চতুর্দশ অধ্যায়: জু চেনের আগমন
“কে সেখানে!”
অন্তর্দৃষ্টি সম্পন্ন যোদ্ধা রাগে ফুঁসে উঠল, মাথা ঘুরিয়ে কাছের শতবর্ষী বৃক্ষের দিকে তাকাল।
বৃক্ষের ডাল ছিল অত্যন্ত পুরু, তার ওপর এক কালো ছায়া দাঁড়িয়ে ছিল, সে শিকারীর মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে এখানকার দিকে তাকিয়ে ছিল।
“ওই ব্যক্তি!” ঝাও ফু বিস্ময়ে অভিভূত হল।
আগত ব্যক্তি আর কেউ নয়, সেই চৌ ঝেন, যে বারবার ঝাও ফুকে পালাতে সতর্ক করছিল!
“তৃতীয় প্রধান, আমার এই ভাই শুধু একজন দেহরক্ষী, সে চি পরিবারের লোক নয়, দয়া করে তৃতীয় প্রধান, ওকে এইবার ছেড়ে দিন।”
চৌ ঝেন সোজা হয়ে গাছের ডালে দাঁড়িয়ে, কৌ জিয়ের দিকে সম্মান দেখিয়ে কুর্নিশ করল।
কৌ জিয়ের চোখে এক ধরনের বিস্ময় ফুটে উঠল, কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমাকে চেনো?”
“আমি একসময় লোংমেন কারাভানের সঙ্গে কাজ করেছি, তখন চিংফেং পাহাড়ের বীরদের সঙ্গে পরিচয় হয়েছিল।”
“তুমি লোংমেন কারাভানের লোক!”
কৌ জিয়ের মুখে সতর্কতার ছায়া দেখা দিল।
“তৃতীয় প্রধান, আমাদের দলপতির মুখের দিকে তাকিয়ে দয়া করে আমার ভাইকে মুক্তি দিন।”
চৌ ঝেনের কথা শুনে কৌ জিয়ে আহত ঝাও ফুর দিকে তাকাল, অনিচ্ছাসত্ত্বেও আপোস করে বলল, “তোমার ভাই চি পরিবারের কন্যাকে আমাদের হাতে তুলে দিলে আমিও ওকে ছেড়ে দেব!”
“ঝাও ফু, এখনো দেরি করছ কেন, চি পরিবারের কন্যাকে তৃতীয় প্রধানের হাতে তুলে দাও!”
চৌ ঝেন উচ্চস্বরে ডাকল, বারবার চোখের ইশারা করতে লাগল ঝাও ফুর দিকে।
ঝাও ফু চৌ ঝেনের সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞ, কিন্তু নিরস্ত্র এক দুর্বল তরুণীকে দস্যুদের হাতে তুলে দেয়া, সে কোনোভাবেই করতে পারবে না।
“আমি চি কন্যার নিযুক্ত দেহরক্ষী, আমি কখনোই তাকে তোমাদের হাতে তুলে দেব না।”
“ছোকরা, তুমি আমাদের সুযোগের অবমূল্যায়ন করছ!”
কৌ জিয়ের মুখ কঠিন হয়ে উঠল, ডজনখানেক পাহাড়ি ডাকাত তলোয়ার বের করল; তার এক ইশারাতেই ঝাও ফু মুহূর্তে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হবে।
“ঝাও ফু, তুমি যদি মরে যাও, তবে তোমার ছোট বোনের কী হবে?”
“তোমার চি পরিবারের কন্যার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, তুমি কি সত্যি তার জন্য জীবন দেবে?”
চৌ ঝেন উদ্বিগ্ন হয়ে ঘামে ভিজে গেল, কৌ জিয়ের আক্রমণের আগেই পুনরায় বোঝাতে চাইল।
“চৌ দাদা, আমাকে বাঁচাতে এসেছ, তার জন্য ধন্যবাদ।”
“কিন্তু ছোটবেলা থেকে আমি নীতিশাস্ত্র পড়েছি, আজ এখানে প্রাণ দিলেও কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করব না।”
ঝাও ফু মাথা নাড়ল, হাতে ছুরি আঁকড়ে ধরল, চৌকস চোখে তিন নম্বর প্রধানের দিকে তাকিয়ে রইল।
“তুমি তো একেবারে বইয়ের পোকা!”
চৌ ঝেন গালি দিয়ে ঝাও ফুর দিকে বিরক্তিতে তাকাল।
কৌ জিয়ে দৃশ্যটি দেখে গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি লোংমেন কারাভানের সম্মান রাখতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ছোকরার মূর্খতায় আমি দোষী নই।”
কথা শেষ হতেই কৌ জিয়ে হাত তুলল, পাহাড়ি ডাকাতরা একযোগে ঝাও ফুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ঝাও ফু চি ইউয়েকে পিঠের পেছনে রাখল, হাতে থাকা ছুরি থেকে ঝকমকে শীতল আলো ছড়াল, চাঁদের আলোয় সে ডাকাতদের সঙ্গে লড়তে লাগল।
ঝাও ফু ছুরির কৌশল না জানলেও, সে গ্রাম্য কিছু তরবারির কায়দা দেখেছিল।
ছুরি তার হাতে ছোট তরবারির মতো রূপ নিল, আঘাতের পর আঘাতে ডাকাতরা এক পা এগোতে পারল না।
“তোমরা সবাই অকর্মণ্য!”
কৌ জিয়ে হঠাৎ পা দিয়ে মাটি চাপড়ে, সে বিদ্যুৎ গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তার দুই হাত শিকারি বাজের পাঞ্জার মতো রূপ নিল, সরাসরি ঝাও ফুর গলায় চেপে ধরল।
ঝাও ফুর সারা গায়ে ঘাম দিয়ে উঠল, সে দ্রুত পিছু হটল।
তবুও শেষমেশ একটু দেরি হয়ে গেল, কৌ জিয়ের এক চাপে বুকের মাংস আর জামা ছিঁড়ে গেল।
“উফ!”
ঝাও ফু যন্ত্রণায় কেঁপে উঠল, নিষ্প্রভ ঠোঁট কাঁপতে লাগল।
আর একটু দেরি হলে সে এখনই লাশ হয়ে যেত।
“তোমার মতো দুর্বল শক্তি নিয়ে চিংফেং পাহাড়ের শত্রু হতে চাও?”
“আগামী বছর আজকের দিনটাই হবে তোমার মৃত্যুদিবস!”
কৌ জিয়ে আর দেরি না করে, বিদ্যুৎ বেগে ঝাও ফুর দিকে ছুটে গেল, রক্তাক্ত হাত মাথার ওপর হামলা করল।
ঝাও ফু হাঁপাতে লাগল, সে এখন গুরুতর আহত, কৌ জিয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়া অসম্ভব।
আর একটু লড়লেই সে এখানেই মারা পড়বে।
তবে কি এখনই হাল ছেড়ে দিব?
না!
মরলেও এদের মূল্য চোকাতে হবে!
ঝাও ফুর চোখ রক্তবর্ণ, সে যেন মৃত্যুর দেবতা, আহত শরীর টেনে কৌ জিয়ের সঙ্গে জীবন দিয়ে লড়ার জন্য প্রস্তুত।
ঠিক তখনই চৌ ঝেনের ছায়া কৌ জিয়ের পেছনে হাজির হল।
সে প্রচণ্ড এক লাথি মেরে কৌ জিয়েকে দূরে ছুড়ে ফেলল, এক চোটে বিশাল পাথর ভেঙে গেল।
“তুমি মরতে চাও?”
কৌ জিয়ে লাথি খেয়ে সামান্য আহত হলেও, তার ভয়াবহ শক্তি একটুও কমেনি।
সে রাগে চৌ ঝেনের দিকে চেয়েই থাকল, তার বাজপাখির পাঞ্জার মতো আঙুল ঝকমক করছিল।
“তাদের আমি সামলাব, তুমি ওকে নিয়ে পালিয়ে যাও।”
চৌ ঝেন ঝাও ফুকে জোরে ঠেলে দিল, পাহাড়ি ডাকাতদের সামনে বুক চিতিয়ে দাঁড়াল।
ঝাও ফুর দৃষ্টিতে জটিলতা ফুটে উঠল, চৌ ঝেনের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই, তবুও সে কেন প্রাণ দিয়ে সাহায্য করছে?
“পালাও!” চৌ ঝেন চিৎকার করে উঠল।
ঝাও ফু চৌ ঝেনের সদিচ্ছাকে ব্যর্থ করতে চাইল না, সে চি ইউয়েকে কোলে তুলে দূরের দিকে দৌড় দিল।
সামনের সংঘর্ষে ঝাও ফু দিশা হারিয়ে ফেলেছিল।
সে চি ইউয়েকে নিয়ে বনজঙ্গলে হোঁচট খেতে খেতে, অবশেষে এক গর্তে পড়ে গেল।
শরীরের সর্বত্র অসহনীয় যন্ত্রণা, ঝাও ফু কষ্টে গুঙিয়ে উঠল, তবুও জোরে উঠে দাঁড়াল।
চারপাশ অন্ধকার, কেবল মাথার ওপর গর্তের মুখ দিয়ে সামান্য চাঁদের আলো আসছিল।
“প্রভু, আপনি ভালো আছেন তো?”
চি ইউয়ে মাটির ওপর থেকে উঠে দ্রুত ঝাও ফুর পাশে এল।
“আমি ভালো আছি, কিন্তু আমরা আর পালাতে পারব না।”
ঝাও ফু দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, কণ্ঠে হতাশা ফুটে উঠল।
গর্তের মুখ অন্তত দশ মিটার ওপরে, তার বর্তমান অবস্থায় সেখানে ওঠা কার্যত অসম্ভব।
ঝাও ফুর কথা শুনে চি ইউয়ের মনে দ্বিধা আর কষ্টের ছায়া।
অনেকক্ষণ চুপ থেকে সে দৃঢ়স্বরে বলল, “চিংফেং পাহাড় আমার জন্যই এসেছে, আপনি আমাকে তাদের হাতে তুলে দিলেই আর আপনাকে কষ্ট দেবে না।”
“চি কুমারী, আমি আপনাকে তাদের হাতে তুলে দেব না।”
ঝাও ফু মাথা নাড়ল, তার যদি চি ইউয়েকে তুলে দেবার ইচ্ছে থাকত, তাহলে এতক্ষণ ধরে তাকে নিয়ে পালাত না।
“আমি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছি, ঝাও ফুংজু আপনাকে আর বোঝাতে হবে না।”
চি ইউয়ে করুণ হাসি দিয়ে বলল, “আপনি সবচেয়ে সৎ মানুষ, কিন্তু এই হিংস্র জগতে সৎ মানুষের কোনো ভবিষ্যৎ নেই, আপনার উচিত আরও বাস্তববাদী হওয়া।”
“কুংফু চর্চার মূল হল মন শুদ্ধ রাখা, যদি ন্যায়-অন্যায়ে স্পষ্ট ধারণা না থাকে, আদর্শ ভুলে যাওয়া হয়, তবে এই পথে দীর্ঘকাল টিকে থাকা যায় না।”
“চি কুমারী, এখানেই মরলেও আফসোস থাকবে, কিন্তু কখনোই অনুতাপ হবে না।”
ঝাও ফু মাথা নাড়ল, সে যখন থেকে তাইশাং কাব্য অধ্যয়ন শুরু করেছে, তার মানসিকতায় এক অদ্ভুত পরিবর্তন এসেছে।
তাইশাং বলে: সুখ-দুঃখ নির্দিষ্ট পথে আসে না, মানুষ নিজেই ডাকে; পুণ্য ও পাপের ফল ছায়ার মতো অনুসরণ করে।
যোদ্ধার কর্তব্য মানবতার সেবা, ন্যায় প্রতিষ্ঠা, নিজের আদর্শ পালন, তবেই প্রকৃতির আশীর্বাদ পাবে, অজস্র জন্মের পুণ্য অর্জন করবে...
“তোমার মতো একগুঁয়ে যোদ্ধা আগে দেখিনি।”
চি ইউয়ে অসহায় হেসে মাথা নাড়ল, চাঁদের আলো তার মুখে পড়ে তাকে আরো সুন্দর ও রহস্যময় করে তুলল।
ঠিক তখনই গর্তের বাইরে ধাপে ধাপে পদচারণার শব্দ শোনা গেল।
একটি ছায়া ওপর থেকে নেমে এল, ঝাও ফু ও চি ইউয়ে চমকে উঠে সতর্ক হয়ে তাকিয়ে রইল।