অধ্যায় ২৩: গৌক মণি রাজকুমারীর প্রস্তাব

হ্যাঁ, মুহূর্তের জন্য আসরটি অদ্ভুত এক স্তব্ধতায় নিমজ্জিত হয়েছিল। উপস্থিত ছিলেন বহু মার্শাল শিল্পে পারদর্শী ব্যক্তি, এই সকল সামন্তপ্রভুদের মধ্যে এমন কেউ নেই যিনি শক্তিশালী নন। অথচ ঠিক আগের মুহূর্তে, বিদ্যুৎগতিতে ঘটে যাওয়া সেই ঘটনার কিছুই তারা স্পষ্ট দেখতে পাননি।

স্পষ্টতই ইয়ান ইমিং ছিল প্রায় জয়ী, তার হাতে ছিল চূড়ান্ত মুহূর্তের সুবর্ণ সুযোগ, আর একটু হলেই জিয়াং ছেনকে মাটিতে ফেলে দিতে পারতো। অথচ, জিয়াং ছেন সামান্য দু’বার নড়েচড়ে উঠেছিল। একবার পা বাড়িয়ে সামনে এগিয়ে গিয়েছিল, আরেকবার হাতে একটি আঙুল তুলেছিল।

এত সহজ দুটি পদক্ষেপেই ইয়ান ইমিং যেন আকস্মিকভাবে বজ্রাঘাতে আক্রান্ত হয়েছে, সোজা মাটিতে পড়ে গেল। এই দৃশ্যটি যতই滑稽 হোক না কেন, তার মাত্রা ঠিক ততটাই গভীর। যদি না আগের তীব্র উত্তেজনাময় পরিবেশের কথা মাথায় রাখা হতো, তাহলে অনেকেই সন্দেহ করত, ইয়ান ইমিং ইচ্ছাকৃতভাবে জিয়াং ছেনের সঙ্গে নাটক করছিল কিনা। নিজে হাস্যকর চরিত্রে অভিনয় করে, জিয়াং ছেনের অসাধারণত্বকে ফুটিয়ে তুলছে?

কিন্তু, ঘটনাটা এমনও নয়। ইয়ান ইমিং স্পষ্টতই চেয়েছিল জিয়াং ছেনকে অপদস্থ করতে; অথচ শেষ পর্যন্ত সে নিজেই অদ্ভুতভাবে লজ্জিত হলো।

মুহূর্তেই উপস্থিত অতিথিদের মনে রকমারি চিন্তা ভিড় করল। যারা জিয়াং হান侯-এর ঘনিষ্ঠ, তারা মনে মনে আনন্দিত; কারণ তারা কিছুক্ষণ আগেই এই বৃদ্ধ বন্ধুর ছেলের জন্য উদ্বিগ্ন হয়েছিল। অথচ এমন ফলাফল পাওয়া তাদের কল্পনারও বাইরে ছিল।

আর যারা জিয়াং হান侯-এর প্রতিদ্বন্দ্বী, কিংবা লংতেং侯-এর অনুগত, তারা সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত। কেউ কেউ সন্দেহ করতে শুরু করল, জিয়াং হান侯-এর ছেলে কি সব সময়ই বাহ্যিকভাবে দুর্বল সেজে থেকেছে? মূর্খের মুখোশ পরে আসল বাঘ?

এদিকে নিরপেক্ষরাই ছিল সংখ্যাগরিষ্ঠ। তারা মূলত মজার ছলে চেয়ে দেখছিল, তবে এই অদ্ভুত দৃশ্য তাদেরও ভাবিয়ে তুলল।

নিরপেক্ষ এই দল সবচেয়ে নির্ভার। তারা মজার জন্য কৌতূহলী, ফলাফল নিয়ে তারা উদ্বিগ্ন নয়।

সবচেয়ে বিস্মিত হয়েছিল গৌ-য়ু রাজকুমারী। ইয়ান ইমিং-এর সেই চূড়ান্ত আঘাত দেখে সে প্রায় চিৎকার করে লড়াই থামানোর কথা বলতে যাচ্ছিল। কিন্তু তার কথা মুখে ওঠার আগেই পরিস্থিতি পুরোটাই পাল্টে গেল!

এ মুহূর্তে গৌ-য়ু রাজকুমারীর মাথায় ইয়ান ইমিং মরে গেছে কিনা, কিংবা সে ‘জিয়াং ছেন’ কোন স্তরে পৌঁছেছে—এসব কিছুই নেই। তার মনের পর্দায় ভাসছে কেবল জিয়াং ছেনের সেই রহস্যময় এক আঙুলের আঘাত।

‘পূর্ব-রাজা আঙুল’, এই কৌশলের উৎস গৌ-য়ু রাজকুমারীর কাছে অজানা নয়। এটিও ‘পূর্বের শুভ বায়ু সূত্র’-এর একটি সহগামী মার্শাল কৌশল। তবে জিয়াং ছেনের এই এক আঙুলে এমন বিভূতি ছিল, যা গৌ-য়ু রাজকুমারীও পুরোপুরি অনুধাবন করতে পারল না; মনে হচ্ছিল, সে আঙুলে অসীম রহস্য নিহিত, সমস্ত মহামার্শাল তত্ত্ব, শুদ্ধতার সার, সবকিছুই যেন সংক্ষেপে ধরা পড়েছে।

কত ধরণের জীবনশক্তি, কত স্তরের অর্জন—এমন প্রশ্ন এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। এই আঙুলের আঘাতে যেন মার্শাল শিল্পের চরম সত্য উদ্ভাসিত।

রাজকুমারীর মনে হলো, সে কিছুতেই পুরোপুরি উপলব্ধি করতে পারছে না—এ কেমন জাদুকরী আঙুল!

“এই ছেলেটা কি কেবল সৌভাগ্যক্রমে এমনটা করেছে?” গৌ-য়ু এবার সত্যিই বুঝতে পারল, সে এই জিয়াং ছেনকে আর সহজে পড়ে ফেলতে পারছে না।

সে মনে করে না, কেবল সৌভাগ্যক্রমে এমন আঘাত আসতে পারে।

তবে, যদি তা না-ই হয়, তাহলে জিয়াং ছেনের মতো একজন, যে কিনা প্রাথমিক পরীক্ষাও পেরোতে পারেনি, এমন অতুল কৌশল কিভাবে দেখাতে পারে?

পরিস্থিতি ভাঙ্গল অবশেষে, কেউ একজন কথা বলে।

বাই ঝান-ইউন সামনে এল, “জিয়াং ছেন, তুমি কি একটু আগে প্রতারণা করেছো? ইয়ান ইমিং তো ছয়টি জীবনশক্তির স্তরে, তুমি মাত্র তিনটি স্তরে! কিভাবে মাত্র এক আঘাতে তুমি ওকে ফেলে দিলে?”

জিয়াং ছেন নির্দোষ গলায় বলল, “এ রকম বোকা প্রশ্নটা তোমার ওকেই করা উচিত। নিজেরা যে তিন স্তরের কাউকে অবহেলা করত, তার কাছে হারার পর আমি তাকে কিভাবে সান্ত্বনা দেবো বুঝতে পারছি না।”

“হুঁ, তুমি নিশ্চয়ই কোন ছলচাতুরী করেছো। আমি, বাই ঝান-ইউন, এবার তোমার সঙ্গে লড়বো।”

বাই ঝান-ইউন, বাঘ-শ্বেত侯-এর উত্তরসূরি, আটটি জীবনশক্তির স্তর, উচ্চস্তরের জীবনশক্তি অর্জনকারী!

এমন প্রতিভাকে ইয়ান ইমিং-এর সঙ্গে তুলনা করা যায় না।

জিয়াং ছেন চোখও তুলল না, কথা বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় গৌ-য়ু রাজকুমারী উঠে দাঁড়াল, “একটু থামো। তোমরা যারা ছায়া-ড্রাগন প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছো, এখানে নিজেদের মধ্যে সংঘর্ষ করে যদি কেউ আহত হও, তাহলে ছায়া-ড্রাগন প্রতিযোগিতারও ক্ষতি। তোমরা যখন সত্যিই প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে চাও, আমি, প্রতিযোগিতার প্রধান কর্মকর্তা হিসেবে, একটা প্রস্তাব রাখছি। এতে যেমন তোমাদের প্রতিভার তুলনা করা যাবে, তেমনি কেউ আহতও হবে না।”

“ওহ! গৌ-য়ু রাজকুমারীর কী চমৎকার উপায়?”

“রাজকুমারী, আপনি প্রতিযোগিতার প্রধান কর্মকর্তা হিসেবে এত বিচক্ষণ—আমরা মুগ্ধ।”

মুহূর্তেই চাটুকারিতার জোয়ার বয়ে গেল। লংতেং侯 যতই হোক, সে কেবল একজন সামন্তপ্রভু; গৌ-য়ু রাজকুমারী, কিন্তু রাজবংশের প্রতিনিধি।

এখনকার পরিস্থিতিতে, রাজবংশের তোষামোদি করতে চাওয়া লোকের সংখ্যা অনেক বেশি।

গৌ-য়ু রাজকুমারী শান্ত গলায় বলল, “আমাদের রাজবংশ ছায়া-ড্রাগন প্রতিযোগিতা আয়োজন করেছে মূলত মার্শাল শিল্পের প্রচারের লক্ষ্যেই। প্রতিটি সামন্তপ্রভুর উত্তরসূরি আমাদের পূর্ব রাজ্যের ঐতিহ্যবাহী কৌশল ‘পূর্বের শুভ বায়ু সূত্র’ চর্চা করেছে। আমি প্রস্তাব করছি, উপস্থিত সকল উত্তরসূরিরা পর্যায়ক্রমে ‘বেগুনি মেঘ প্রহার’ ও ‘পূর্ব-রাজা আঙুল’ এই দুটি সহগামী কৌশল প্রদর্শন করবে। আমি প্রধান বিচারক হিসেবে বিচার করবো, কার কৌশলের উপলব্ধি গভীর, কে সবচেয়ে উঁচু স্তরে পৌঁছেছে।”

“হা হা, সত্যিই রাজকুমারীর তুলনা নেই। রক্তপাত ছাড়াই প্রতিযোগিতা, আবার কার দক্ষতা বেশি—তাও নির্ধারণ করা যাবে।”

“নিশ্চয়ই, চমৎকার প্রস্তাব, আমি সমর্থন করছি।”

গৌ-য়ু রাজকুমারী সিদ্ধান্ত দিলে, কেউ আর প্রকাশ্যে বিরোধীতা করতে পারে না। রাজকুমারীর বিরোধিতা মানে রাজবংশের বিরোধিতা।

তারপর ছায়া-ড্রাগন প্রতিযোগিতায় আর অংশ নেওয়া যাবে না।

জিয়াং ছেন কাঁধ উঁচিয়ে বাই ঝান-ইউন-কে বলল, “দেখছো, তুমি ইয়ান ইমিং-এর চেয়েও ভাগ্যবান।”

বাই ঝান-ইউন গম্ভীর মুখে বলল, “তুমি কী বোঝাতে চাইছো?”

“তুমি তো বোকা, সব কথা কি খোলাখুলিভাবে বলতেই হবে? বুঝতে পারছো না? তাহলে নিজেই একটু ভালো করে ভাবো।”

এ কথা বলে, জিয়াং ছেন আর মাথা ঘামাল না, নিজের আসনে ফিরে গেল।

ওরিয়েন্টাল ঝিরুও মৃদু হেসে বলল, “দাদা জিয়াং ছেন, তুমি একটু আগে দারুণ ছিলে!”

“তাই নাকি? আমিও তাই ভাবি, হা হা!” জিয়াং ছেন খুশিতে উচ্ছ্বসিত, সেই সঙ্গে অর্থপূর্ণ এক দৃষ্টি ছুঁড়ল গৌ-য়ু-র দিকে।

গৌ-য়ু রাজকুমারী ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “আমি কেবল চেয়েছি ছায়া-ড্রাগন প্রতিযোগিতার আগে কেউ আহত না হোক। তুমি বেশি ভেবো না।”

“বরং তুমি-ই বেশি ভাবছো না তো?” জিয়াং ছেন হাসল, “দেখছো না, আমি তো তোমার ওপর বিরক্ত। ওই বাই ঝান-ইউন বারবার আমাকে অপমান করছে, আমি সুযোগ খুঁজছিলাম ওকে একবার ভালো করে ধোলাই দিই। তোমার প্রস্তাবটা কি তাহলে ওকে বাঁচানোর জন্য?”

গৌ-য়ু একেবারে নির্বাক। সে বুঝতে পারল, জিয়াং ছেন একেবারেই নির্লজ্জ। সে কি জানে না, বাই ঝান-ইউন উচ্চস্তরের জীবনশক্তি অর্জনকারী, এক ঘুষিতেই সে শুরুর স্তরের কাউকে মাংসপিণ্ড বানিয়ে দিতে পারে?

মনেই ভাবল, “আমি তো আসলে তোমাকেই রক্ষা করছি, যাতে বাই ঝান-ইউনের আঘাতে মরে না যাও। এই ছোঁড়া, ভালোমন্দ বোঝে না!”

গৌ-য়ু রাজকুমারীর প্রস্তাব এবং কিছু ক্ষমতাশালী ব্যক্তিদের সমর্থনে, ভোজ শুরু হওয়ার সময় আরও পিছিয়ে গেল।

লংতেং侯 প্রাসাদের মহড়ার ময়দানে, সব সামন্তপ্রভুর উত্তরসূরিরা আত্মবিশ্বাসে উজ্জ্বল, সুযোগ পেলে নিজের প্রতিভা দেখানোর জন্য উদগ্রীব।

গৌ-য়ু রাজকুমারীর স্বর, যেন সবুজ পান্নার মতো স্বচ্ছ ও শীতল, প্রতিধ্বনিত হলো, “প্রিয়গণ, আজ সব সামন্তপ্রভুর উত্তরসূরি এখানে সমবেত। আমি ছায়া-ড্রাগন প্রতিযোগিতার প্রধান কর্মকর্তা হিসেবে এই সুযোগে তোমাদের ‘পূর্বের শুভ বায়ু সূত্র’ চর্চার অগ্রগতি দেখতে চাই। নিজেদের প্রতিভা, উপলব্ধি, দক্ষতা—সব সর্বোচ্চ পর্যায়ে প্রদর্শন করো, কোনো কিছু গোপন করো না!”

আসলে গৌ-য়ু রাজকুমারী উদ্যোগ না নিলেও চলত, সবাই মুখ উজ্জ্বল করে প্রতিভা দেখাতে উন্মুখ। প্রতিযোগিতার প্রধান কর্মকর্তার সামনে নিজেদের প্রতিভা দেখিয়ে ভালো ছাপ ফেলার সুযোগ কে-ই বা হাতছাড়া করবে?

যে কোনো মার্শাল কৌশলের সাধনায় পাঁচটি স্তর থাকে—আংশিক দক্ষতা, পারদর্শিতা, পূর্ণতা, নিখুঁততা এবং পরিপূর্ণতা।

গৌ-য়ু রাজকুমারীর সরাসরি নজরদারিতে দ্রুতই একের পর এক উত্তরসূরি মঞ্চে উঠে কৌশল প্রদর্শন করতে লাগল। কেউ বেছে নিল ‘বেগুনি মেঘ প্রহার’, কেউ ‘পূর্ব-রাজা আঙুল’।

স্বীকার করতেই হয়, একশো আট জন সামন্তপ্রভুর উত্তরসূরিদের মধ্যে গড়পড়তা কেউ নেই। সাহস করে যারা মঞ্চে উঠল, তারা সবাই প্রতিভাবান এবং নিজেদের সাধনার স্তর নিয়ে আত্মবিশ্বাসী।

জিয়াং ছেন নিচে, আধো চোখে, অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে, মাঝে মাঝে ফলমূল খেয়ে, আবার ওরিয়েন্টাল ঝিরুও-র সঙ্গে ঠাট্টা-তামাশা করছিল। মাঝে মাঝে মঞ্চের দিকে এক পলক তাকিয়ে, ঠোঁটের কোণে অর্থপূর্ণ হাসি নিয়ে, বোঝা যাচ্ছিল এই প্রদর্শনী তার খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ মনে হচ্ছে না।

তবে, এরপর যে ব্যক্তি মঞ্চে উঠল, সে জিয়াং ছেনের দৃষ্টি একটু বেশি আকর্ষণ করল।

তবে, এই ব্যক্তি ছিল বাঘের মতো বলিষ্ঠ, দৃঢ় পদক্ষেপে চলছিল; সে হল বাঘ-শিখর侯-এর উত্তরসূরি হু-শিউ ইউয়ে, জিয়াং ছেনের রাজদরবারের সবচেয়ে কাছের কয়েকজন ঘনিষ্ঠ বন্ধুর একজন।

জিয়াং ছেন তাকিয়ে দেখল হু-শিউ ইউয়ে মঞ্চে উঠল, মনে মনে একটু হতাশই হল। ওর স্বভাব ও বৈশিষ্ট্য অনুযায়ী, ‘বেগুনি মেঘ প্রহার’-এর সৌন্দর্য কিংবা ‘পূর্ব-রাজা আঙুল’-এর রহস্য, কোনোটাই ওর সঙ্গে মানানসই নয়।

তাই ওর মঞ্চে ওঠা দেখে একটু অবাকই হল জিয়াং ছেন।

তবে, দর্শকদের অনেকেই আশ্চর্য হলো, একশো আট জন সামন্তপ্রভুর মধ্যে খুব নামকরা না হলেও, বাঘ-শিখর侯-এর উত্তরসূরি দারুণ ভিত্তি গড়ে তুলেছে। চক্রাকারে শক্তি প্রবাহিত হওয়ার সময় দেখা গেল সাতটি জীবনশক্তি প্রখর হয়ে উঠেছে—যা উচ্চস্তরের একটি অর্জন!

এটি দেখে জিয়াং ছেনও কিছুটা বিস্মিত হল। কারণ, ইয়ান ইমিং-এর মতো কেউ, যে শীর্ষ দশে স্থান পেতে পারে, সে-ও মাত্র ছয়টি স্তরে।

বাঘ-শিখর侯-এর অবস্থান সামন্তপ্রভুদের মধ্যে মাঝারি থেকে নিচে। তবে কি এবার তার উত্তরসূরি চমকে দেবে সবাইকে?

সাত স্তরের জীবনশক্তি, নিঃসন্দেহে অসাধারণ; প্রদর্শনের সময় মনে হচ্ছিল, বজ্রের গর্জনে ড্রাগনের মতো শক্তি উপচে পড়ছে।

তবু, ‘বেগুনি মেঘ প্রহার’ তার হাতে ঠিকভাবে ফুটে ওঠেনি; কোথাও যেন মাধুর্য বা সাবলীলতার ঘাটতি ছিল।

“হা হা হা, হু-শিউ ইউয়ে, এটাকে কি ‘বেগুনি মেঘ প্রহার’ বলে? এ তো কাঠ চেরা নয় কি?”

“‘বেগুনি মেঘ প্রহার’ হওয়া উচিত সাবলীল; হু-শিউ ইউয়ে করছে ঠিক যেন কৃষক জমিতে কোদাল চালাচ্ছে, আর সহ্য হচ্ছে না।”

সঙ্গে সঙ্গে কেউ কেউ কড়া কটাক্ষ করল, যদিও মর্মান্তিক, কিন্তু কিছুটা সত্যও বটে।

এটা জিয়াং ছেনের পূর্বানুমানেই মিলে যায়। ‘বেগুনি মেঘ প্রহার’ আসলে হু-শিউ ইউয়ের স্বভাবের সঙ্গে মেলে না।

তবু, হু-শিউ ইউয়ের ‘বেগুনি মেঘ প্রহার’ পুরোপুরি মূল্যহীন নয়; অন্তত, তার ভিত্তি মজবুত, অনেক দেখনদারি কৌশলের চেয়ে ব্যবহারিক দিক থেকে অনেক বেশি শক্তিশালী।

গৌ-য়ু রাজকুমারী তার দৃঢ়তার জন্য ‘দক্ষতার চূড়ান্ত’ হিসেবে মূল্যায়ন দিলেন।

এরপর মঞ্চে উঠতে লাগল আরও নামকরা সামন্তপ্রভুর উত্তরসূরিরা, একে একে—তাদের পরিচয় আরও জাঁকজমকপূর্ণ।