অধ্যায় ০০৮০: অদ্ভুত ঘটনা একের পর এক

তবে, জিয়াং চেন দক্ষতায় অসাধারণ এবং সাহসে অদ্বিতীয় হলেও, এত কিছু ভাবার সময় তার ছিল না। সত্যিই, প্রায় এক-দুই শত মাইল অগ্রসর হওয়ার পরে, এই অন্তহীন গুহার গভীরতা স্পষ্টতই প্রশস্ত হয়ে উঠল। গুহার ভেতরের নানান ভূগর্ভ প্রাণীও ক্রমশ সক্রিয় হয়ে উঠতে লাগল।

পরবর্তী তৃতীয় ও চতুর্থ দিনে, জিয়াং চেনের সাফল্য আবারও বেড়ে গেল। তৃতীয় দিনে সে এগারোটি নীল আত্মার মুক্তা সংগ্রহ করল। চতুর্থ দিনে পেল আটটি। এভাবে চারদিনে তার মোট সংগ্রহ দাঁড়াল চৌত্রিশটি নীল আত্মার মুক্তা।

“চার দিনে চৌত্রিশটি, এই গতিতে চললে তো সময়ের আগেই কাজ শেষ করা যাবে,” জিয়াং চেন হিসাব কষল। লক্ষ্যমাত্রা পূরণে এখনও চৌষট্টিটি মুক্তার প্রয়োজন।

কিন্তু পঞ্চম দিনে আবারও অদ্ভুত ঘটনা ঘটল। আশেপাশের এক-দুই শত মাইল জুড়ে গুহায় নীল-ডানা তরবারি পাখির সংখ্যা অত্যন্ত কমে গেল।

“এই নীল-ডানা তরবারি পাখির মধ্যে কি সত্যিই এতটা বুদ্ধি আছে?” জিয়াং চেন বিস্মিত হল।潜龙会试-এর সরকারি তথ্যপত্রে তো এর উল্লেখ নেই। অতীত অভিজ্ঞতায় দেখা গেছে, প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের গুহাতেই যথেষ্ট সংখ্যক পাখি পাওয়া যায়। কেবলমাত্র প্রথম শ্রেণির অভিজাতরা তৃতীয় স্তরে প্রবেশ করে থাকে।

এখন জিয়াং চেনের ধারনা অনুযায়ী সে দ্বিতীয় স্তরেই রয়েছে। অথচ এখানে তো এই পাখিগুলো একেবারে বিলুপ্তপ্রায়! সে মনে মনে গালি দিল, “এটা তো প্রতারণা! কবে থেকে এই পাখি এত দুর্লভ হয়ে গেল? তথ্যপত্রে তো বলা হয়েছিল, এই অন্তহীন গুহায় নীল-ডানা তরবারি পাখিই সবচেয়ে বেশি। অথচ আমি তো গত কয়েকদিন ধরে একটাও দেখিনি!”

“আমি তো মাত্র সপ্তম শ্রেণির অভিজাতদের চ্যালেঞ্জ করছি, দশটি মুক্তা পেলেই চলবে। এমন সহজ একটা কাজও কি আমাকে করতে দেবে না?” জিয়াং চেনের মতো আরও অনেকেরই এমন অভিযোগ সে শুনতে পেল।

তার মধ্যেও সন্দেহ জাগল, যদি সত্যিই এই পাখি পাওয়া এতটাই কঠিন হত, তাহলে তো কাজের লক্ষ্যমাত্রা এত বেশি হত না। তবে কি কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে এই পাখিগুলোকে তাড়িয়ে দিয়েছে?

এ ভাবনা মাথায় আসতেই জিয়াং চেন কপাল কুঁচকাল। একেবারে অসম্ভব নয়; 龙吟野 ও 龙居雪-এর মতো শক্তিশালী ভাইবোন চাইলে নিশ্চয়ই এমনটা করতে পারে।

“তাদের কোনো বিশেষ কৌশল থাকলে, গুহা জুড়ে আতঙ্কের সংকেত ছেড়ে দিয়ে পাখিগুলোকে গভীরে তাড়ানো একেবারেই সম্ভব।”

এ ভাবনা মনে আসতেই সে মনে মনে গালি দিল। তার ধারণা, এই অনুমান সত্য হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল।

“যদি আমার ধারণা সত্যি হয়, তবে 龙家-র ভাইবোন বড়ই নির্মম। তারা তো নীচু শ্রেণির অভিজাতদের সব পথ বন্ধ করে দিল!”

কম ক্ষমতাসম্পন্নদের পক্ষে তৃতীয় স্তরের গুহায় প্রবেশ করা দুঃসাধ্য। তারা কেবল প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরেই ঘুরে বেড়াতে পারে। সেখানে যদি সব পাখি তাড়িয়ে দেয়া হয়, তাহলে তো তাদের জন্য চরম বিপর্যয়।

“তবুও, এতে 龙家-র লাভ কী?” জিয়াং চেন গভীরভাবে ভাবল। শুধু নিজের শিকার সহজ করার জন্য? সে কারণ থাকলেও মূল উদ্দেশ্য নয়।龙家-র শক্তিতে পাখি শিকার করতে এতো ঝক্কি লাগত না।

তবে কি অন্য অভিজাতদের দমিয়ে রাখতে? এ সম্ভাবনা প্রবল।龙腾侯野 উচ্চাকাঙ্ক্ষী; সে নিজের অনুগামীদের শক্তিশালী করতে ও বিরোধীদের দুর্বল করতে চাইবে। এতে সে অভিজাতদের নিয়ন্ত্রণ নিতে পারবে।

“হ্যাঁ! যদি 龙家-র ভাইবোন যথেষ্ট পাখি মেরে ফেলে, তাদের অনুগামীরা মুক্তা পাবে; যারা পছন্দ নয়, তারা খালি হাতে ফিরে যাবে এবং তাদের অধিকার হারাবে।”

নিষ্ঠুর, একেবারেই চূড়ান্ত নিষ্ঠুর কৌশল!

“龙家, সত্যিই কোনো নীতি মানে না। তবে আমি, জিয়াং চেন, কি তাদের ইচ্ছেমতো হাঁটব?”龙家-র প্রতারণায় সে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হল।

জিয়াং চেন আর এগোল না। চার-পাঁচ দিনের শিকার তাকে অনেক অনুশীলনের সুযোগ দিয়েছে; আটটি স্রোতের অন্তর্নিহিত শক্তির সীমা বারবার ভেঙে উঠছে।

সে গুহার এক প্রান্তে গিয়ে সাধনায় বসল। গুহার নির্জনতায় কেউ খুঁজে পাবে না, কিন্তু নিরাপত্তা নিশ্চিত নয়। কারণ, এখানে সবচেয়ে ভয়ংকর ভূগর্ভ প্রাণীরা।

চারপাশে সে কিছু ফাঁদ পেতেছে, নানা বিষ ও কৌশলে আত্মরক্ষার ব্যবস্থা নিয়েছে। মানুষ বা প্রাণী, যেই প্রবেশ করুক, বিষক্রিয়ায় পড়বেই।

দুই দিন কেটে গেল।

জিয়াং চেন চোখ মেলে দেখল, তার দেহে প্রবাহিত তীব্র শক্তি সে কড়া নিয়ন্ত্রণে আনল। নয়টি স্রোতের মতো প্রবাহিত শক্তি তার শরীরে তাণ্ডব চালাচ্ছে।

“শতফুট অগ্রসর হয়ে আরেকটু এগোলাম,” সে সন্তুষ্ট হেসে বলল, “নয় স্রোতের শক্তি মানেই উচ্চস্তরের চূড়ান্ত পর্যায়, আরেক ধাপ এগোলেই প্রকৃত মাস্টার হওয়া যাবে। তবে, আমার বর্তমান শক্তিতে, দশ স্রোতের মাস্টার হলেও, আমাকে ঠেকাতে পারবে কে?”

এটা অহংকার নয়, বরং তার যথার্থ আত্মবিশ্বাস।

নয় স্রোতের শক্তির সঙ্গে তার উচ্চতর যুদ্ধকৌশল মিলে তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেছে। বিশেষ করে, ‘স্বর্গচক্ষু দিব্যদৃষ্টি’-র চর্চায় ছয়-সাত দিন অন্ধকারে কাটিয়ে সে লক্ষ্য করল, এই কৌশল এক নতুন স্তরে পৌঁছেছে—ষষ্ঠ স্তর।

“দেখছি, আমার স্বর্গচক্ষু দিব্যদৃষ্টি চারটি গুরুতর কৌশলের মধ্যে সবচেয়ে উৎকৃষ্ট। এই অন্ধকার গুহাই চর্চার জন্য বিশেষ উপকারী হয়ে উঠেছে।”

ষষ্ঠ স্তরের দিব্যদৃষ্টি পূর্বের চেয়ে অনেক উন্নত। জিয়াং চেনের চোখে, এই অন্ধকার গুহা এখন মেঘলা দিনের মত স্পষ্ট।

যদিও ঝকঝকে দিনের মতো নয়, তবে অন্য যোদ্ধাদের তুলনায় এটা বিরাট সুবিধা।

শক্তি বৃদ্ধিতে জিয়াং চেনের আত্মবিশ্বাস আরও বাড়ল।

“龙家-র ভাইবোন এখন কী অবস্থায় আছে কে জানে! যাই হোক, তৃতীয় স্তরের গুহায় তো শেষ পর্যন্ত সত্যিকার শক্তি প্রমাণ হবে। চতুর্থ স্তর নিষিদ্ধ; রাজকুমারী কোহিনূর বারবার বলেছে, প্রবেশ করা চলবে না। তাই তারা যতই চেষ্টা করুক, তৃতীয় স্তরই তাদের শেষ সীমা।”

জিয়াং চেন সাধারণ অভিজাতদের মতো নয়; তারা তৃতীয় স্তরে ঢুকতে সাহস পায় না, কিন্তু তার যথেষ্ট শক্তি আছে।

নির্জন কোণ থেকে বেরিয়ে সে বুঝল, অন্যদের বুদ্ধি সে অবমূল্যায়ন করেছে। বাইরে কানাঘুষো থেকে সে জানতে পারল, অন্য অভিজাতরাও বুঝে গিয়েছে, কেউ এ খেলা করছে। এখন তারা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে তৃতীয় স্তরের গুহায় ঢুকছে।

একা শক্তি কম, দলবদ্ধ হলে সুবিধা। আর কে এই ষড়যন্ত্রকারী, অধিকাংশেরই সন্দেহ龙家-র ভাইবোনের দিকে।

তবে এক ভয়ংকর গুজব ছড়িয়েছে, দোষারোপ করা হচ্ছে জিয়াং চেনকেও!

“তবে কি 龙家-র ভাইবোন আমার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছে?” জিয়াং চেন ঠান্ডা হাসল, সে এই বিড়াল-ইঁদুরের খেলা দেখে ক্লান্ত।

যেহেতু নানা কথা ছড়াচ্ছে, সে আর নিজেকে লুকাল না, আগের মতো জনসমাগম এড়াল না।

এক দিন পর, সে অনুভব করল, গুহার তাপমাত্রা আরও নেমে গেছে, পথে কাদাপূর্ণ জলাভূমি ভয়ংকর হয়ে উঠেছে।

“দেখা যাচ্ছে, তৃতীয় স্তরের গুহায় ঢুকে পড়েছি।” এখন তার পদক্ষেপও সাবধানী।

জলাভূমি থেকে হঠাৎ হঠাৎ নানা দানব, শিকড়ওয়ালা প্রাণী, মন্দ উদ্ভিদ, বর্মভক্ষী পোকা বেরিয়ে আসে...

জিয়াং চেনের গতিও হঠাৎ কমে গেল।

তবে তৃতীয় স্তরে প্রবেশ করার পর, নীল-ডানা তরবারি পাখির সংখ্যা বেশ বেড়ে গেছে।

তবে, জলাভূমির বিপদ সামলাতে সময় লাগছে, ফলে পাখি শিকারে প্রভাব পড়েছে।

তিন দিন কেটে গেল, জিয়াং চেন আরও তেইশটি নীল-ডানা তরবারি পাখি হত্যা করল।

এখন তার সংগ্রহে মোট সাতান্নটি নীল আত্মার মুক্তা। আর সময় পেরিয়ে গেল ঠিক দশ দিন।

“দশ দিনে সাতান্নটি, ভাবনার চেয়ে একটু ধীরে। কিন্তু আশ্চর্য, একটিও রৌপ্য-ডানা তরবারি পাখি পেলাম না?”

এতগুলো নীল-ডানা তরবারি পাখি মারতে তার আর আগ্রহ ছিল না। কারণ, একটি রৌপ্য-ডানা তরবারি পাখি মানেই একটি রৌপ্য আত্মার মুক্তা।

একটি রৌপ্য মুক্তা মানে দশটি নীল মুক্তার সমান।

এখনও তার সংগ্রহে চুয়াল্লিশটি মুক্তা বাকি; রৌপ্য মুক্তায় হিসাব করলে মাত্র পাঁচটি।

“দেখো, ওটা জিয়াং চেন!”

“হ্যাঁ, অবশেষে জিয়াং চেন দেখা দিল! সে এখনো নীল-ডানা তরবারি পাখি সংগ্রহ করছে?”

“তাহলে তো ষড়যন্ত্রকারী সে নয়। সে হলে এতদিনে অনেক আগেই সংগ্রহ শেষ করত!”

জিয়াং চেন ইচ্ছাকৃতভাবে প্রকাশ্যে এসে এটাই প্রমাণ করতে চাইল, যাতে 龙家-র ভাইবোনকে সামনে আনা যায়।

“জিয়াং চেন ভাই।” হঠাৎ, সাদা যুদ্ধমেঘ অন্ধকার কোণ থেকে বেরিয়ে এল।

“সাদা ভাই।” তাদের পরিচয় যুদ্ধ দিয়েই হয়েছে। জিয়াং চেনের প্রতি তার কোনো বিরাগ নেই, অন্তত সে ভুল বুঝে সংশোধন করতে জানে।

“তুমি নিশ্চয়ই জানো, কেউ গুহায় গণ্ডগোল করেছে। সব নীল-ডানা তরবারি পাখি তৃতীয় স্তরে তাড়িয়ে দিয়েছে, ফলে শিকার কঠিন হয়ে পড়েছে। দশ দিন কেটে গেল, অধিকাংশই কাজ শেষ করতে পারেনি! তুমি কতটা পেরেছো?”

“অর্ধেক বাকি।” জিয়াং চেন গোপন করল না।

“তাহলে তো দোষী তুমি নও?”

“তুমি কি মনে করো আমি এতটা নিরর্থক?” জিয়াং চেন শান্তস্বরে উত্তর দিল, “কিছু লোক উচ্চাকাঙ্ক্ষী, পাখিদের নিয়ন্ত্রণ করে প্রতিযোগিতায় অভিজাতদের নিয়ন্ত্রণ করতে চায়। ওদের যুক্তি—আমার সঙ্গে থাকো, বাঁচো; বিরোধিতা করো, মরো।”

“তাহলে কি সত্যিই 龙家-র কাজ?” সাদা যুদ্ধমেঘের মুখ গম্ভীর হল।

সঙ্গে সঙ্গে কেউ চিৎকার করে উঠল, “আমরা যারা শিকার করতে পারছি না, তাদের মধ্যে কারা আছে? 龙腾侯-র ঘনিষ্ঠরা কাউকে দেখেছো?”

“ঠিক! ওদের কাউকে তো দেখা যায় না!龙家 প্রতিযোগিতা নিয়ন্ত্রণ করছে!”

“শুয়োরের বাচ্চা, এইটা তো রাজ্যের খেলা! এভাবে করলে কি জনরোষের ভয় পায় না?”

এক মুহূর্তে দীর্ঘদিনের জমে থাকা ক্ষোভে সবাই ফেটে পড়ল।

সবাই বুঝে গেল,龙腾侯-র ঘনিষ্ঠরা ছাড়া কেউই শিকার করতে পারেনি। আর龙家-র অনুগামীরা উপস্থিতই নেই।

এটা বোঝার জন্য বোকা হওয়ার দরকার নেই—এটা龙家-র ভাইবোনেরই কুকর্ম।

তবে, তারা দুঃখের সঙ্গে বুঝল,潜龙会试-এর নিয়মে এমন কিছুর জন্য কোনো নিষেধাজ্ঞা নেই।