পঞ্চান্নতম অধ্যায়: ভীতিপ্রদ বৃদ্ধ ভিক্ষুক

ছোট্ট চায়ের দোকানে উপস্থিত সকলের দৃষ্টি একসাথে ঝুঁকে পড়েছিল ঝাও ফুর দিকে, স্পষ্টতই ঘটনাটির অভিঘাত ছিল প্রবল। ঝাও ফু আয়েশে একখানা ওষুধ বার করল এবং বলল, “এটি ভূতরাজ ঔষধ, এটি খেলে কেউ সাময়িকভাবে শক্তি বাড়াতে পারে, এমনকি সাধারণ যোদ্ধাও হয়ে উঠতে পারে মার্শাল গুরু।”

“গো জিউইউ মৃত্যুর আগে ভূতরাজ ঔষধ গ্রহণ করেছিল, তার শক্তি হয়ে গিয়েছিল মার্শাল গুরুর সমান। আমার বর্তমান সাধনায়, আমি কি পারি তাকে হত্যা করতে?”

গো জিউয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে পুনরায় জিজ্ঞেস করল, “তোমার কাছে কি কোনো প্রমাণ আছে?”

“ভূতরাজ ঔষধ খেলে দেহের শক্তিকেন্দ্র ক্ষতিগ্রস্ত হয়, আজীবন সাধনায় আর উন্নতি সম্ভব হয় না। যদি আমার কথা বিশ্বাস না হয়, নিজেই পরীক্ষা করে দেখতে পারো।”

ঝাও ফু ছিল আত্মবিশ্বাসী, কারণ এটাই ছিল প্রকৃত সত্য।

“লিউ হংসেং বলেছে তুমি দেহটি গায়েব করে দিয়েছ, তাই আমি কোনোভাবেই নিশ্চিত হতে পারি না।” গো জিউ তার মাথা নেড়ে বলল, চোখে গভীর দ্বিধা।

“এটা হাস্যকর, লিউ হংসেং তো সর্বক্ষণ আমাকে মেরে ফেলার পেছনে লেগে আছে, আমি কি প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে মৃতদেহ লুকাতে যাবো?” ঝাও ফু ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে বলল।

এসব শুনে উপস্থিত অধিকাংশই বিশ্বাস করতে শুরু করল ঝাও ফুর কথাই সত্য।

তবে এটাই ছিল দানব তিমি সংঘের একেবারেই অনাকাঙ্ক্ষিত দৃশ্য।

“বড়ই আজগুবি কথা! দানব তিমি সংঘের তো শীতল বাতাস ঘাঁটির সঙ্গে কোনো শত্রুতা নেই, তাহলে আমাদের নেতা কেন হত্যা করবে গো জিউইউকে?”

দানব তিমি সংঘের প্রধান শিষ্য তাড়াতাড়ি প্রতিবাদ করল, তারপর সে মুখ ঘুরিয়ে গভীর আন্তরিকতায় গো জিউয়ের উদ্দেশ্যে বলল,

“নবম কুমারী, ও তোমাদের মধ্যে বিভেদ লাগাচ্ছে, তুমি ওর কথায় ভুলে যেও না!”

“ঠিক না ভুল, নিজেই যাচাই করতে হবে। কেউ যদি ঝামেলা করতে চায়, তবে আমি ঝাও ফু ভয় পাই না।” ঝাও ফু দৃঢ় কণ্ঠে বলল, সারা শরীর সোনালি আলোয় মোড়া।

চায়ের দোকানে মুহূর্তেই টানটান উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, সবাই ভয়ে পেছনে সরে গেল, যেন কেউ কোনো বিপদে না জড়ায়।

“নবম কুমারী, ঝাও ফুকে ধরার নির্দেশ তো শীতল বাতাস ঘাঁটির নেতা শু মিনসুয়ান ও আমাদের নেতা একসঙ্গে দিয়েছেন, আপনি কি তাদের আদেশ অমান্য করবেন?”

দানব তিমি সংঘের প্রধান শিষ্য শীতল বাতাস ঘাঁটির নেতার নাম টেনে এনে গো জিউয়ের ওপর চাপ সৃষ্টি করতে চাইল।

কিন্তু দানব তিমি সংঘ যতটা উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল, গো জিউয়ের মনে সন্দেহ ততই ঘনীভূত হতে লাগল। সে ঝাও ফুর দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “তুমি চলে যাও।”

“নবম কুমারী, আপনি ওকে ছেড়ে দিতে পারেন না!” দানব তিমি সংঘের প্রধান শিষ্য চেঁচিয়ে উঠল, কিন্তু সে কথা শেষ করার আগেই এক জোড়া শীতল দৃষ্টি তাকে বিদ্ধ করল।

“সত্য উদ্ঘাটনের আগে আমি এতে হস্তক্ষেপ করব না। তোমাদের দানব তিমি সংঘ যদি ওকে মারতে চাও, তবে নিজেরাই করো।”

গো জিউয়ের কথা শেষ হতেই সে শীতল বাতাস ঘাঁটির লোকজন নিয়ে চায়ের দোকান ছেড়ে চলে গেল, পিছনে রয়ে গেল বিভ্রান্ত দানব তিমি সংঘের শিষ্যরা।

এই দৃশ্য দেখে ঝোউ চেন মুখে হাসি ফুটিয়ে, পাশের দানব তিমি সংঘের শিষ্যদের দিকে তাকিয়ে, হাত গুটিয়ে প্রস্তুতি নিতে লাগল, মুখে ফুটে উঠল ভয়ানক ভঙ্গি।

চায়ের দোকান থেকে মুহূর্তেই আর্তনাদের শব্দ ভেসে এল, অল্প সময়ের মধ্যেই দানব তিমি সংঘের সবাই মাটিতে লুটিয়ে ছটফট করতে লাগল...

লিউ হংসেং-এর সম্ভাব্য ধাওয়া এড়াতে ঝাও ফু ও ঝোউ চেন দুজনে সেদিন রাতেই চুপিসারে ছেড়ে দিলো শরৎজল নগরী, যাত্রা করল ছিংঝৌ নগরের দিকে।

“চ্যাৎ!”

শরৎজল নগরের বাইরে গহীন অরণ্যে হঠাৎ ডাল ভাঙার শব্দ।

“কে ওখানে? সামনে এসো!”

ঝাও ফু কাছে বড় গাছটার দিকে কটমট তাকাল, মুখে ছিল শীতল কঠোরতা।

“তোমরা ভয় পেয়ো না, আমি এসেছি।”

একটি ছায়া গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলো, দেখা গেল সেই বৃদ্ধ ভিক্ষুক!

“আচ্ছা, তো তুমি সেই বৃদ্ধ প্রতারক!” ঝোউ চেন গজগজ করতে করতে রাগে ফুঁসতে লাগল।

বৃদ্ধ ভিক্ষুক তাড়াতাড়ি বোঝাতে লাগল, “আমি দেখলাম তোমরা দুজন দুর্বল, তাই বিশেষভাবে সঙ্গ দিলাম সাহায্য করতে।”

ঝোউ চেন একটুও বিশ্বাস করল না, সে মুষ্টি উঁচিয়ে দৃঢ়তার সঙ্গে বৃদ্ধের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আমি তো খ্যাতিমান নিরাভরণ道人, তোমাদের মত দুটো ছেলেকে প্রতারণা করব কেন? তোমরা আমাকে বিশ্বাস করো।”

বৃদ্ধের পায়ে হাওয়ার বেগ, সে দিনের বেলায় দেখানো অদ্ভুত পা চালনার কৌশল দেখিয়ে অনায়াসে ঝোউ চেনের আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

প্রথম আঘাত মিস হতেই ঝোউ চেন আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, এবার সে সমস্ত শক্তি দিয়ে হামলা চালাল।

কিন্তু ঝাও ফু বিস্মিত হয়ে দেখল, ঝোউ চেন যতই প্রচণ্ড আক্রমণ চালাক না কেন, বৃদ্ধ ভিক্ষুক দিব্যি সহজেই এড়িয়ে যাচ্ছে।

বৃদ্ধ ভিক্ষুক দুহাত পেছনে রেখে এমন ভঙ্গিমা করল যেন সে অতি উচ্চশ্রেণির কেউ, ঝোউ চেন যতই আক্রমণ করুক না কেন, সে ছিল সম্পূর্ণ নিরুত্তাপ।

ঝোউ চেন চরম রাগে মুষড়ে গিয়ে তলোয়ার বের করল, এক ঝলক সাদা আলো ছুটল, বিদ্যুতের গতিতে তরবারির কোপ চালাল।

“এটি হচ্ছে অস্ত্র তালিকায় উনত্রিশ নম্বরে থাকা শুভ্রধনু তলোয়ার, তুমি এটি আয়ত্তে রাখতে পারবে না, বরং আমাকে দিয়ে দাও।”

বৃদ্ধ ভিক্ষুক চোখ সুঁচিয়ে হাসল, সে এক মুঠো শুকনো ডাল তুলে নিয়ে রাতের আকাশে হাতে ঘুরিয়ে এক টুকরো আধচাঁদ আঁকল, তারপর সেই ডাল দিয়ে সোজা তরবারির মুখে আঘাত করল।

“টিং!”

একটি পরিষ্কার শব্দে ঝাও ফু ও ঝোউ চেন দুজনেই বিস্ময়ে বিমূঢ় হয়ে গেল।

বৃদ্ধ ভিক্ষুকের হাতে থাকা সাধারণ শুকনো ডালটিই থামিয়ে দিল ধ্বংসাত্মক শুভ্রধনু তলোয়ারকে!

এই মুহূর্তে দুজনের কেউই আর বৃদ্ধটিকে অবহেলা করতে পারল না, তাদের প্রবল直 বোধ বলল, এই বৃদ্ধ ভিক্ষুকের আসল শক্তি গভীর ও রহস্যময়।

“তুমি আসলে কে?” ঝাও ফু সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল।

বৃদ্ধ ভিক্ষুক ডাল দিয়ে ঝোউ চেনকে হটিয়ে দিল এবং সুযোগ নিয়ে তার হাতে থাকা শুভ্রধনু তলোয়ার কেড়ে নিল। বৃদ্ধের হাতে তলোয়ারটি গুঞ্জন তুলল, চারপাশের বনভূমি হঠাৎই ঠান্ডা হয়ে উঠল...