অধ্যায় ৭৯: অসীম গুহার পরীক্ষা
যদিও রাজপরিবারের অভিজাত রক্ষীবাহিনী সঙ্গে ছিল, তবুও জিয়াংচেন পথে সতর্কতা শিথিল করেনি। সে স্পষ্ট জানত, ড্রাগনটেং মারকুইসের সঙ্গে তার শত্রুতা এখন এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে, যেখানে কেউ কাউকে ছাড়বে না।
ড্রাগনটেং মারকুইসের উচ্চাকাঙ্ক্ষা প্রবল, ক্ষমতা দখলের পথে কোনো বাধা সে সহ্য করবে না। আর জিয়াংচেন তার সামনে একটি বড় প্রতিবন্ধক।
তবে জিয়াংচেনের জন্য আশ্চর্য ছিল—পথে কোনো বিপত্তি ঘটেনি। আক্রমণ বা হঠাৎ襲击 তো দূর, এমনকি গোপন নজরদারিও ছিল না।
"হয়তো ড্রাগনটেং মারকুইস এবার থেমেছে? সে কি আর আক্রমণ করবে না? নাকি অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে?" জিয়াংচেন বিস্মিত, ঠিক বুঝতে পারছিল না।
দুই দিন পরে, দলটি নিরাপদে পৌঁছাল অসীম গুহার প্রান্তে।
অসীম গুহা রাজ্যের উত্তর-পূর্বে, এক পাহাড়ের উপত্যকার বাইরে, সেনাবাহিনী ক্যাম্প স্থাপন করল।
এবার গৌয়ু রাজকন্যা অস্থায়ী তাঁবুর উপর দাঁড়িয়ে ঘোষণা করলেন, "আজ রাতে এখানে ক্যাম্প করো, আগামী সকালেই তোমরা উপত্যকায় প্রবেশ করবে। এই উপত্যকার মধ্যেই অসীম গুহার প্রবেশপথ। প্রবেশপথ বহু, কিন্তু সবই উপত্যকার মধ্যে। তোমাদের নিজে প্রবেশ ও প্রস্থান পথ খুঁজে নিতে হবে।"
"মনে রেখো, উপত্যকায় কিংবা অসীম গুহায় হারিয়ে গেলে, রাজ্য কেউ উদ্ধার পাঠাবে না। একবার গুহায় ঢুকলে, জীবন-মৃত্যু তোমাদের হাতে। তাই সর্বোচ্চ সতর্কতা রাখো।"
তৎক্ষণাৎ ক্যাম্প স্থাপিত হলো। জিয়াংচেন একটি বড় গাছের পাশে বসে ধ্যানে মন দিল।
যদিও সে জানত, গৌয়ু রাজকন্যার নিরাপত্তা ব্যবস্থা তার জন্যই কেন্দ্রীভূত থাকবে, তবুও সে নিজের নিরাপত্তা অন্যের ওপর ছেড়ে দিতে অভ্যস্ত নয়।
সারা রাত, জিয়াংচেনের 'সুবাতাসের কান' এক মুহূর্তের জন্যও বন্ধ ছিল না; slightest শব্দও তার কান এড়াতে পারেনি।
তবুও, রাতটি ছিল অদ্ভুতভাবে শান্ত।
জিয়াংচেনের মনেও বিভ্রান্তি—ড্রাগনটেং মারকুইস কি সত্যিই আক্রমণ করবে না? নাকি তার চোখে জিয়াংচেন তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়?
অনেক চিন্তার পর, জিয়াংচেন ভাবল, আর ভাবার দরকার নেই।
পরের দিন সূর্য উপত্যকার প্রান্তে উঠল, সব মারকুইস উত্তরাধিকারীরা উদ্দীপ্ত, চোখে প্রতীক্ষার ছায়া, উপত্যকার দিকে তাকিয়ে।
"চেনদা, তোমাকে একটা সুসংবাদ দিই। গত রাতে আমি আবার উন্নতি করেছি," শ্যুয়ানপাং উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল।
দুই-তিন মাস আগে, শ্যুয়ানপাং ছিল পাঁচ শিরা সত্য জ্বালার স্তরে, মারকুইস উত্তরাধিকারীদের মধ্যে নিম্নতর। জিয়াংচেন তাকে 'সত্য ছিদ্র কম্পন' প্রযুক্তি শেখায়, সে ছয় শিরা সত্য জ্বালায় পৌঁছায়। এবার আবার উন্নতি—সাত শিরা সত্য জ্বালা, উচ্চ স্তরে প্রবেশ।
শ্যুয়ানপাং নিজের স্থান সংরক্ষণে চেয়েছে—অর্থাৎ চতুর্থ শ্রেণির মারকুইস, চতুর্থ শ্রেণির কাজ।
সাত শিরা সত্য জ্বালা চতুর্থ শ্রেণির কাজে যথেষ্ট।
হু কিউইয়ু গতবার আট শিরা সত্য জ্বালায় পৌঁছেছিল, এবার নয় শিরার চিহ্ন নির্ধারণ করেছে, নয় শিরা সত্য জ্বালায় পৌঁছানো আর বেশি দূরে নয়।
"চেনদা, এবার তোমার জন্যই ধন্যবাদ," হু কিউইয়ুর চোখে গভীর কৃতজ্ঞতা। সে এবার দ্বিতীয় শ্রেণির মারকুইসকে চ্যালেঞ্জ করছে।
পূর্বের দুইটি দ্বিতীয় শ্রেণির কাজ সফলভাবে শেষ করেছে। তৃতীয় কাজও সফল হলে, হু কিউ জনগোষ্ঠী দ্বিতীয় শ্রেণির মারকুইসে উন্নীত হবে!
"পরিশ্রম করো, সতর্ক থেকো," জিয়াংচেন সবার উদ্দেশে বলল।
মারকুইস উত্তরাধিকারীরা দলবদ্ধভাবে দাঁড়াল। শেষ কাজ সামনে, অনেকের মনে কিছুটা উদ্বেগ। একত্রে দাঁড়ানো মানে মানসিক সাহারা।
আজ গৌয়ু রাজকন্যা বিশেষভাবে সাজলেন—সেক্সি চামড়ার বর্ম ছেড়ে, রাজকীয় পোশাক পরলেন, আরও বেশি রাজপরিবারের মর্যাদা ফুটে উঠল।
"যা বলার, আমি বলেছি। তৃতীয় কাজ এখনই শুরু। বর্তমান মারকুইস শ্রেণি অনুযায়ী, পেছন থেকে সামনে একজন একজন উপত্যকায় প্রবেশ করবে। প্রত্যেক আধা ঘণ্টা অন্তর একজন ঢুকবে।"
এভাবে ব্যবস্থা করা হলো, যাতে মারকুইসদের মধ্যে প্রতিযোগিতা উপত্যকায় গোপন ষড়যন্ত্রে পরিণত না হয়।
নিম্নতর শ্রেণিররা আগে ঢুকবে—তাদের শক্তি কম, যুক্তিযুক্ত ব্যবস্থা।
ক্রমে ক্রমে, শ্যুয়ানপাং ও হু কিউইয়ু প্রবেশ করল। জিয়াং হান মারকুইস চৌদ্দ নম্বর, তার ঢুকতে বেশ দেরি হলো।
"জিয়াংচেন, অসীম গুহা সীমাহীন, সাবধান থেকো। প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরে স্বাধীনভাবে চলা যায়; তৃতীয় স্তরে সর্বোচ্চ সতর্কতা, কারণ সেখানে রাজকীয় শ্রেণির ভয়ঙ্কর প্রাণী আসতে পারে, শক্তি সত্য জ্বালার মাস্টারের সমতুল্য। চতুর্থ স্তর ও তার ওপরে কখনও প্রবেশ করবে না। ওটা নিষিদ্ধ ভূমি; অসংখ্য প্রতিভা সেখানে ঢুকে আর ফেরেনি। এমনকি আত্মার পথের শক্তিমানও সেখানে ঢুকলে প্রাণে বাঁচে না। মনে রেখো!"
গৌয়ু রাজকন্যা প্রকাশ্যে জিয়াংচেনকে বিশেষভাবে সতর্ক করলেন।
জিয়াংচেন ও রাজপরিবারের সম্পর্ক এখন আর গোপন নয়। সবাই দেখল, গৌয়ু রাজকন্যার বিশেষ যত্নে কেউ কেউ ঈর্ষান্বিত।
জিয়াংচেন মাথা নত করল, এবং তার শরীর এক মুহূর্তে উপত্যকায় ছুটে গেল।
উপত্যকার ভেতর ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে, জিয়াংচেন 'স্বর্গচক্ষু' ব্যবহার করল, 'সুবাতাসের কান' উঁচু করল।
কাউকে ক্ষতি করা উচিত নয়, কিন্তু সতর্কতা জরুরি।
আগে ঢোকা মারকুইস উত্তরাধিকারীরা কেউই তার জন্য হুমকি নয়, তবুও জিয়াংচেন দুই জীবনের অভিজ্ঞতায় জানে, কখন সাবধান হতে হয়।
উপত্যকার ভেতর অগোছালো গাছপালা ঘন, বিশাল বৃক্ষ আলো আটকায়, পরিবেশ গভীর ও অন্ধকার।
জিয়াংচেন ধীর গতিতে অসীম গুহার প্রবেশপথ খুঁজতে লাগল।
কিছু দূর এগিয়ে, তিন-চার মাইল পরে, সে একটি সংকীর্ণ প্রবেশপথ পেল। পথটি কুটিল, বহু শাখা।
জিয়াংচেন ঘুরে ঘুরে, একটি পথ ধরে অজানা দূরত্বে এগিয়ে, দেখতে পেল আলো ধীরে ধীরে কমছে, তাপমাত্রা নামছে।
শেষে, আলো একদম নিঃশেষ, মাটিও ভেজা। বুঝতে পারল, সে অজান্তেই অসীম গুহায় ঢুকে পড়েছে।
"এতগুলো বিভ্রান্তিকর পথ, যেন এক বিশাল গোলকধাঁধা। প্রবেশপথও বহু। একশো’র বেশি মারকুইস উত্তরাধিকারী, কাউকে ফাঁদে ফেলার জন্য বিশেষভাবে অপেক্ষা করা কঠিন।"
জিয়াংচেন ভূগর্ভে পৌঁছালেই, তাড়াহুড়ো না করে চারদিকে পর্যবেক্ষণ করল, নিশ্চিত হল নিচে এসেছে, তারপর শান্ত হল।
"এটাই সম্ভবত প্রথম স্তর?"
সাধারণ মানুষ এখানে দাঁড়ালে, অন্ধের মতো, হাত বাড়ালেও কিছু দেখবে না।
যোদ্ধাদের দৃষ্টিশক্তি সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি।
জিয়াংচেন 'স্বর্গচক্ষু' অনুশীলন করেছে, তার দৃষ্টি একই স্তরের যোদ্ধাদের চেয়ে বহু গুণ শক্তিশালী। 'সুবাতাসের কান' ও 'শিলাস্তরের হৃদয়' মিলিয়ে, অসীম গুহার পরীক্ষায় তার বিশাল সুবিধা।
"একশোটি নীল আত্মার মুক্তা," জিয়াংচেন তার কাজ ভুলে না।
"আহ!"
হঠাৎ, সে গুহার গভীর থেকে একটি করুণ চিৎকার শুনল। শব্দ তীব্র ও বেদনাবিধুর। গুহার প্রতিধ্বনি, দূরত্ব বোঝা অসম্ভব।
"এটাই প্রথম স্তরে কেউ ফাঁদে পড়ল?" জিয়াংচেন চমকে উঠল।
ঠিক তখন, সে অনুভব করল, মাথার পেছনে বাতাসের ঝাপটা।
খারাপ, কেউ আক্রমণ করছে!
জিয়াংচেনের কান সাড়া দিল, হাতের ঝাপটা, যেন মাথার পেছনে চোখ আছে, একটি ভারী পালকযুক্ত ছুরি ছুটে গেল, অন্ধকার গুহায় দীপ্ত রংধনুর মতো।
শ্বাসকাটানো শব্দ, ছুরি লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করে মাটিতে পড়ল।
একটি নীল ডানা যুক্ত তরবারি-পাখি!
এই পাখির ডানা ও চঞ্চু, তীক্ষ্ণ তরবারির চেয়ে অনেক ধারালো।
"নীল ডানা তরবারি-পাখি, ডানা ও চঞ্চু তরবারির চেয়েও ধারালো।"
জিয়াংচেন ছুরি তুলে, পাখির কপাল থেকে নীল মুক্তা নিয়ে পুঁটিতে রাখল।
"প্রথম যুদ্ধে সফল, বেশ দ্রুতই হলো।"
জিয়াংচেন তরবারি-পাখির সঙ্গে প্রথম সংঘর্ষে তার শক্তি বুঝতে পারল।
"তরবারি-পাখির শক্তি, মানুষের চার শিরা সত্য জ্বালার যোদ্ধার সমতুল্য। তবে, গতি দ্রুত, অন্ধকারে ঘরের সুবিধা। পরীক্ষার্থীর শক্তি কম হলে, এদের মোকাবিলা কঠিন।"
প্রথম যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় জিয়াংচেন অনেক বেশি আত্মবিশ্বাস পেল।
সে দ্রুততা বাড়াল না, ধীরে ধীরে চলল, 'স্বর্গচক্ষু' ও 'সুবাতাসের কান' সর্বোচ্চ দক্ষতায় ব্যবহার করল।
এই সুবিধা কাজে লাগিয়ে, এক দিনের শেষে, সে বারোটি নীল আত্মার মুক্তা সংগ্রহ করল।
"একদিনে বারোটি মুক্তা, খুব দ্রুত নয়, কিন্তু ধীরও নয়। প্রতিদিন এইভাবে সংগ্রহ করলে, ** দিনের পরে আমি বের হতে পারব।"
একদিনে প্রচুর লভ্যাংশ, আত্মবিশ্বাস বাড়ল।
তবে, দ্বিতীয় দিন, সে দেখল, তার চলাফেরা এলাকায় তরবারি-পাখির উপস্থিতি যেন এক রাতে কমে গেছে।
"তরবারি-পাখি আত্মার প্রাণী, বুদ্ধিমান। মানুষ গ大量ে শিকার করতে এসেছে, দেখে মনে হচ্ছে লুকিয়ে গেছে।"
একসঙ্গে শতাধিক মারকুইস উত্তরাধিকারী, সবাই কিছু শিকার করলে, সংখ্যা চমকপ্রদ।
তরবারি-পাখির সংখ্যা কমে যাওয়া স্বাভাবিক।
"বাহ, তরবারি-পাখিরা মানুষের চেয়েও বুদ্ধিমান? প্রথম দিনে আমি দুটি শিকার করেছিলাম, দ্বিতীয় দিনে শিকার তো দূর, পাখির পালকও দেখিনি!"
"দুঃখজনক, সব পাখি কি শক্তিশালী মারকুইস উত্তরাধিকারীরা মেরে ফেলেছে? আমি দ্বিতীয় স্তরে যেতে চাই না!"
জিয়াংচেনের পথ ধরে, কানে এসব অভিযোগই শুনতে পেল।
এক রাতে যেন পুরো স্তরের তরবারি-পাখি নিঃশেষ।
জিয়াংচেনের মতো দক্ষেরাও দ্বিতীয় দিনে মাত্র তিনটি পাখি শিকার করতে পারল।
তাহলে অন্যদের অবস্থা অনুমান করা যায়।
"দেখা যাচ্ছে, প্রথম স্তরে থাকলে হবে না। দ্রুত দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তরে ঢুকতে হবে!"
জিয়াংচেন অনুমান করল, তরবারি-পাখিরা অত্যন্ত বুদ্ধিমান। আগে শিকার করলে সুবিধা, পরে গেলে কিছুই থাকবে না।
এই চিন্তায়, সে গতি বাড়িয়ে অসীম গুহার গভীর দিকে ছুটে চলল।
অসীম গুহার ভেতরে, চারদিকে ঘন কালো অন্ধকার, নিচে কাদামাটি ও জলাভূমি, দ্রুত চলা আসলে বেশ ঝুঁকিপূর্ণ।