উনত্রিশতম অধ্যায়: শীতল জলের গভীরে বিপদের মুখোমুখি
“অরণ্যের দানব এসেছে, দ্রুত পালাও!”
একজন যোদ্ধা চিৎকার করে উঠল, কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই আকাশ থেকে এক বিশাল রক্তমাখা মুখ এসে তার শরীরের অর্ধেকটা ছিঁড়ে ফেলল।
ভূমি কাঁপানো স্তব্ধ পায়ের শব্দ শোনা গেল, আর এক বিশালাকায় অরণ্যদানব, যার চেহারা কিছুটা নেকড়ে, কিছুটা চিতাবাঘের মতো, অথচ আকারে কালো ভালুকের চেয়েও অন্তত দু-তিনগুণ বড়, সকলের সামনে এসে দাঁড়াল।
অরণ্যদানবের রক্তবর্ণ চোখগুলো চারপাশে ছুটোছুটি করা যোদ্ধাদের ওপর পড়ল, আর তার মুখ দিয়ে রক্তাক্ত, আঠালো তরল ক্রমাগত গড়িয়ে পড়ছিল।
“তৃতীয় স্তরের অরণ্যদানব—ঝড়বেগ চিতাবাঘ!” চৌ চেনের মুখে আতঙ্কের ছাপ, চোখে নিখাদ ভয়।
এক শতাব্দী আগে, এক জন্মগত শক্তিধর অরণ্যদানব অরণ্যে বহু বছর ধরে অনুসন্ধান চালিয়ে শেষপর্যন্ত ‘অরণ্যদানব-নথি’ নামে একটি পুস্তক রচনা করেছিলেন, যেখানে তিনি এই জঙ্গলে বিচরণকারী শতাধিক অরণ্যদানবের বিবরণ রেখেছেন।
তিনি অরণ্যদানবদের পাঁচটি স্তরে ভাগ করেছিলেন, যা বাহ্যিক শক্তি, অভ্যন্তরীণ শক্তি, রূপান্তরিত শক্তি, মার্শাল গুরু এবং জন্মগত শক্তি—এই পাঁচটি পর্যায়ের সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ।
এই তৃতীয় স্তরের ঝড়বেগ চিতাবাঘটি সেই রকমই এক অরণ্যদানব, যার শক্তি রূপান্তরিত শক্তির সমতুল্য।
“পালাও!”
রূপান্তরিত শক্তির এমন এক হিংস্র দানবের মুখোমুখি হয়ে, ঝাও ফু জানত এখানে টিকে থাকা যাবে না; সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে চৌ চেনকে নিয়ে দ্রুত পিছু হটল।
কিন্তু বাকিরা এতটা সৌভাগ্যবান ছিল না; তারা কিছু বোঝার আগেই ঝড়বেগ চিতাবাঘের শিকার হয়ে রক্তাক্ত দেহগুচ্ছ মাত্র হয়ে গেল।
শ খানেক গজ দূরে, পান ইউয়ে এক গাছের শীর্ষে দাঁড়িয়ে দূর থেকে এই রক্তাক্ত দৃশ্য দেখল, ঠোঁটে হিমশীতল হাসি ফুটিয়ে বলল, “এটাই জঙ্গলের নিয়ম!”
...
দানবের গর্জনে ঝরে পড়ল অজস্র পাতা, আর ঝড়বেগ চিতাবাঘ বিদ্যুতের গতিতে ঝাও ফু ও চৌ চেনের পিছু ধাওয়া করল।
মাত্র কয়েক মুহূর্তেই তাদের থেকে একশ গজেরও কম দূরত্বে চলে এলো।
“এভাবে চললে আমরা কেউই বাঁচব না, আলাদা হয়ে পালাও, কবরস্থানে গিয়ে মিলিত হবো।”
দু’জনই মাথা নেড়ে, দুই বিপরীত দিকে ছুটে পালাল।
ঝড়বেগ চিতাবাঘ একটুও সময় নষ্ট না করে ঝাও ফুর দিকে দৌড়ে গেল।
ঝাও ফু পেছন থেকে আসা বরফঠান্ডা হত্যার স্পর্ধা অনুভব করছিল; সে বনের ভেতর বারবার দিক বদলাল, তবুও হিংস্র দানবের হাত থেকে নিস্তার পেল না।
ঝাও ফু পেছনে তাকিয়ে দেখল, চিতাবাঘটি তার পঞ্চাশ গজের মধ্যেই, তার দৃষ্টি নির্মম; হঠাৎই বিশাল থাবা বাড়িয়ে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
“বিপদ!”
ঝাও ফু সুদৃঢ় ভাবে তার শক্তি নিয়ে দেহকে এক স্বর্ণমূর্তিতে রূপান্তরিত করল, পরম তৎপরতায় পাশে সরে গেল।
“চিরররর!”
তীক্ষ্ণ নখ স্বর্ণবর্ণে ছেদ ফেলল, আকাশে রক্ত-ফোটা ছিটকে উঠল, ঝাও ফুর পিঠে এক দীর্ঘ রক্তাক্ত ক্ষত তৈরি হল, যন্ত্রণায় সে হাঁসফাঁস করে শ্বাস নিল।
তবুও ঝাও ফু এক মুহূর্তের জন্যও থামল না; দেহকে বিদ্যুৎগতিতে ছুড়ে দিয়ে ঘন অরণ্যে মিলিয়ে গেল।
ঝড়বেগ চিতাবাঘের থাবা লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ায় সে রেগে গর্জে উঠল, তারপর আবারও ছুটে গেল ঝাও ফুর পিছু পিছু।
বনে দিক হারিয়ে ফেলল ঝাও ফু; সে এক ডাল থেকে লাফিয়ে নিচে নামল, সামনে পড়ল এক গভীর রহস্যময় শীতল জলাশয়।
প্রাচীনকালের কথায় আছে, নেকড়ে-শিয়াল-চিতাবাঘ-সিংহ এরা কেউই জল পছন্দ করে না।
ঝাও ফু তা বুঝেই জলাশয়ের দিকে ঝাঁপ দিল, পেছনের চিতাবাঘটি আরও তীব্র গতিতে তার পেছনে এগিয়ে এল।
চিতাবাঘটি জোরে লাফিয়ে উঠে তার নখ ঝাও ফুর মাথার দিকে ছুড়ে দিল।
হাজার কেজির শক্তি সংবলিত সেই থাবার মুখোমুখি হয়ে, ঝাও ফু ব্যাপকভাবে পিছিয়ে গেল, তারপর ঘুরে শীতল জলাশয়ের দিকে এগিয়ে গেল।
চিতাবাঘের গর্জনে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল; ঝাও ফু বিন্দুমাত্র দেরি না করে জলে ঝাঁপ দিল।
“গ্র্রর!”
দানবের গর্জনে জলাশয়ে তরঙ্গের পর তরঙ্গ ওঠে, বিশাল থাবা পানি আছড়ে জলরাশিতে ঘূর্ণি তৈরি করে, যেন ঝাও ফুকে জলের মধ্যে থেকে বের করে আনতে চায়।
ঝাও ফু কচ্ছপের নিঃশ্বাস-প্রক্রিয়া কাজে লাগিয়ে ঘূর্ণির টান প্রতিরোধ করে, প্রাণপণে গভীরে ডুবে যেতে লাগল।
যত গভীরে গেল, উপরের জলতলে ততই স্তব্ধতা নেমে এল; ঝাও ফু মনে মনে স্বস্তি পেল।
সে জানত না চিতাবাঘ কখন চলে যাবে, তাই ধৈর্য ধরে জলের নিচে অপেক্ষা করতে লাগল। সৌভাগ্যবশত, কচ্ছপ নিঃশ্বাস-প্রক্রিয়া জানার ফলে সে প্রায় আধঘণ্টা জলের নিচে থাকতে পারে।
পনেরো মিনিট পর, জলতলে আর কোনো শব্দ নেই; ঝাও ফু উপরে উঠতে প্রস্তুত হল।
ঠিক তখনই নিচ থেকে হঠাৎ এক আকাশী নীল আলো ঝলসে উঠল।
ঝাও ফু জীবনে প্রথমবার এত নির্মল আলো দেখল, মনে হল তা মানুষের অন্তর পর্যন্ত শুদ্ধ করে দিতে পারে; সে অবাক হয়ে নিচের দিকে তাকাল।
জলাশয়ের পাদদেশে ঘন অন্ধকার, সেই অন্ধকারের গভীরে এক তারা জ্বলজ্বল করছিল, সেই নির্মল নীল আলো সেখান থেকেই ছড়াচ্ছিল।
ঝাও ফু সত্য জানার আগ্রহে গভীরের দিকে আরও এগিয়ে গেল।
কয়েক মুহূর্ত পরে, সে অবশেষে পাদদেশে পৌঁছল।
ভাল করে দেখল, এ কোনো তারা নয়, বরং তালুর মতো এক টুকরো স্ফটিক।
স্ফটিকটি আকাশী নীল আলো ছড়াচ্ছিল, তার মধ্যে এমন এক আকর্ষণ ছিল, যা এড়ানো অসম্ভব।
“এই স্ফটিকটি আমার চাই।”
নারী কণ্ঠস্বর!
সে-ই! আগেও চেতনার জগতে যার কণ্ঠস্বর শুনেছিল, হঠাৎই তা মস্তিষ্কে প্রতিধ্বনিত হল; ঝাও ফু আতঙ্কে কেঁপে উঠে পাদদেশে একগুচ্ছ বুদবুদ ছাড়ল।
সে মনে মনে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে?”
“তুমি এখনো খুব দুর্বল, আমার পরিচয় জানার যোগ্য নও। এই স্ফটিকটি তোমার কোনো কাজে আসবে না, আমাকে দাও।”
মেয়েটির কণ্ঠস্বর শেষ হতেই ঝাও ফুর দেহ হঠাৎই নিজের নিয়ন্ত্রণ হারাল, সে এক টানে স্ফটিকটি প্রবাল থেকে তুলে নিল।
স্ফটিকটি হাতে নিয়ে ঝাও ফুর হাতে প্রবল আলো ছড়াতে লাগল, পুরো জলাশয়ের পাদদেশ সাদা জ্যোতিতে ঝলমল করতে লাগল; শেষপর্যন্ত স্ফটিকটি সাদা বিন্দুতে রূপান্তরিত হয়ে ঝাও ফুর কপালের মাঝে ঢুকে গেল।
“এই স্ফটিকটা আমার কাজে লাগবে, আমি তোমার প্রতি ঋণী রইলাম।”
মেয়েটির কণ্ঠস্বর মিলিয়ে গেল, ঝাও ফুর শরীর স্বাভাবিক হয়ে গেল, পাদদেশ আবার নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।
“তুমি আসলে কে?” ঝাও ফু বারবার মনের মধ্যে প্রশ্ন করতে লাগল, উত্তর মেলেনি; সবকিছু যেন স্রেফ স্বপ্ন, কিছুই ঘটেনি।
চাঁদের আলোয় ঝাও ফু শীতল জলাশয়ের মাঝখানে মাথা তুলল; সে লোভাতুরভাবে গভীর নিঃশ্বাসে বাতাস নিতে লাগল, রাতে ছায়া ভেঙে।
সে কূলের দিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হল চিতাবাঘটি বিদায় নিয়েছে, তখনই সাঁতরে তীরে উঠে এল।
তীরে উঠে, ঝাও ফু আগুন জ্বালাল, একটু উষ্ণতা পেল।
পাদদেশে যা ঘটেছে তা মনে পড়ে তার মনে হাজারো প্রশ্ন জাগল।
এই স্ফটিকটি আসলে কী? সে-ই বা এর কী করবে?