্চা!”

দূরে এক নারী চিৎকার করল, ঘোড়ার গাড়ির সামনে কয়েক গজের মধ্যে ছোট্ট মেয়েটি বসে খেলছে, পেছনের বিপদ বুঝতেই পারছে না।

ঘোড়ার গাড়ি থামার কোনো লক্ষণ নেই, বরং গতি আরও বাড়াল।

ঠিক যখন গাড়ি মেয়েটির ওপর ছুটে আসছে, সোনালি এক ছায়া হঠাৎ তীব্র গতিতে ছোট্ট মেয়েটির সামনে এসে দাঁড়াল।

“ধপ!”
ঘোড়ার গাড়ি উল্টে রাস্তায় পড়ল, আশপাশের সবাই বিস্ময়ে চমকে উঠল।