অধ্যায় ৫৮: নক্ষত্রলান প্রাসাদের মহা প্রতিযোগিতা
“শুনেছো কি না, তারা বলছে, নক্ষত্রশুভ্র প্রাসাদের দশ বছরে একবার অনুষ্ঠিত দক্ষিণ ও উত্তর মহাসংঘর্ষ মাত্র তিন দিন পর শুরু হতে চলেছে। এবার নাকি দক্ষিণ ও উত্তর—দুই শাখারই জয়লাভের ব্যাপারে প্রবল আত্মবিশ্বাস।”
“উহ্, উত্তর শাখার সেই মহিলার দল কি দক্ষিণ শাখার সেই পশুদের সঙ্গে পারবে? টানা ষাট বছর তো দক্ষিণ শাখার কাছে কখনও জিততে পারেনি, তাই তো?”
“সময় বদলায়। শোনা যাচ্ছে, উত্তর শাখার নেত্রী যু-রানী ক'জন অসাধারণ শিষ্য পেয়েছেন, তাদের শক্তি নাকি ঈর্ষণীয়, তাছাড়া সবাই অদ্ভুত সুন্দরী। এবার দক্ষিণ শাখাকে চ্যালেঞ্জ করার ভালো সুযোগ।”
“আমার কিছু যায় আসে না! দক্ষিণ জিতুক কিংবা উত্তর, নক্ষত্রশুভ্র প্রাসাদ তো আমাদের থাকার জন্য দেবে না। কেবল একদল পুরুষ বদলে একদল নারী হবে, এই তো।”
একটি সরাইখানায়, পাশের টেবিলের লোকদের কথোপকথন শুনছিলেন জিয়াং ছেন।
এই ক’দিন তিনি পাথররাজ্যে পা রাখার পর থেকে সবচেয়ে বেশি শুনেছেন নক্ষত্রশুভ্র প্রাসাদের দক্ষিণ-উত্তর মহাসংঘর্ষের গল্প।
এই প্রতিযোগিতার বিজয়ীই বসবাসের সুযোগ পাবে ওই প্রাসাদে। আর পরাজিতদের ছাড়তে হবে প্রাসাদ, খুঁজে নিতে হবে অন্য আশ্রয়।
তবে, দশ বছর অন্তর অন্তর এমন প্রতিযোগিতা হয়। এবার হেরেও গেলে, পরেরবার আবার চেষ্টার সুযোগ মিলবে।
জিয়াং ছেন একা বসে পান করছিলেন, কিন্তু তাঁর কান ছিল সর্বত্র। তাঁর সাধনা করা 'স্বপ্নবতী কর্ণ' নামক কৌশলটি তিনি ইতিমধ্যেই তৃতীয় স্তরে নিয়ে গেছেন, ফলে সাধারণ যোদ্ধাদের তুলনায় তাঁর শ্রবণ শক্তি অন্তত দুই-তিন গুণ বেশি।
এক মুহূর্তেই চারদিকের নানান তথ্য তাঁর কানে আসতে লাগল।
নক্ষত্রশুভ্র প্রাসাদ, উত্তর শাখা, সুন্দরী, নারী—এইসব গুরুত্বপূর্ণ তথ্য একে একে আলাদা করে রাখলেন জিয়াং ছেন।
পেয়ালা নামিয়ে রূপোর কয়েন রেখে, ধীরে ধীরে বেরিয়ে গেলেন তিনি। সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, এবার তিনি সোজা নক্ষত্রশুভ্র প্রাসাদেই যাবেন।
যদি সাম্প্রতিক সময়ে সেই লোটাস-চোর আবার কোনো ঘটনা ঘটাতে চায়, তাহলে পুরো থিয়ানহু অঞ্চলে নক্ষত্রশুভ্র প্রাসাদের চেয়ে উপযুক্ত স্থান আর নেই।
এত সুন্দরী শিষ্য, এতেই যথেষ্ট আকর্ষণ। চুরি ও হরণকর্মে যার দিকে নজর, সে তো সর্বোচ্চ স্তরের নারী সাধককেই টার্গেট করে। আর এখন পাথররাজ্যে এমন কোনো জায়গা নেই, যেখানে নক্ষত্রশুভ্র প্রাসাদের চেয়ে বেশি সুন্দরী আছে। তাছাড়া, ওরা সবাই সাধক, ফলে তাদের শক্তি হরণ করা মানেই বিরাট লাভ।
জিয়াং ছেন নিজেকে ওই লোটাস-চোরের জায়গায় কল্পনা করলেন। ভাবলেন, চুরি করতে না এলেও অন্তত খোঁজখবর নিতে সে নিশ্চয় এখানে আসবে।
রাজধানী ছেড়ে আসার পর, জিয়াং ছেন কিছু উপকরণ দিয়ে নিজের চেহারা বদলেছেন। এখন তিনি ত্রিশোর্ধ্ব এক ভবঘুরে যোদ্ধার বেশে। এমন ভবঘুরে তো গোটা পূর্বাঞ্চলে কোটি কোটি আছে। আর জিয়াং ছেনের এই বেশ এতটাই সাধারণ, ভিড়ের মাঝে হারিয়ে গেলেও কেউ খুঁজে পাবে না।
নক্ষত্রশুভ্র প্রাসাদের অবস্থান অনবদ্য। তার চারপাশের একশো মাইল এলাকায় গড়ে উঠেছে একটি শহর—নক্ষত্রনগর, যা মূলত ওই প্রাসাদ ঘিরেই গড়ে উঠেছে।
একটি সাধক গোষ্ঠী, যত সাধারণই হোক, স্থানীয় জীবনযাত্রায় তার প্রভাব সর্বত্র থাকে।
দুই দিন পর, নক্ষত্রনগরে পৌঁছে জিয়াং ছেন টের পেলেন, এ প্রতিযোগিতা দেখতে চাইলেই দেখা সম্ভব নয়।
মোট তিন শত আসন, তার মধ্যে অধিকাংশই আগেই নির্ধারিত, বাইরের লোকের জন্য আছে মাত্র শতাধিক। অথচ এই ক’দিনেই শহরে ঢুকেছে এক লাখেরও বেশি যোদ্ধা।
এক লাখের বেশি প্রতিযোগী, অথচ মাত্র শতাধিক টিকিট—মানে হাজারে এক সুযোগ, চরম প্রতিদ্বন্দ্বিতা।
তবু, জিয়াং ছেন জানেন, লোটাস-চোরকে খুঁজতে হলে তাঁকে টিকিট পেতেই হবে।
পুরুষদের উত্তরাধিকারী পরিচয় দিলে শহর জুড়ে হৈচৈ পড়ে যাবে, টিকিট পাওয়া কোনো ব্যাপারই হবে না। কিন্তু তাতে তো নিয়ম ভঙ্গ হবে, সরাসরি বাদ পড়তে হবে।
নক্ষত্রশুভ্র প্রাসাদের প্রধান কার্যালয়ে পৌঁছে দেখলেন, ভিড় উপচে পড়ছে।
“আমি তিন হাজার স্বর্ণ দেব, কেউ একটা টিকিট দেবে?”
“উহ্, ভাই, স্বপ্ন দেখে জেগেছ নাকি? এখন একটা টিকিটের দাম দশ হাজার স্বর্ণের কম নয়, তুমি কিনা মাত্র এক হাজার দাও?”
“উম...”
“আমি পাঁচস্তর প্রাণশক্তির অধিকারী, তবুও কি একটা টিকিট পাব না?”
“দুঃখিত, আমাদের এখানে ছয়স্তর প্রাণশক্তি ছাড়া প্রবেশের অনুমতি নেই।”
“ভাই, আমি তো তোমাদের দক্ষিণ শাখার শি চিয়াংয়ের বন্ধু, একটু ব্যবস্থা করে দেও না?”
“শি চিয়াং কে? আমরা কেবল প্রধান ও প্রবীণদের পরিচিতিই মানি।”
“ভাই, আমি তো হাজার ঘোড়ার আস্তানার কর্ণধার, তোমাদের সঙ্গে তো ব্যবসাও করেছি। এই টিকিটটা...”
“দুঃখিত, ব্যবসা ব্যবসা, সম্পর্ক সম্পর্ক। হাতে কিছু টিকিট আছে, দশ হাজার স্বর্ণে বিক্রি হবে।”
“ঠিক আছে, আমি নিলাম!”
জিয়াং ছেন সব শুনছেন, চারপাশে শুধু এমনই কথা। পুরো পরিবেশে শুধু এক টিকিটের জন্য হাহাকার।
“আহ, গরিবের কপালে কিছু নেই। এ দশ বছর অন্তর দক্ষিণ-উত্তর মহাসংঘর্ষ দেখা আমাদের কপালে নেই, হতাশাজনক।”
“কি করা! নক্ষত্রশুভ্র প্রাসাদই এমন রথী-মহারথী। শুনছি এবার যারা অংশ নিচ্ছে, তারা সবাই পাঁচস্তর প্রাণশক্তির অধিকারী।”
“আহা, তাই তো এই অঞ্চলজুড়ে গুটিকতক প্রাসাদ গোষ্ঠীর মধ্যে অন্যতম। এদের প্রতিভাবান শিষ্যদের যোগ্যতা তো রাজপুত্রদের সঙ্গেও তুলনীয়।”
“হয়তো তাই।”
এই কথাগুলো শুনে জিয়াং ছেন চুপ। পাঁচস্তর প্রাণশক্তি—রাজপুত্রদের দলে তো এটা নিতান্তই নিচু স্তর।
তবু, নক্ষত্রশুভ্র প্রাসাদ তো শুধুই এক সাধক গোষ্ঠী। তাদের শিষ্যদের মধ্যে এতজনের এই শক্তি থাকাটাই যথেষ্ট গর্বের।
এক কোণায় দাঁড়িয়ে জিয়াং ছেন ভাবছিলেন, কী করে একটা আমন্ত্রণপত্র জোগাড় করবেন।
তিনি এখন নিজের পরিচয় গোপন রেখে তিনস্তর প্রাণশক্তির এক ভবঘুরে সাধকের বেশে। শক্তি প্রকাশ করলে লোটাস-চোরের নজরে পড়ে যাওয়ার ভয় আছে।
তাই নিজের শক্তি প্রকাশ করা একেবারেই চলবে না।
চিন্তা করতে করতে, মাথায় উপায় এলো।
“ভাই, আমার যুদ্ধশক্তি সীমিত, কিন্তু আমি ভেষজবিদ্যায় পারদর্শী। ওষুধ প্রয়োগে খুব দক্ষ। প্রতিযোগিতায় কেউ আহত হলে চিকিৎসা করতে পারব।”
“ভেষজবিদ্যায় দক্ষ? পরীক্ষা দিতে হবে। সত্যিই পারলে, টিকিট পেতে সমস্যা নেই।”
জিয়াং ছেনের কাছে এটা ছিল জলভাত। অল্প সময়েই তিনি পরীক্ষায় সফল হলেন। তাঁর প্রতিভায় স্থানীয় ভেষজ পরিচালকও মুগ্ধ।
এভাবেই হাতে পেলেন একটি আমন্ত্রণপত্র, যেখানে লেখা—ভেষজজ্ঞ চেন মহাশয়।
জিয়াং ছেনের রূপ বদলে গেল, তিনি এখন ‘চেন মহাশয়’।
আমন্ত্রণপত্র পেয়েই তার মর্যাদা বেড়ে গেল। তাঁকে নিয়ে যাওয়া হলো প্রাসাদের ভিআইপি অতিথিশালায়, বরাদ্দ করা হলো সেরা কক্ষ।
“হা হা, দেখাই যাচ্ছে, যেখানেই যাও, কিছু একটা দক্ষতা না থাকলে প্রবেশাধিকারে কুলাবে না।” আত্মহাস্য ছড়িয়ে বিছানায় বসলেন জিয়াং ছেন।
অন্যের জমিতে যদি জোর করে শক্তি চর্চা শুরু করেন, তা তো স্পষ্টতই বিপজ্জনক। তাই কিছুটা ধ্যান করলেন, শরীরে সাগর তরঙ্গ প্রাণশক্তি প্রবাহিত করে শিরা মসৃণ করলেন।
এরপর শুরু করলেন তার তিনটি গোপন কৌশল—‘স্বর্গদৃষ্টি’, ‘স্বপ্নবতী কর্ণ’, ‘পাথরহৃদয়’—এর সাধনা।
এখন ‘স্বর্গদৃষ্টি’ ও ‘স্বপ্নবতী কর্ণ’ দুটোই তৃতীয় স্তরের শীর্ষে। তবে ‘পাথরহৃদয়’ কৌশল এখনো দ্বিতীয় স্তরে মাত্র প্রবেশ করেছে।
“এগুলোকে বলে তিনত্রিশ স্তরের মহাসম্পূর্ণ কৌশল। আমি তো কেবল শুরুই করলাম।”
জিয়াং ছেন জানতেন, শুরুতে এগুলো কিছুটা সহজ। পরে তবে কঠিন হবে।
এখন এই দুটি কৌশলের প্রভাব মাত্র এক কিলোমিটারের মধ্যেই সীমাবদ্ধ। আরও দূরে পৌঁছাতে পারছে না।
‘পাথরহৃদয়’-এর অন্তরশক্তির কোনো নির্দিষ্ট পরিমাপ নেই, তবে তিনি টের পাচ্ছেন, তার মানসিক শক্তি অনেক বেড়েছে।
এই শক্তি কেবল সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণে বোঝা যায়। ইন্দ্রিয়-উপরে এই চেতনা, যেন ষষ্ঠ, সপ্তম ইন্দ্রিয়।
পরদিন ভোরেই জিয়াং ছেন উঠে পড়লেন। কারণ, নক্ষত্রশুভ্র প্রাসাদের দশ বছর অন্তর সংঘর্ষ আজই শুরু।
আর চেন মহাশয় হিসেবে তাঁর জন্য বরাদ্দ হয়েছে দ্বিতীয় শ্রেণির আসন—সবচেয়ে সম্মানিত কয়েকজন বড় মানুষের ঠিক পেছনে।
‘স্বর্গদৃষ্টি’ দিয়ে সামান্য দেখে নিলেন জিয়াং ছেন। সামনের সারিতে যারা বসে, তাদের শক্তি নক্ষত্রশুভ্র প্রাসাদের দক্ষিণ-উত্তর দুই শাখার নেতার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
সবাই প্রায় সাতস্তর প্রাণশক্তির অধিকারী।
“দেখা যাচ্ছে, এই অঞ্চলে যুদ্ধবিদ্যা বেশ উঁচু মানের। সাতস্তর শক্তিধারী এমন সংখ্যায় আছে—বিরলই তো বটে।” মনে মনে ভাবলেন জিয়াং ছেন। আবার চিন্তা করলেন, “এত শক্তিশালী লোক বসে, লোটাস-চোর যদি আটস্তর শক্তিরও হয়, তবু কি প্রকাশ্যে সাহস করবে?”
মনে জটিল দ্বন্দ্ব—তিনি চান চোরটি ধরা পড়ুক, কিন্তু চান না কোনো নারী সাধক তার শিকার হোক।
এমন সময়, দুই পাশে দুটি বারান্দা দিয়ে দুই দলের আগমন।
এক দলের সবাই কালো পোশাক—দক্ষিণ শাখা। অন্য দলের সবাই হলুদ-রঙা, বুঝাই যায়—উত্তর শাখা।
দক্ষিণ শাখার প্রধান, নাম শেন রং, বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, দীর্ঘ দাড়ি, কৃশ মুখে গাম্ভীর্য ফুটে ওঠে।
উত্তর শাখার প্রধান, সবার কাছে ‘যু-রানী’, এক সুকুমারী। দেখলে মনে হয় সাতাশ-আটাশ বছরের এক অপরূপা, তার চোখে অপূর্ব দীপ্তি—বয়স আদৌ সত্য, নাকি কোন বিশেষ সাধনার ফল, বোঝা যায় না।
জিয়াং ছেন অতিথি হিসেবে এই দুই নেতাকে সরাসরি ‘স্বর্গদৃষ্টি’ দিয়ে দেখতে সাহস করলেন না, তবু অনুমান করলেন, দু’জনেই উচ্চ স্তরের প্রাণশক্তি অধিকারী।
সাতস্তর না আটস্তর, স্পষ্ট নয়।
“হা হা, যু-বোন, দশ বছর পরও তোমার সৌন্দর্য অক্ষুণ্ণ,” হাসলেন শেন রং।
“শেন রং, অপ্রয়োজনীয় কথা থাক। এবার উত্তর শাখা যে করেই হোক, নক্ষত্রশুভ্র প্রাসাদের নিয়ন্ত্রণ পুনরুদ্ধার করবে,” রূপার মতো স্বরে বললেন যু-রানী, ভ্রু কুঁচকে।
“তবে হোক, ছাত্রীদের সেরা লড়াই হোক আজ!” হাসলেন শেন রং।