ষাটতম অধ্যায়: ইয়াং জিয়ানসিওউ

সুরের মূর্ছনা থেমেই ছিল না, আর সেই বিশাল সারসগুলো যেন আকাশেরই প্রাসাদ টেনে এনে ঠিক করকমুখো তারার ঠিক মাথার ওপরে থামাল। দেখতে দেখতেই কটি রূপসী ও সুশ্রী ছোট কুটিরের শিশুতোষ সাধুশূন্যে পা রেখে নেমে এল। তাদের বয়স খুব কমই ছিল, বড়জোর দশ-বারো বছর। প্রত্যেকের কপালে观音-এর মতো লাল তিলক আঁকা, আর তাদের পরিধানের কাপড় এমনভাবে উড়ছিল যেন স্বয়ং স্বর্ণকমলরাই মর্ত্যে নেমে এসেছে।

শুধু ঝেং হেই-ই যে হাঁ হয়ে তাকিয়ে রইল তা নয়, ওহ লাউ ও অন্যরা দ্রুত ছুটে এসে এই দৃশ্য দেখে একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল।

মাটিতে মাথা নিচু করে চিউইয়ং মাছের ভেতরের মুক্তো কুড়াতে থাকা নৌকাচালকদের তাদের আশেপাশের ভাইয়েরা টেনে তুলল। সমুদ্রের বুক থেকে জীবন ছিনিয়ে আনা সেই রূঢ় পুরুষেরা...

কথা বলতে বলতে ইউন্ চেন কৌতূহলী হয়ে ওপর-নিচ লিন ছ্যুয়া-সিয়াকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল, দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন পরীক্ষা করে দেখছে লিন ছ্যুয়া-সিয়া কোনো মানসিক আঘাত পেল কি না।

যদিও উপস্থিত কেউ চিকিৎসাবিদ্যা জানত না, তবুও সদ্য জন্ম নেওয়া একটি শিশুর শরীরে তিন ঘণ্টার বেশি সময় ধরে বিষক্রিয়া থাকলে সে কি আর বেঁচে থাকতে পারে? পেশাদার চিকিৎসকরাও কি একই রকম রোগনির্ণয় করেন না?

ইয়াং লওতা ও অন্যরা তাড়াহুড়ো করে প্রতিহত করতে আক্রমণ চালালেন, কিন্তু সামান্যতম দ্বিধাদ্বন্দ্ব না থাকা সেই ডাকাতরা স্পষ্টতই কোনো উচ্চ বংশের ছিল, তাদের চালচলন কিংবা নিজস্ব শক্তি উভয়েই এদের চেয়ে এক ধাপ উঁচুতে ছিল। ফলে ইয়াং লওতা ও অন্যান্যরা পিছু হটতে বাধ্য হলেন এবং তাদের সকলের মুখেই ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

জেতে কোনো উত্তর দিল না, সে ইচ্ছা করেই তাদের সাথে চালাকি করছিল। চোখ বন্ধ করে কিচ্ছু না বলে সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকার ভান করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ইউনিয়ু শক্তিশালী মৃত সম্রাটদের সাথে লড়াই করছিল, হুইহুই ততক্ষণে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে, আর একটু বাদেই ইউনিয়ুও মাটিতে ছিটকে পড়ল।

হলঘরের সমস্ত ধূপদানি ও ওষুধ তৈরির চুলাগুলো যখন আলোর আভা দিয়ে ঢাকা পড়ে গেল, তখন প্রায় সব পরীক্ষার্থীই উত্তপ্ত চুলা জ্বালাতে শুরু করল। কেবল বাও রুই ছিল ব্যতিক্রম, কারণ সে চুলা নিজে থেকেই গরম হওয়ার অপেক্ষায় ছিল।

আটটি বিশাল সাপের আটটি মাথা একসাথে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের চোখে ফুটিয়ে উঠল এক অদ্ভুত ও অব্যক্ত আনুগত্য, যেন তারা তাদের নিজ আরাধ্য দেবতার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে।

দর্শকসারির তুমুল আলোচনার মাঝে, জিউফেং সম্প্রদায়ের সকল নতুন শিষ্যের চোখের সামনে দিয়ে শিয়াও লিং অত্যন্ত দৃঢ় ও আত্মবিশ্বাসী পায়ে, অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে জিউফেং সম্প্রদায়ের প্রধান ব্যবস্থাপক বি মিং-সিনের হাত থেকে মহামূল্যবান তরবারিটি নিজের হাতে তুলে নিলেন।

"পৃথিবী... কী এক অপূর্ব জগৎ!" মানুষের স্রোতের সাথে সাথে সামনে এগোতে এগোতে কিন জি ভুলেই গিয়েছিলেন যে তার এখানে আসার আসল উদ্দেশ্য কী ছিল। এই মুহূর্তে তার মনের একমাত্র তীব্র আকাঙ্ক্ষা হলো এই পৃথিবীর রূপ উপভোগ করা, এই পৃথিবীর সমস্ত সৌন্দর্য চেটেপুটে উপভোগ করা।

"না... না কিছু না।" তিনজন নিঃশব্দে কানাকো-র পেছনে পেছনে চলতে লাগল, মনে মনে কেবল এই প্রার্থনা করছিল যেন কানাকো হাঁটার সময় এদিক-ওদিক তাকানোর বদভ্যাসটা না দেখায়।

পুরো প্রাসাদজুড়ে কেবল তাদের দুজনের পায়ের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। করিডোরটি ভীষণ অন্ধকার, সেই অন্ধকার করিডোর দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় লিং ইয়ে মাঝে মাঝে আশপাশের ডরমেটরিগুলোর দিকে তাকাচ্ছিল, কিন্তু সে দেখল সেখানে কেউ নেই, কেবল খালি কাঠের খাটগুলো ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট নেই।

অবশ্য, লিন শিয়াও যদি নিজের আসল পরিচয় স্পষ্ট করে বলত, তবে হয়তো দক্ষিণের সেই বড় ভাই আর বাড়াবাড়ি করার সাহস পেত না। কিন্তু একটু আগে লিন শিয়াও কেবল তার শ্বশুর মশাইয়ের ওপর থেকে রাগ ঝাড়ার জন্যই সাহায্য করেছিল, তাই সে নিজের পরিচয় প্রকাশ করেনি; এমতাবস্থায় দক্ষিণের বড় ভাই আক্রমণ না করে পারত না।

রাজধানীর রাজরক্ষীরা বহু কষ্টে এই বিদ্রোহ দমন করতে সক্ষম হলো, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সম্রাট নিজে আহত হয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলেন। জিং রাজপুত্রের জ্যেষ্ঠ পুত্রকে স্বয়ং জিং রাজপুত্র নিজ হাতে হত্যা করেছেন, আর জিং রাজপুত্রের বাকি সন্তানরা কেউ মৃত আবার কেউ মারাত্মক আহত—পরিস্থিতি সত্যিই অত্যন্ত মর্মান্তিক হয়ে দাঁড়িয়েছিল। ওদিকে জিং রাজপুত্রের সাহায্যকারী সেনাদল শেষ পর্যন্ত এসে পৌঁছালই না, তারা যেন ঠিক শূন্যে বাষ্পের মতো মিলিয়ে গেল।

জলের নিচের সেই দুটি দল যখন অজস্র বন্দুকের নলের মুখে পড়েছিল, তখন তারা সাধ্যমতো জলের আরও গভীরে ডুব দিয়েছিল এবং পানির ওপরে-নিচে এলোমেলোভাবে সাঁতার কাটছিল। তাদের নিখুঁতভাবে নিশানা করা ছিল প্রায় অসম্ভব, কারণ তাদের গতিবিধির কোনো নির্দিষ্ট নিয়মই ছিল না।

যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরে অদ্ভুত আকৃতির একটি উচ্চগতির মহাকাশযান অন্ধকারে ঢাকা মহাকাশে ভেসে বেড়াচ্ছিল। তার ঠিক পাশেই আরও কয়েকটি কুচকুচে কালো মহাকাশযান স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। ড্রাইভং কেবিনের স্ক্রিনগুলো ক্রমাগত বদলে যাচ্ছিল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় তারা নিজেদের মধ্যে তথ্য আদান-প্রদান করছে। তবে যুদ্ধরত ব্যক্তিবর্গ এতটাই ব্যস্ত ছিল যে তাদের এই উপস্থিতির দিকে মনোযোগ দেওয়ার মতো কোনো বাড়তি শক্তিও তাদের ছিল না।

দ্বিতীয় ভাই সম্পূর্ণ বাকরুদ্ধ হয়ে বাকি ভাইদের দিকে তাকালেন। আর অন্যরাও একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করতে লাগলেন, বুঝতে পারছিলেন না এই পরিস্থিতিতে কী করা উচিত।

সে ভেবেছিল কেন হয়তো তাকে বাধা দেবে, আর আরও বেশি করে ভেবেছিল যে কেন হয়তো সিটু হুয়াংয়ের আদেশ মেনে তাকে জোর করে সেখান থেকে নিয়ে যাবে।

প্রাইভেট রুমের দরজা খুলে যাওয়ার সাথে সাথেই হাও সিন ঘরের ভেতরের পুরো দৃশ্য দেখতে পেল। ঘরের ভেতরের সজ্জার শৈলীর সাথে বাইরের অংশের চমৎকার মিল রয়েছে, কিন্তু কানের মধ্যে শব্দের অনুভূতিটা এমন যে মনে হবে দুটি সম্পূর্ণ আলাদা জগতের মুখোমুখি হয়েছে সে।

হাজার বছর ধরে চলে আসা এক বিশাল ও প্রাচীন কুল হিসেবে, জিয়াং পরিবার নিশ্চয়ই তাদের সব বংশধরের নামফলক এখানে সাজিয়ে রাখেনি। আর যাদের পূর্বপুরুষের পবিত্র ফলক এখানে রেখে বংশের লোকেরা প্রতিবছর শ্রদ্ধা জানাতে পারে, তারা পরিবারের কর্তা কিংবা কুলের অত্যন্ত প্রতিভাবান ব্যক্তি হওয়া ছাড়া আর কেউ হতে পারে না।