অষ্টাবিংশ অধ্যায়: যাত্রার সূচনা

লিউ হোংশেং তার বিশাল দলে জুয়িং দলের সদস্যদের নিয়ে যখন এলেন, তখন জঙ্গলের সবাই মুহূর্তেই চুপ হয়ে গেল।
লিউ হোংশেং-এর যুদ্ধঘোড়া ধীরগতিতে থামল, তিনি মাথা তুলে আগে কথা বলা সেই বাহ্যিক শক্তির যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে, কঠিন মুখে জিজ্ঞেস করলেন, “ছিংফেং দুর্গ থেকে কারা এসেছে?”
লিউ হোংশেং-এর প্রশ্ন শুনে সেই ব্যক্তি ভয়ে ঘেমে উঠল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে কাঁপা স্বরে বলল, “মহাশয়, ছিংফেং দুর্গ থেকে দ্বিতীয় নেতা এসেছেন, মোট আঠারো জন, যাদের অধিকাংশই অভ্যন্তরীণ শক্তিতে দক্ষ।”
“গৌ জিউইও।”
লিউ হোংশেং-এর চোখ আরও ঠান্ডা হয়ে উঠল, তিনি শক্ত হাতে লাগাম টেনে সমবেত সবাইকে নিয়ে গর্জন তুলে বন্যপশুর অরণ্যের দিকে এগিয়ে গেলেন।
“ওই লোকটির নাম লিউ হোংশেং, তিনি জুয়িং দলের প্রধান, তার ছেলের দান্তিয়েন তুমি-ই নষ্ট করেছিলে।”
“এই লোকটা একেবারে জীবন্ত মৃত্যুদূত, তার হাতে মরার সংখ্যা অগণিত। ভাগ্য ভালো, সে তোমাকে দেখেনি, নইলে আজই তোমার সর্বনাশ হত।”
ঝৌ ছেন বন্যপশু অরণ্যের দিকে তাকাল, তার মুখে গভীর চিন্তার ছাপ।
“যা আসবে তা আসবেই, এড়ানো যায় না,” চাও ফু শান্ত স্বরে বলল, লিউ হোংশেং সামনে এলেও তার সংকল্পে চিড় ধরাতে পারত না।
“শোনা যাচ্ছে, জুয়িং দলের যুবপ্রধানের দান্তিয়েন কেউ নষ্ট করেছে, সেজন্য লিউ প্রধান নিজে এসেছেন, নিশ্চয়ই কবরে এমন কিছু খুঁজতে চান যা দান্তিয়েন সারিয়ে তুলতে পারে!”
“ছিংফেং দুর্গ আর জুয়িং দল দুটোই এগিয়ে গেছে, আমরা আর দেরি করলে তো কিছুই জুটবে না।”
গ্রামের বাইরের যোদ্ধারা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে একের পর এক বন্যপশুর অরণ্যে প্রবেশ করতে লাগল।
“এবারের অভিযান খুব বিপজ্জনক, আমাদেরও কি কিছু লোক নিয়ে দল গঠন করে নেওয়া উচিত নয়?” ঝৌ ছেন বলল।
“বিপদের সময়, অচেনা-অজানা লোকের চেয়ে একা চলা ভালো।”
চাও ফু মাথা নাড়ল, কারও সাথে জোট বাঁধার ইচ্ছা তার নেই।
ওরা দু’জন শিকারি গ্রামের বাইরে একটু বিশ্রাম নিয়ে বেরোতে যাচ্ছিল, তখনই আরেকটি দল তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
এই দলে কয়েক ডজন বলিষ্ঠ পুরুষ, সবার শক্তিই অভ্যন্তরীণ পর্যায়ের ঊর্ধ্বে, তাদের নেতা, একদম মাথা কামানো বিশালদেহী, আরও শক্তিশালী।

এটাই শিকারি গ্রামের দল, এমন শক্তি নিয়ে তারা জুয়িং দল বা ছিংফেং দুর্গের চেয়ে কম নয়।
নেতা একটাও কথা না বলে দলবল নিয়ে কঠোর ভঙ্গিতে বন্যপশুর অরণ্যের দিকে এগিয়ে গেলেন।
“এই অভিযানে প্রতিদ্বন্দ্বীর অভাব নেই, কিছু পাওয়া খুবই কঠিন হবে,” ঝৌ ছেন চিন্তিত মুখে বলল।
“যতটা পারা যায়, সেটাই যথেষ্ট।”
চাও ফু হালকা নিঃশ্বাস ফেলে শিকারি গ্রামের দলের পেছন পেছন অরণ্যের গভীরে ঢুকে পড়ল।
...
একটার পর একটা বিশাল বৃক্ষ মাটিতে গজিয়ে উঠেছে, হাতের তালুর মতো বড় পাতা সূর্যের আলো ঢেকে দিয়েছে, গোটা বন অন্ধকার।
“সাঁই সাঁই!”
পচা পাতা ভেঙে চুরমার হচ্ছে, শিকারি গ্রামের লোকজন অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে বনের ভেতরে চলাফেরা করছে।
তারা যতই অভিজ্ঞ শিকারি হোক না কেন, এই অরণ্যে কেউই অসতর্ক হতে সাহস করে না।
পান্টা, বিশালদেহী সে, দলের সামনে হাঁটছে, হাতে এক পাহাড়ভাঙা কুড়াল, পথে যত কাঁটা ঝোপ পড়ছে সব কেটে ফেলছে।
“দাদা, পেছনে একটা দল আমাদের অনুসরণ করছে।”
পান ইউয়ে গাছ থেকে লাফিয়ে নেমে এল, হাতে বন্যপশুর হাড়-সিনার দিয়ে বানানো লম্বা ধনুক, তাতে কালো তীর গাঁথা।
পান্টা হাত চালানো থামাল না, কঠিন মুখে বলল, “আমরা সামনে পথ খুলছি, এই কীটগুলো সুযোগ নিতে আসছে? এত সহজে কিছু পাওয়া যায় না!”
“আমি চাইলে একটা বন্যপশু টেনে আনতে পারি, ওদের আগে একটু মজা দেখাই,” পান ইউয়ে হাসল, ঝকঝকে সাদা দাঁত বেরিয়ে এল।
“গ্রামের প্রধান বলে দিয়েছেন, বাহিরের সঙ্গে সহজে শত্রুতা করো না, আগে বুঝিয়ে বলো, না শুনলে নিজে ব্যবস্থা নাও।”
শত মিটার দূরে, একদল যোদ্ধা শিকারি গ্রামের খোলা পথ ধরে এগোচ্ছে, চাও ফু আর ঝৌ ছেনও তাদের সঙ্গে।

“হা হা, কেউ পথ দেখাচ্ছে, বেশ আরাম!” ঝৌ ছেন আরাম করে চাও ফুর পিছু নিল।
“সুঁই!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই, এক কালো তীর গাছের গুঁড়ি ভেদ করে গেল, সবাই সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে গেল।
পান ইউয়ে পিঠে ধনুক নিয়ে গাছের ডালে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বলল, “আর অনুসরণ কোরো না, নইলে ফল খারাপ হবে।”
এ কথা বলেই সে আর দেরি করল না, গাছের ডাল বেয়ে দ্রুত চলে গেল।
“ওদের জন্যই সুবিধা হচ্ছে, কিন্তু শিকারি গ্রামের লোকজন বেশ কৃপণ মনে হচ্ছে।”
“এ বনে এত বিপদ, ওরাই তো সবচেয়ে অভিজ্ঞ, ওদের পেছনে থাকাটাই নিরাপদ।”
“আমরা তো সংখ্যায় বেশি, ওদের ভয় কী?”
অনেকেই বেপরোয়া, কেউ তোয়াক্কা করল না, বরং সবাইকে নিয়ে আরও জোরে হাঁটতে লাগল।
“শিকারি গ্রামের সঙ্গে ঝামেলা ঠিক হবে না, আমাদের অপেক্ষা করা ভালো,” ঝৌ ছেন এবার সাবধান হয়ে বলল।
“সত্যি কথা, তবে চল, ওরা দূরে গেলে আমরা এগোব।”
দু’জনে ইচ্ছে করে অর্ধেক ধূপ জ্বলার মতো সময় অপেক্ষা করল, সব যোদ্ধা চলে গেলে তখনই দূর থেকে অনুসরণ করতে লাগল।
প্রায় পনেরো মিনিট চলার পর, সামনেই হঠাৎ অদ্ভুত শব্দ!
কর্ণবিদারক পশুচিৎকার, দূরের গাছগুলো একের পর এক ভেঙে পড়ছে।
কয়েকজন যোদ্ধা যেন বিভীষিকা দেখেছে, পাগলের মতো পালাতে লাগল!