অধ্যায় ০০৭০: উচ্ছ্বাসভরে নাম নিবন্ধন

বহু হাজার মানুষের সমাবেশের জন্য যথেষ্ট বিস্তৃত পহু নদীর শহরের প্রধান চত্বর। সমগ্র নদীহান অঞ্চলে দশটি বৃহৎ গোত্র রয়েছে, আর প্রতিটি বৃহৎ গোত্রের অধীনে রয়েছে অসংখ্য ক্ষুদ্র গোত্র। এই ছোট-বড় গোত্রগুলি সবই কোনো না কোনো পরিবার দ্বারা নিয়ন্ত্রিত। যেমন, জ্যোৎস্না গোত্র নিয়ন্ত্রণ করে জ্যোৎস্না পরিবার। যেমন, ইন্দ্রনীল গোত্র নিয়ন্ত্রণ করে নদীচন্দ্রের মাতৃকূল, অর্থাৎ নীল পরিবার। অবশ্য, প্রতিটি গোত্রের কেন্দ্রীয় পরিবার ছাড়াও বহু আনুগত্যশীল পরিবার রয়েছে, যারা একত্রে শাসনক্ষমতা গঠন করে। তাই, আজকের পহু নদীর শহরের চত্বরে অন্তত কয়েক শত পরিবার সমাবেশ করেছে। প্রতিটি পরিবার থেকে অন্তত ত্রিশজন মানুষ উপস্থিত, সৃষ্টি হয়েছে জাঁকজমকপূর্ণ পরিবেশ।

নদীহান অঞ্চলের প্রধান উত্তরাধিকারী নদীফল এখানে নেই, তার চাচা নদীতরু কেবল নামমাত্র প্রতিনিধি। তবে আজকের দিনে তিনি কোনোভাবেই তার ভাগ্নের খ্যাতি ছিনিয়ে নিতে চান না; নদীতরু স্পষ্টই জানেন, ভাগ্নে নদীচন্দ্রই আজকের মূল চরিত্র।

"সবাই, আজ诸侯令এর মাধ্যমে তোমাদের ডাকা হয়েছে কারণ একটি বিরাট শুভ সংবাদ ঘোষণা করার আছে!" নদীতরুর ঠোঁটে হাসি, তাঁর দৃষ্টি একবারে চারপাশে ঘুরে গেল, প্রতিটি গোত্র প্রধানের মুখের ওপর দিয়ে।

"তৃতীয় চাচা এত বড় আয়োজন করেছেন, নিশ্চয়ই খবরটি খুবই গুরুত্বপূর্ণ," কেউ মন্তব্য করল।

"ঠিক বলেছো, তৃতীয় চাচা, আর দেরি করো না, বলো, সবাই যেন আনন্দে অংশ নিতে পারে!" অন্য একজন উৎসাহ দিল।

নদীতরু হেসে বললেন, "ঠিক আছে, আর গোপন রাখব না। সবাই জানে, প্রধান ও তাঁর পুত্র রাজধানীতে গিয়ে潜龙会试এ অংশ নিয়েছেন। আজ ছোট প্রধান আকস্মিকভাবে ফিরেছে শুধুমাত্র নিজের নিরাপত্তার জন্য আটজন ঘনিষ্ঠ রক্ষী নিয়োগ করতে, যার মাধ্যমে ভবিষ্যতে নদীহান অঞ্চলের মূল শক্তি গঠিত হবে!"

ছোট প্রধান রক্ষী নিয়োগ করছেন? শুনতে ভালো লাগলেও, উপস্থিত পরিবারের কেউ তেমন উৎসাহ দেখাল না। সকলের দৃষ্টি নিচু, যেন নদীতরুর চোখের সম্মুখীন হতে ভয় পাচ্ছে। যেন তিনি কাউকে বেছে নেবেন বলে তারা আতঙ্কিত। অন্য গোত্রের ছোট প্রধান হলে, সবাই উৎসাহ নিয়ে নাম লিখতো। কিন্তু এই ছোট প্রধান বরাবরই উচ্ছৃঙ্খল, তাঁর সঙ্গে থাকলে ভবিষ্যতে বিপদের আশঙ্কা।

নদীহান অঞ্চলের বর্তমান পরিবেশ উদ্বেগজনক; দশজনের মধ্যে নয়জনই মনে করেন, নদীচন্দ্র তাঁর প্রধানত্বের অধিকার রাখতে পারবে না। তাই তারা রক্ষী নিয়োগের ঘোষণায় আনন্দিত নয়, বরং এড়িয়ে যেতে চায়।

এদের প্রতিক্রিয়া নদীতরুর অনুমানেই ছিল। "রক্ষীর জন্য বেশ কঠিন শর্ত আছে। সবাই আবেদন করতে পারবে না। প্রথমত, ব্যক্তিগত শক্তি ছয়টি শিরার সত্যিকারের শক্তি থাকতে হবে; বয়স কুড়ির নিচে, এবং বুদ্ধিমান হওয়া উচিত…" নদীতরু একাধিক শর্ত ঘোষণা করলেন, নিচে উপস্থিতরা মনে মনে হাসলেন। নদী পরিবারের ছোট প্রধানের জন্য কেউ আবেদন করলেই কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত, এত শর্ত কেন?

কিছুক্ষণ, কেউই সাড়া দিল না, পরিবেশ নিস্তব্ধ, যেন সূঁচ ফেললেও শব্দ শোনা যাবে।

"এটাই শর্ত, কেউ কি আবেদন করতে চায়?" নদীতরু জোরে জিজ্ঞাসা করলেন।

তাঁর প্রশ্নের পর সবাই মুখ নিচু, কেউ দৃষ্টি সরিয়ে নেয়, নদীতরুর চোখের সম্মুখীন হতে চায় না, যেন তিনি বেছে নেবেন বলে তারা আতঙ্কিত।

পরিবেশ হয়ে উঠল অদ্ভুত। নদী পরিবারের সদস্যরা গম্ভীর মুখে, হাসতে চাইলেও সাহস পায় না। তারা জানে, নদীতরু ইচ্ছাকৃতভাবে পরীক্ষা নিতে চেয়েছেন গোত্রগুলোর।

নদীতরু তিনবার দৃষ্টি ঘুরালেন, কেউই উত্তর দিল না। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছু বলার চেষ্টা করছিলেন, তখনই বাইরে থেকে গম্ভীর গলায় কেউ বলল, "আমি আবেদন করব!"

এরপর আরেকজন বলল, "আমিও আবেদন করব।"

দুই শক্তিশালী কিশোর, একজন বড় কুঠার কাঁধে, অন্যজন পিতলের লাঠি নিয়ে, নদীচন্দ্রের দিকে এগিয়ে এল।

"নদী ছোট প্রধান! আমি জোশান, এ আমার ভাই জোচুয়ান। ওষুধবিদ মন্দিরের তৃতীয় প্রধান আমাদের চাচা। তাঁর পরিচয়ে এসেছি।"

জোশান ও জোচুয়ান, এই যমজ ভাইরা এসে গেছে!

নদীচন্দ্র হাসলেন, "তোমরাও এসে গেলে। এ হচ্ছে গোয়াজিন, গোয়াশুন বড় শিক্ষকের পৌত্র, ছয়টি শিরার সত্যিকারের শক্তি রয়েছে, এখন থেকে তোমরা সহকর্মী, একে অপরের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হও।"

ওষুধবিদ মন্দিরের তৃতীয় প্রধানের ভাইপো, গোয়াশুন বড় শিক্ষকের পৌত্র—এই পরিচয়গুলো গোত্র প্রধানদের কাছে স্পর্শকাতর তথ্য হয়ে উঠল।

"আরে, কিছু তো ঠিক নেই। ওষুধবিদ মন্দির এত বড় নাম, প্রধানের এত ক্ষমতা, কীভাবে ভাইপোকে প্রধানের ছেলের সঙ্গে যুক্ত হতে দিল? বড় শিক্ষক, যার সঙ্গে রাজপরিবারের সম্পর্ক আছে, তারা নদীচন্দ্রের সঙ্গে যুক্ত হবে কেন?" কিছু গোত্র প্রধান স্পষ্টই কিছু আঁচ করলেন।

গোয়াজিন কিছুটা বিরক্ত, যমজ ভাইদের সঙ্গে কুশল বিনিময়ের পর তিনি সামনে এগিয়ে এসে বললেন, "আমি গোয়া পরিবারের, জন্ম ও বেড়ে ওঠা রাজধানে, বহু রাজপরিবারের সন্তান দেখেছি। কিন্তু নদীহান অঞ্চলে এসে দেখি, অন্য রাজপরিবারের সন্তানদের অনুসারীরা তাদের প্রতি শ্রদ্ধাশীল, অথচ তোমরা সবাই, এমন আচরণ করো যেন প্রধানের ঘনিষ্ঠ হওয়া লজ্জার ব্যাপার!"

গোয়াজিন ঠান্ডা হাসলেন, "কিন্তু, আমার জানা মতে, আমাদের পূর্ব রাজ্যে, আমাদের ছোট প্রধানের সমান কেউ প্রায় নেই। রাজধানীতে, ড্রাগনগিরি প্রধানের উত্তরাধিকারীরাও তাঁকে ভয় পায়। কিন্তু তোমাদের কাছে, কোন শক্তি আছে যে তোমরা তাঁর কাছে শ্রদ্ধা জানাতে পারো?"

গোয়াজিন রাজধানী থেকে এসেছেন, তাঁর কথা স্বাভাবিকভাবেই বিশ্বাসযোগ্য।

"আমার দাদু রাজসভায় বড় শিক্ষক। বর্তমান রাজা, রাজকুমারী—সবাই তাঁর কাছ থেকে মার্শাল শিল্প শিখেছে। এরা চারজন 'বিজয় শিবিরের' বড় ভাই, সবই রাজকুমারীর হাতে নির্বাচিত ছোট প্রধানের রক্ষী। আমি তো অবাক, যখন রাজকুমারীর নির্বাচিত সৈনিকরাও ছোট প্রধানের অধীনে কাজ করতে রাজি, তখন তোমরা কি ভাবো, তাঁর যোগ্যতা নেই?"

গোয়াজিনের গলা গম্ভীর, পুরো সভা কাঁপিয়ে দিল। কেউ সন্দেহ করল না, তিনি মিথ্যা বলছেন। বিজয় শিবিরের চার ভাইয়ের উপস্থিতি এমন, যা নদীফল প্রধানকেও চুপ করাতে পারে।

এই মুহূর্তে, চারজন শান্তভাবে নদীচন্দ্রের পাশে দাঁড়িয়ে, বিনয়ী, কোনো অহংকার নেই।

"কি! তাহলে আমরা ভাইরা তো আসল নাটকের অংশ হয়ে গেলাম? হাস্যকর, আমার চাচার মতো কেউ যদি ছোট প্রধানের জন্য প্রাণ দেয়, তোমরা কি ওষুধবিদ মন্দিরের প্রধানের চেয়েও বড় ভাবো?" জোশানও বলল।

"হা হা…" নদীতরু তখন হাসতে হাসতে সামনে এলেন, "সবাই, আমার দোষ, ঠিকভাবে বলিনি। আসলে, ছোট প্রধান 潜龙会试এ এবার প্রথম শ্রেণির প্রধানের আসন অর্জনের জন্য প্রতিযোগিতা করছেন। এবার ফিরেছেন দ্বিতীয় প্রথম শ্রেণির কাজ সম্পন্ন করতে, আটজন রক্ষী নিয়োগ করতে।"

প্রথম শ্রেণি, প্রথম শ্রেণির কাজ, তাও দ্বিতীয়টি! এই তথ্য ছড়িয়ে পড়তেই সবাই চমকে উঠল। এখানে কারও চোখে কিছুই অজানা নয়; এমন তথ্য তারা বুঝতে পারল।

"শেষ, ভুল হয়ে গেছে। শ্রদ্ধা দেখানোর সেরা সুযোগ হাতছাড়া হলো।"

"অতিরিক্ত নদীতরু, আগে কেন এসব বলেননি? ইচ্ছাকৃতভাবে আমাদের লজ্জা দিচ্ছেন!"

সব গোত্র প্রধান গোপনে বিরক্ত, নিজেদের সাবধানতা নয়, নদীতরুর কথা স্পষ্ট না রাখায় দোষারোপ করল।

"সবাই, এবার ছোট প্রধান আটজন রক্ষী নিয়োগ করবেন, এর মধ্যে তিনজন ইতিমধ্যে পাওয়া গেছে। বাকি পাঁচজনের জন্য, যারা যোগ্য, তারা আবেদনপত্র জমা দিন।" নদীতরু ঘোষণা করলেন।

এক মুহূর্তে, গোত্রগুলোর মধ্যে আলোচনা শুরু। যদি প্রধানের ঘনিষ্ঠ উত্তরাধিকারী হয়, প্রথম শ্রেণির প্রধান হলেও তারা রক্ষী হতে চাইবে না। তাই, এই সুযোগ অনানুগত্যশীল সন্তানদের জন্য বরাদ্দ করা যায়।

খুব দ্রুত, বিশের বেশি আবেদনপত্র জমা পড়ল। বলতে গেলে, এক অঞ্চলে যুবক প্রতিভা কম নয়। বিশের নিচে, ছয় শিরার শক্তি সম্পন্ন এতজন রয়েছে।

এটি গোত্র প্রধানের ঘনিষ্ঠ উত্তরাধিকারীদের ছাড়াই।

"তৃতীয় চাচা, তালিকায় যাদের নাম আছে, তুমি একটু দেখো। প্রতিভা অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু চরিত্র আরও বেশি। আমাদের পরিবারে臆ত coward চাই না।"

আটজন রক্ষী নিয়োগ, নদীচন্দ্রের জন্য কেবল এক পর্ব। তাঁর উচ্চাকাঙ্ক্ষা আরও বড়। এই কাজটি সময়ের অনুকূলে, 潜龙会试এ হারতে চান না।

পরিবারের প্রবীণদের সহায়তায়, নদীতরু দ্রুত তিনজনকে চিহ্নিত করলেন। এরা সবাই নির্ভরযোগ্য, জন্ম ও ব্যক্তিত্বে নদী পরিবারের সমর্থক। আর এরা সবাই পরিবারে কেন্দ্রীয় নয়, তাই তাদের উন্নতির ইচ্ছা প্রবল।

"চন্দ্র, এই আবেদনপত্রে নাম মুছে দেওয়া হয়েছে, কিছু রহস্য আছে," নদীতরু眉 furrowed করলেন, "চিহ্ন থেকে বোঝা যায়, এটি তোমার মামাতো ভাই, তোমার ছোট খালার ছেলে শ্যুতোংয়ের আবেদনপত্র?"

শ্যুতোং?

নদীচন্দ্রের পূর্বজীবনের স্মৃতিতে, লোকটির সম্পর্কে খুব কম তথ্য, ধোঁয়াটে, যেন দুর্বল, মলিন চেহারা। মনে হয়, পরিবারের কেউই তাকে ভালোবাসে না, এক边缘 চরিত্র।

"আমার মাতৃকূলের পরিবার থেকে কেউ আবেদন করেছে?" নদীচন্দ্র প্রশ্ন করলেন।

"হ্যাঁ, তোমার বড় মামার ছেলে নীল ইচৌ। তবে, তাঁর শক্তি পাঁচ শিরা, মান পূরণ করে না, তাই আমরা তাকে অযোগ্য বলেছি।"

"শ্যুতোংয়ের কী?" নদীচন্দ্র জানতে চাইলেন।

"শ্যুতোংয়ের ছয় শিরা আছে, তবে পরিবারের মধ্যে তেমন গুরুত্ব নেই। মনে হয়, তার আবেদনপত্র কেউ বদলেছে।"

"এদের চরিত্র কেমন?" নদীতরু বললেন।

"নীল ইচৌ ইন্দ্রনীল গোত্র প্রধানের দ্বিতীয় ছেলে, কিছুটা উদ্ধত। শ্যুতোং বরাবরই边缘人物, ছোটবেলা থেকে নীল ইচৌর দ্বারা নির্যাতিত। সে নির্বাক, কিন্তু অহংকার আছে।"

"তাহলে শ্যুতোংকেই নাও," নদীচন্দ্র সপ্তম নাম নির্ধারণ করল।

নীল ইচৌর মতো অহংকারী চরিত্র দলকে অশান্ত করবে, নদীচন্দ্র তা চাই না। পাঁচ শিরা সমস্যা নয়, নদীচন্দ্রের উপায় আছে।

কিন্তু চরিত্রগত সমস্যা হলে, তা কোনোভাবেই গ্রহণযোগ্য নয়। একটি পচা ইঁদুর গোটা হাঁড়িতে বিষ ছড়ায়।

"দুঃখিত, আমি দেরি করেছি, এখনো কি আবেদন করা যাবে?" নদীচন্দ্র সপ্তম নাম ঠিক করার সময়, পাশে পরিচিত, কোমল কণ্ঠ শোনা গেল।

নদীচন্দ্র তাকিয়ে অবাক হয়ে গেলেন। জনতার ভিড় থেকে একটি কিশোরী এগিয়ে এল, গোঁসলা হলুদ পোশাক, স্নিগ্ধ ত্বক, আকর্ষণীয় মুখ। তাড়াহুড়োতে, মুখ লাল হয়ে গেছে। চোখে চোখ পড়তেই, সে মৃদু শব্দ করল, মুখ আরও লাল হয়ে গেল।

"তুমি?"

নদীচন্দ্র বিস্মিত, এই কিশোরীটি তো তিহু অঞ্চলের তারকা প্যালেসের উত্তর শাখার শিষ্যা উনজিকি!

নদীচন্দ্র কিছুদিন আগে, তিহু অঞ্চলে পদ্ম সংগ্রহকারীর হাত থেকে যাদের উদ্ধার করেছিল, তাদের একজন।

তাকে দেখেই নদীচন্দ্রের মনে পড়ে গেল সেই গুহার দৃশ্য।

তখন উনজিকি দুর্বল, অসাবধানতাবশত পোশাক খুলে যায়, বুকের দুই অংশ নদীচন্দ্রের দৃষ্টিতে পড়ে যায়…